– Его тело перестраивается. Он станет сильнее любого землянина, – сказал оберег, а после добавил, увидев засиявшие глаза животного. – Но это только в начале его пути. И только от него зависит, сможет ли он сохранить полученную фору. Каждый человек развивается. Через месяц очень многие достигнут того, что и он сейчас. Тебе нужно будет каждый раз подталкивать его, если он вздумает расслабиться. А что насчет защиты… Ты готова вытерпеть боль? Она будет недолгой, но ощутимой. И еще: ты почти не сможешь говорить с человеком. Твой источник разобьется на две составляющие. И одна часть, которая отвечает за ману, будет урезана. Новый мир станет твоим настоящим домом. Так ты готова?

– Да.

Ветви оплели зверька, фиксируя его тушку. Затем начали планомерно выдирать когти, а на их месте наращивать лезвия из разных сплавов. Гравицапа пищала, дергаясь в конвульсиях. Будь Олег в сознании, то сделал бы всё, чтобы прекратить мучения своего питомца. Животное судорожно трепыхалось, когда вырывали зубки. Тело пробили иглы, впрыскивая ферменты, способные в считанные секунды убить многих существ. На выворачивании шерсти и перестроении кожных покровов зверек не выдержал. От болевого шока он утратил сознание.

«Хватит и того, что есть. Фамильяр под стать хозяину. Держалась дольше, чем можно было предположить», – подумал оберег, кладя красную панду на землю.

Через несколько минут Гравицапа очнулась. На слабых заплетающихся лапах она смогла добрести до тела Олега, а после, привалившись к боку человека, уснула. Её организм тоже перестраивался. Один из когтей обрамляла тариумная сталь, с которой встречался Светлов в точке пробоя. Его пытали наконечником из этого сплава. Другие когти были как тактовыми, наносящими постепенный урон, так и обычными, выдающими высокий дамаг. В алмазных зубах появились отверстия, через которые можно было выделить несколько типов зелий. Как смертельные и парализующие, так и восполняющие чужие резервы праны и здоровья. Шерсть с кожей не успели полностью вобрать в себя стихийную защиту, но физической мог позавидовать любой человек.

Оберег изменил свойства будущих персональных предметов, не нарушая синхронизацию с классом Светлова. А после втянул в себя щупальца и предался забытию. Его резервы оказались истощены, но существо было довольно проделанной работой.

***

Спустя сорок минут после начала процедуры.

– Потенциальные лидеры человечества умирают! – раздался спокойный голос.

Это была первая фраза, сказанная незнакомым наёмником. Появившаяся проекция прервала обсуждение малого совета Сообщества. Сейчас на совещании присутствовало по несколько представителей первого вассального звена. Рядом с дипломатами находились курьеры, которые передавали информацию о сложившейся ситуации иерархам своих цивилизаций.

Маньяр появился раньше оговоренного срока, что было немыслимым делом, потому что они отличались исполнительностью и дотошной пунктуальностью. Но события, произошедшие на Земле, заставили явиться на двадцать минут раньше.

– Поясните свои слова, – проговорил лейг в повисшей тишине. – И где Старший?

– Связь с Сих-ро-Саном утрачена. По неизвестной причине люди, которые могли бы стать лидерами, развоплощаются. Потеряно уже больше пятисот тысяч таких особей, – доложил наемник.

– За такое короткое время? Как это возможно? – удивленно воскликнул архил. На мгновение он замялся: подобное поведение считалось унизительным для его расы. Но его можно было понять. Потери казались катастрофическими.

– У них каким-то образом еще во время инициализации появились системные предметы и задания, – ошарашил маньяр. – А это считалось невозможным до открытия Силы. Такие люди после процедуры попадали в высокоуровневые локации, из которых невозможно выбраться до полной зачистки – им поручалось уничтожить водных монстров; некоторым достались простые задания, вот только ограничивались они минутами.

– Какой процент лидеров оказался? – спросил лейг. – И сколько процентов развоплотилось за это время?

– Немногим больше одного процента, – произнес наемник, а следом уточнил. – Приблизительно один к девяноста трем. Сохранившееся население Земли составляет немногим меньше миллиарда особей. Из десяти миллионов потенциальных сюзеренов человечества уже погибло более пяти процентов. И с каждым мгновением число растет. Их реальность моделируется так, что они оказываются в трудных ситуациях.

– Но ведь это невозможно! – повысил голос шерх. – Это может быть совпадением.

– Цифры говорят сами за себя. Обычные люди почти не погибают. Это не совпадение. Кто-то или что-то работает против лидеров человечества, – сделал вывод маньяр.

– Кто-нибудь слышал об обычных артефактах, способных оказывать точечные воздействия подобного рода? – поинтересовался геруант.

Курьеры покинули зал заседания, но через минуту вернулись к дипломатам. Представитель архилов доложил:

– Мой повелитель сказал, что на это способны только артефакты Высших. Вот только мы знаем, что в последние три тысячи лет воздействий на планету не было.

– А раньше? – спросил шерх, обращаясь ко всем присутствующим.

– До нашего появления на этой планете – возможно, – ответил наемник. – После этого – нет.

– Когда вы прибыли на Землю? – задал вопрос лейг. – Если я не ошибаюсь, то через три дня после семнадцатого Большого совета галактического Сообщества.

– Именно так, – маньяр сделал полупоклон в сторону аналитика.

На мгновение повисла тишина. Слово взял геруант:

– У меня есть то, что способно повлиять на ситуацию.

– Говори! – поторопил архил.

– Ни для кого не секрет, что во время Последней битвы каждой расе Высшие сделали подарки. Нам в том числе. Один из артефактов влияет на тайны Силы. Там много настроек, но мы можем сделать так, чтобы потенциальные сюзерены открывали тайны чаще. При этом могут появиться особи, способные дважды делиться этим знанием.

– Почему же вы раньше об этом не сказали? – шерх раздул ноздри.

– Никто не сможет просчитать последствия. Это в очередной раз может пошатнуть баланс.

– Так или иначе, но у нас нет выбора, – решил архил. – Действуйте!

– Какова общая ситуация? – сказал лейг, обращаясь к маньяру. – Вы готовы сделать доклад?

– Да. Обстановка на Земле следующая…

Гравицапа открыла глаза и тут же вскочила на лапы. Она попыталась обратиться к хозяину, но тот продолжал мирно спать. Укусы в запястье и облизывание лица ни к чему не привели. Красная панда неглубоко вонзила один из когтей в его грудь. Эффект оставался тем же. Оставив бесполезные попытки разбудить человека, она залезла на живот Светлова и принялась ждать. По залу периодически раздавались жалостливые завывания зверька.

Через полтора часа Олег разлепил веки и с удивлением обнаружил мордочку своего фамильяра, который немигающим взором смотрел на него.

– Волновалась, малышка? – спросил Светлов, проводя рукой по мохнатой щеке.

– Вот еще! – пренебрежительно отозвалась Гравицапа, спрыгивая на пол. Она прошествовала к торчащей крышке сундука и забавно улеглась, вытянув лапы.

«Вот ведь язва! Я же помню, как ты верещала, пытаясь защитить меня!» – подумал Олег и замер. Нахлынувшие воспоминания заставили опасливо покоситься на застывший оберег. Древо значительно увеличилось в размере, больше ничем не напоминая чахлый кустик. Всполохи энергии, кружившие между ветвей, мерцали электрическими разрядами, наполняющими воздух запахом озона. Вот только листья пожелтели, а на коре виднелись черные пульсирующие пятна.

Светлов попытался резко вскочить, но не рассчитал силу. Ноги оторвались от земли на полметра. Его понесло вбок, но, изогнувшись, он смог сохранить равновесие. Тело чувствовалось обновленным. Поразмыслив, Олег понял, что если бы растение хотело его убить, то сделало бы это, пока он спал. Он взглянул на свою кисть, после чего сжал ладонь в кулак. Напряженные мышцы казались каменными, а в руках ощущалась необыкновенная мощь. Под насмешливым взглядом зверька, Олег присел, а после оттолкнулся. Бар энергии почти не уменьшился, но вскинутые вверх пальцы смогли дотянуться до самого потолка, который немного не доходил до двух человеческих ростов.