— Может, пойдëм… выпьëм с ребятами чаю?

Агата кивнула. Они медленно направились к выходу, практически не смотря друг на друга.

Ночной Лондон перемигивался огнями им в спину.

Спустя два дня.

Нервно вышагивая по спальне гостиничного номера, Агата то и дело хрустела пальцами.

— Агата, леди не должна хрустеть пальцами! — воскликнула Ева, облачëнная в красное бальное платье, оголяющее часть груди и плечи.

Еë губы были в тон платью.

— Да где там Рэйчел?!

— Да здесь я, здесь! — блондинка облачилась в длинное платье цвета изумруда. Она кое как протиснулась в дверь, таща за собой большие пакеты. — Вот. Вообще-то платье дебютантки на балу обязано быть скромным… Но я чуток не удержалась.

Нерешительно приблизившись, Агата раскрыла пакеты. Одно платье было розовым с прозрачными вставками, другое белое и скромное, а третье голубое и шикарное. Агата надела последнее.

— Ты в этом платье не оставишь другим дебютанткам ни одного шанса! — воскликнула Рэйчел.

— Я не уверена, стоит ли нам привлекать столько внимания. — Сказала Ева. — Однако выглядишь ты и правда потрясающе.

Рэйчел встала перед Агатой с нежной улыбкой. Рука блондинки опустилась на еë голое плечо.

— Первый бал — это так волнительно! Я очень хочу поддержать тебя там. Всё будет хорошо. Тебе не надо ни о чëм беспокоиться.

Ледяной взор Евы пробежался по Агате во весь рост:

— Я дам тебе более вескую причину не тревожиться. Маленький тест на знание бального этикета. Проверим, что ты запомнила.

Агата нервно вдохнула.

— Итак, если тебя представят незнакомому человеку, ты… — начала Ева.

— Зависит от ситуации.

— Правильно.

— Если человек ниже тебя по статусу либо это мужчина — он представляется первым. Если женщина, особенно если она выше тебя по статусу — ты делаешь первый шаг. Далее. Танцы. Когда ты можешь отказать парню в танце?

— Когда танец обещан другому.

— Умница. — Похвалила Ева. — Официальная цель бала — танцы, а значит, не танцевать нельзя. Ты можешь отказать в танце, если танец уже обещан другому либо ты устала.

— Либо если я танцевала с ним уже раза три.

— Всё правильно. И последнее. Что делать, если тебя втягивают в спор?

— Я уведу разговор в сторону.

— И постарайся при этом быть милой и вежливой.

— И не врезать никому в глаз?

— Ага.

Рэйчел вмешалась в их диалог:

— Девушки, визажист явился.

— Мы уже завершили. Агата, выбирай мейк.

Из розового, нюдового и голубого она остановилась на голубом флëре под цвет платья. Пока визажистка красила лицо Агаты, Рэйчел с Евой стали отчаянно спорить за спиной девушки.

Наконец, Агата смогла повернуться к ним:

— Что за битва?

— Решаем, что будет на твоей голове. — Ответила Ева.

— Эй, я тоже хочу принять участие в этом!

— Тогда выбери из этих трëх вариантов. — Сказала Рэйчел, указав в журнале на несколько бальных причëсок.

Агата выбрала весеннюю причëску с напущенной тëмной косой сбоку, украшенной голубыми цветами.

Всплеснув руками, Рэйчел довольно заурчала:

— Господи, я тоже хочу танцевать с тобой на балу! Ты просто куколка.

— Боюсь, подобного шанса тебе не выпадет. С ней станут танцевать все. — Ответила Ева.

— Ещё не факт, что я соглашусь танцевать со всеми.

В дверь постучались, и Александр, верный собственным привычкам, тут же зашëл.

Одетый в тëмно-синий костюм, с галстуком-бабочкой, белой рубашке под жилетку и белых перчатках, он сказал:

— Ну что, вы гото… — Запнувшись на полуслове, мужчина распахнул глаза пошире. Медленно, очень медленно парень скользил глазами вверх и вниз по телу Агаты. Агата отчего-то ощутила себя обнажённой. Лицо запылало. — Что ж вы не сообщили, что нам надо нанимать вооружëнную охрану?

— Зачем это?.. — вопросила Агата.

— Затем, что тебя придётся отбивать у толпы поклонников, а я не взял пистолет. — Сэм бесшумно зашëл следом за Александром и тоже рассматривал девушку, откровенно восхищаясь.

— Вы меня смущаете! — возмутилась Агата.

— Это отлично. Надеюсь, ты впечатлишься достаточно, чтобы не отходить от нас ни на шаг. — Ответил Сэм, одетый в чëрный костюм, похожий на Александра, но без жилетки.

— Леди, давайте распределять кавалеров. — Предложила Ева.

— Но нас трое… — ответила Агата.

— За меня не волнуйтесь, я приеду с собственным эскортом. — Сказала Ева.

— Тогда я выбираю на бал Александра. — Произнесла Агата.

Край рта того растянулся в еле заметной улыбке:

— Тогда вальс за мной.

“Ух, как он доволен собой, подлец!” — Я ничего не обещаю, мистер. А вдруг там будет кто-нибудь покрасивше? — вопросила Агата.

Лишь рассмеявшись, Александр приглашающе указал в сторону двери.

Вверх по красной дорожке, под щелчки фотоаппаратов…

“Я чуточку ощущаю себя голливудской звездой. А могла бы уехать в Голливуд. Сменила бы имя на Эмму… получила бы несколько наград… Однако нет. Приходится расхлëбывать местные проблемы. ”

Освещение зала ослепило Агату на пару мгновений. Мужчины — в костюмах, девушки — в превосходных платьях, живой оркестр, всюду цветы…

— Мне всегда было страшно глядеть на такие люстры. — Сказала Рэйчел.

— Ха, да! Каждый раз думаю: а вдруг рухнет?

Девушки хохотнули, игноря настороженный взор японца. Агата смело шагнула вперëд, гордо вскинув голову и расправив плечи.

“Хоть у меня и отсутсвует титул, я ощущаю, что рождена для этого мира… ”

Агата заметила долгие оценивающие взоры мужчин, и завистливые — женщин. Рука Александра поплотнее прижала еë руку к боку.

“Ха! Ревнуешь? ”

Маленькая компания прошла к столу с напитками. Александр почти мигом организовал для неë три вида шампанского и бокал вина.

— Выбирай. — Сказал он.

— Дай угадаю. Споишь, чтобы воспользоваться моей беспомощностью?

— Да. Уволочу в уголок, чтобы зачитать тебе избранные отрывки из “Майн Кампф”.

Передëрнувшись всем телом, Агата взяла шампанское.

— Александр, ты когда-нибудь прекратишь прикалываться надо мной?

— Когда-нибудь.

— И когда?

— Когда завершу прощальную речь над твоим гробом.

— Ааа, то есть ты планируешь свести меня в могилу?!

Александр в задумчивости поболтал шампанское в собственном бокале:

— Станет обидно, если кто-то другой сделает это вместо меня. — Поддразнил еë он. — В конце концов, око за око, стрихнин за бампер твоей тачки.

Подавившись глотком шампанского, Агата закашлялась. Ехидно скалящийся Александр похлопал еë по спине. Он отставил свой бокал с шампанским и, порывшись в кармане, вынул что-то из него.

— Повернись спиной. — Попросил он.

— Нет уж. Это опасно.

— Побудь паинькой полторы минуты, Агата.

Фыркнув, она неуверенно повернулась. Еë шеи коснулось колье. Резко повернувшись, она ощутила, как лицо начинает краснеть.

— Вот теперь ты идеальна. — Смотря прямо в еë глаза, Александр медленно наклонился вперëд. Его тëплые, немного влажные губы оставили еле ощутимый поцелуй на еë щеке. Потом Александр взял свой бокал и, внешне безразличный, развернулся к центру зала. — Нам же надо как-то действовать, да?

— И что нам надо делать? — спросила Рэйчел.

— Я думаю, нам стоит присмотреться к окружающим. Если узнаешь кого-то, непременно сообщи. — Сказала Агата. — Мы тут перво-наперво для того, чтобы завести необходимые знакомства.

Оркестр вдруг застыл. Агата услышала из динамиков слово…

— Танец дебютанток! Пора открывать бал! — воскликнула Рэйчел.

“Ох, тëтя, благодарю, что научила меня всей этой ерунде… ”

Рэйчел вожделëнно возрилась на центр залы.

— Агата, я буду рад, если ты дашь согласие подарить мне этот танец. — Улыбнулся Сэм.

— Ох… я с удовольствием.

Наклонившись к уху девушки, Александр жарко шепнул:

— Не думай, что уйдëшь от меня так просто. Вальс — мой.