Макс окончил курсы по проектированию машин и аппаратов и сразу ушёл работать в магазин, где зам. директора была его мама. Как сам он выразился – продолжил семейное дело.

– В Университет с моим характером меня бы всё равно не взяли. Я в колледже так и не смог пройти психологический тест, – Макс ухватил с тарелки очередную полоску копчёного мяса, – впрочем, не жалею, только зря потерял бы пять лет.

Алик, поступивший со мной в Универ и так и не уехавший на учёбу, попытался окончить курсы в родном городе. Перепробовал десять разных профессий, но не нашёл ни одной по душе. Раздолбай по своей натуре, он ухватывал на лету суть и ему становилось неинтересно и скучно. Он прекращал посещать занятия и, в конечном счёте, вылетал с курсов. Сжалился над ним бывший преподаватель по химии, взял под свою опеку. Додержал, закрывая глаза на прогулы; так и выпустился наш Алик с дипломом химика-лаборанта. После этого поменял несколько мест работы, занимаясь параллельно семейными делами, пока не переехал к Максу, который уговорил маму пристроить непутёвого у себя под крылышком. Или, как утверждал Алик, – под строгим и неусыпным надзором.

– До этого я жил с Женькой, – Макс перестал улыбаться. Я насторожилась.

Повисло гнетущее молчание, я переводила взгляд с одного друга на другого. Поникшие лица друзей мне ой как не нравились.

– Скажи ей, Макс, – Алик теребил салфетку, – вы же с ним с его возвращения… ну… не расставались… всё вместе что-то проектировали…

– Соня… Я тебе пытался сказать утром, мы, правда, не знали, что ты возвращаешься домой. И Женя… в общем… он пропал.

Я смотрела на него непонимающе. А как же утро? Завтрак? Балкон?

– Можно с этого момента подробнее – попросила я.

– Евгений Анатольевич уехал вместе со мной в Университет, но сдал всё досрочно. Учился всего два года, потом защитился и вернулся в родной город, – начал Димка. – Снимал квартиру вместе с Максом.

– Да, у меня сестра старшая с учёбы вернулась, с ребёнком, вот я и уехал из родительского дома. Снял жильё, а через полгода прикатил Женя. Вот мы вместе и поселились. Он устроился работать на старый завод, пока его не переманили в лабораторию. Помнишь? Ну, ту, что в старом замке на окраине.

– Ту самую? Сверхзасекреченную?

– Да, Сонечка, в ту самую. Там всем корпорация «За Будущее» заправляла, потом вроде лаборатория от неё отделилась, обозвалась «Исследовательским центром «Поиск» и начала сотрудников новых набирать. Евгения нашего с руками у местной мастерской оторвали. Месяца три приглашения слали. Якобы, ещё в Колледже на Защите заметили потенциал. А он тут возьми и вернись в родной город. Директор центра просёк, и… ну, в общем, закрутилось.

– А куда пропал? – я уже совсем недоумевала.

– Дело тут очень подозрительное, – Макс понизил голос, – мы сами мало что знаем. И вообще всё это мне не нравится. Женька пропал три месяца назад. Мы снимали с ним домик на окраине, он, как всегда, ушёл на работу, а вечером не пришёл домой. Вещи остались на месте, его записи громоздились на столе, а его самого нигде не было. А главное – наша «рация» молчала, понимаешь, Соня? Мы звали его телепатически и не могли дозваться. Дальше – больше. Мы обратились к нему на работу, но нам сказали, что он уехал в командировку, это без вещей-то и без пропусков. На следующий день вечером я пришёл домой – там был хаос. Вещи перевёрнуты, записи и дневники пропали, а вместо женькиного рабочего стола лежали обломки, – они просто разнесли его систему, моя комната не пострадала. Я выковырял кой-чего из обломков, но сохранившиеся файлы были отрывочны. А месяц назад нам всем одновременно начали сниться странные сны.

– Всё началось с того, что нам всем в одну и ту же ночь приснился Женька, – продолжил Алик шёпотом, – он сидел в своей лаборатории с каким-то фолиантом. Я не видел никого, кроме себя… он помахал рукой, подзывая ближе, улыбался так радостно. Я спросил, где он, а он в ответ: «Не печалься, друг, мы ещё увидимся, я рядом. Просто они ничего не должны знать».

– И всё там было размыто, как будто забыли отладить резкость, – вставил Демон.

– Мне он, кстати, сказал почти то же самое, что Демону и Алику. Единственное

отличие – меня он попросил кормить кота, а на следующий день к нам на окраину действительно пришёл кот, – Макс залпом допил компот, – ободранный такой, рыжий и глаза наглые. Сейчас-то и не узнать – отъелся, располнел, шерсть лоснится.

– Кто о чём, а Макс о Ваське, – прыснул Алик.

– Ничего ты не понимаешь, – огрызнулся Макс, – он теперь моя гордость, у меня раньше все цветы дохли, кошки убегали, даже мыши жить не хотели.

– Правильно, – занудным тоном поддел Димка, – ты как с головой в работу нырнёшь, у тебя всё от голоду и пересыхания умрёт, прежде чем ты оттуда вынырнешь.

– Васька допросится, – убеждённо сказал Алик. – А если не допросится – пойдёт и съест ужин хозяина, он – морда наглая.

Это немного разрядило атмосферу, я смеялась вместе со всеми, но на душе было совсем неспокойно.

– А над чем он работал? – меня терзала одна догадка, – и откуда появился мой завтрак? Родители в разъездах, дома никого…

– А с этого момента подробнее, – попросил Демон.

Я рассказала всё, начиная с самого утра. Друзья долго молчали, каждый был погружён в свои думы. Первым тишину прервал Алик:

– Помнишь его проект? Он начал его ещё в колледже, назвал «Новые горизонты».

– Да, – подтвердила я, – он мне объяснял теорию подпространства, что наш мир многослоен и мы смогли бы проникать между этими слоями.

– Именно, – Макс обернулся, как будто боялся, что нас подслушают, – проект, над которым он работал в «Поиске», назывался «Пятое измерение». Женька хотел изобрести машину, позволяющую нам разглядеть то, что находится на других планах. Мы живём в трёхмерном мире. Он же пытался понять, каких измерений не хватает, чтобы выйти из этих рамок и заглянуть в другой слой. И мне кажется, три месяца назад ему это удалось, – голос его упал до шёпота, – он пришёл домой и сказал, что ему надо кое-какие детали, чтоб скопировать свою работу в домашних условиях. Обещал составить мне список и пропал.

– Я бы не хотел показаться бестактным, – Демон сказал это очень громко, и всем нам показалось, что за ширмой кто-то вздрогнул. Но когда Алик заглянул за неё, там уже никого не было. – Так вот, Сонечка, правда, не хочу показаться бестактным, но можно нам заглянуть к тебе домой? Ты своим сообщением весьма нас заинтриговала. Когда мы были у тебя вечером, я кое-что заметил, но до твоего сообщения не придал значения.

Из «Sky»вышли часов в восемь вечера. До моего дома было всего несколько кварталов. Мы шли молча, Алик прятал меня от дождя под зонтик, Демон упорно пытался отнять у Алика эту роль и переманить меня под свой зонтик. Один Макс просто надел капюшон и шёл, размышляя о чём-то своём. Подъезд был заполнен мраком. Не горело ни одной лампочки на лестничных площадках. Шаги наши эхом отдавались от высоченных потолков. Замок хрустнул, и в лицо пахнуло теплом обжитой квартиры. Из гостиной слышалось тиканье часов. Еле слышно жужжал терминал с загруженной ещё утром газетой. Вопреки моим ожиданиям, свет в квартире зажегся, значит, проблема была в проводке подъезда. Я поймала себя на мысли, что уже думаю: где бы мог быть обрыв и на какую беспроводную систему питания можно было бы подключить старую проводку.

У меня уже бывали много раз, поэтому все сняли обувь и проследовали в мою комнату. Содержимое чемодана лежало в хаотичном порядке на столе. В углу были свалены коробки с покупками.

– Принцесса в своём репертуаре, – улыбнулся Алик, – другим женщинам подавай платьишки, шляпки, шпильки… а нашей Соне – блоки питания, микросхемы, провода, припой…

– От шпилек не откажусь – парировала я, – ими можно многое открыть, и даже иногда к чему-то припаять.

– Демон, а на что ты днём обратил внимание? – Макс посмотрел на Димку.

– Пока я ждал моську, я решил полистать новости в гостиной. Ведь неприлично торопить даму. В коридоре я слышал шаги, я так понимаю, ты ходила в ванную?