Он нерешительно кивнул. Алексия одной рукой держала феникса, а другой обняла Картэра, продолжая петь. Принц прижался к служанке и прикрыл глаза, позволяя себе поверить в иллюзию, что находился рядом с матерью.

Алексия поцеловала мальчика в макушку, на миг забыв, что это не просто ребенок, а сын короля. Замерла, но заметив, что он не возразил, расслабилась. Когда малышка-феникс уснула, женщина бережно положила ее в кроватку. Невольно залюбовалась этим созданием, несмотря на то, что знала, какие они порой жестокие, но все же ребенок есть ребенок. Девочка нуждалась и в заботе, и в ласке.

Наступил вечер и дети уснули. Женщина бережно укрыла каждого одеялом и спустилась в столовую. Вздрогнула, когда вошел Рей. Осмотревшись вокруг и убедившись, что они одни, стянул повязку с лица. Служанка ощутила на себе его прожигающий взгляд, приветливо улыбнулась. Предложила горячий ужин, и мужчина не отказался. На вид ему было около тридцати пяти лет. Всю жизнь посвятил сражениям, а теперь должен был присматривать за сыном короля, обучать его боевым искусствам и управлению поместьем. Тайлер доверял ему, и воин не имел права подвести своего короля. Но у Рея все мысли из головы улетали, когда смотрел на Алексию, так много хотел сказать ей, но, к сожалению, по приказу Тайлера отрезал себе язык, навсегда утратив способность озвучивать свои мысли. Конечно, мог жестами общаться, но ими не выразить так полно и красочно эмоции, как словами.

Алексия не была робкой девушкой, привыкла брать от жизни то, что хотелось, поэтому смело села рядом с воином, не боясь наказания, и осторожно накрыла своей ладонью его руку. Рей пристально изучал девушку, ни один мускул на его лице не дрогнул, лишь в глазах промелькнул хищный блеск. Девушка позволила себе еще вольность и нежно провела рукой по его щеке. Они оба без слов понимали какое влечение возникло между ними. Рей, как зверь, резко подался вперед, обхватил широкой ладонью ее затылок и впился в губы, ощущая, как огненная лава обожгла его изнутри. Алексия ответила ему с не меньшей страстью. Так они стали любовниками. Со временем, их связь окрепла, перерождаясь из физического влечения в нечто большее. Рей часто благодарил Всевышнего за то, что ниспослал ему эту женщину, за то, что дал возможность жить полноценно, обретя семью и любовь, когда уже и не ждал от судьбы таких подарков. Ведь не молод уже, да и шрамы не украшали. За столько времени, проведенном в постоянных сражениях, душа очерствела, а тут рядом с Алексией ожил. Естественно, он был к ней менее строг, чем к остальным, и не замечал, что она дарила свою любовь не только ему, но и детям. Заменила Картэру и Миранде мать.

Когда фениксу исполнилось два года, малышка наделила Картэра своей искоркой, потому что прониклась к нему всей душой. Они играли вместе, секретничали и стали настоящими друзьями. В пять лет Миранда проявила интерес к оружию и тоже захотела получить навыки ведения боя. Рей отказывался учить малышку, но когда милорд приказал тренировать и ее, мужчина уже не мог сопротивляться. Поэтому каждое утро Картэра и Миранды начиналось с боя на мечах, потом стрельба из арбалета, умение держаться в седле. Также Рей обучал их ориентироваться в лесу, различать полезные и ядовитые травы, учил стратегиям ведения масштабного боя.

– Тэри, смотри как я могу! – радостно кричала шестилетняя Миранда, держась в седле и на скаку попадая из арбалета в мишень.

Картэр улыбнулся, прицелился и попал своей стрелой в стрелу Миранды, расщепив ее пополам. Рей с восхищением посмотрел на милорда и похвалил мальчика с помощью языка жестов.

– Рей, Миранда тоже отлично справилась, для девчонки это высокий уровень. Почему ты ее никогда не поощряешь? – прорычал Тэри, заметив, как сникла его подруга. – Умничка! Я горжусь тобой, – помахал рукой милорд, а она подъехала к нему на коне.

Принц помог девочке спуститься на землю и прижал к себе, поцеловал в макушку, испытывая теплоту. Она была его единственным другом, ведь по сути они были одинокими, оба потеряли свои семьи и вынуждены расти вместе. Тэри считал, что даже если Миранда подарит ему свое сердце, он никогда не убьет ее, отпустит на волю, а отцу скажет, что сбежала. Главное, у него будут крылья, а бессмертие ни к чему.

«Миледи, сегодня вы справились превосходно», – похвалил Рей девочку впервые за все время обучения.

Воин просто знал, что рано или поздно Миранду убьют и не хотел привязываться к девчонке, хотя сам себя обманывал. За столько лет общения с детьми его суровое сердце дрогнуло, и он невольно привязался к детям. Порой Рею казалось, что это его семья. Алексия стала его женой, а эти дети вроде как их общие, но это была всего лишь иллюзия, с которой Рей пытался справиться, но вот только получалось плохо. Что он скажет королю, если тот явится проверить, как поживает его младший сын? Он ведь не справился, не смог вырастить из милорда жестокого правителя, как хотел Тайлер. Картэр рос справедливым и умным, а еще умел любить. Это проявлялось в его отношении к фениксу. Мальчик всегда всем с ней делился, если хвалили его, заставлял то же самое говорить и Миранде. Они всюду были вместе, неразлучны.

Спустя еще пять лет.

– Милорд! Миледи! Где эти проказники? – кричала Алексия, выбегая из дома. – Опять стащили хлеб и всю морковь. Рей, любимый, ты не видел детей?

Воин обернулся, улыбнувшись, отрицательно покачал головой, хотя знал, что раз дети взяли морковь, значит убежали в лес. Недавно они охотились и наткнулись на стаю диких лошадей. Один жеребенок отстал и потерялся. А Миранда и Картэр носили ему еду и пытались приручить, чтобы забрать с собой. Алексия не разрешала им одним бегать в лес, а вот Рей был иного мнения. Детей он хорошо натренировал. Что феникс в свои одиннадцать лет могла дать отпор взрослому мужчине, что шестнадцатилетний Тэри легко справлялся одновременно с несколькими воинами. Душа не болела за них, когда они убегали в чащу леса. Был уверен в том, что они смогут постоять за себя в случае чего. За столько лет чужаков ни разу не было, да и стаи опасных зверей встречались довольно редко. Чтобы не расстраивать жену, сделал вид, что не в курсе.

Миранда и Тэри, держась за руки, бежали по лесу и громко смеялись. Снова стащили с кухни припасы и успели улизнуть. Добрались до своей поляны, упали на траву и смотрели в небо.

– Как думаешь, жеребенок придет? Вдруг его съели хищники? – насторожилась девочка.

– Надеюсь, что появится. Я взял с собой веревку, попытаемся поймать. Ты права, рано или поздно его найдут волки и съедят, поэтому нужно помочь ему, – ответил юноша.

– Пока ждем, может съедим хлеб, который стащили? – улыбнулась она.

Милорд посмотрел в ее смеющиеся черные глаза и внезапно что-то волнующее обожгло изнутри. Он как будто заново увидел феникса. Миранда была прекрасна. Правильные черты лица, очаровательная, лучезарная улыбка, в глазах блеск и огонек, прямой нос, пухлые алые губы, и длинные шоколадные волосы. Когда феникс улыбалась, на щеках появлялись милые ямочки. Тэри впервые любовался ей как девушкой, а не как другом. Дыхание сбилось и возникло безумное желание поцеловать ее.

– Тэри, почему ты так на меня смотришь? – шепотом поинтересовалась Миранда.

Приложила ладошку к его лбу.

– Ты какой-то горячий. Не заболел? – настороженно спросила.

А он не шевелился, продолжая гипнотизировать ее взглядом. Это необъяснимое притяжение, которое возникло, будоражило его. В нем просыпался мужчина, одолело желание. Не в силах совладать со своими эмоциями, Картэр впился в губы феникса своими, зарылся руками в шелковые волосы, прижимая ее ближе к себе. Стон удовольствия слетел с его губ, но заметил, как у Миранды зрачки изменили цвет. Она испугалась такого тесного контакта и излучила огонь такой силы, что парень получил серьезный ожог. Милорд отскочил от феникса, морщась от боли, но раны быстро затянулись, покрываясь корочками. Задышал часто и смотрел на подругу с сожалением.