Меньше всего сейчас хотелось думать о Неблагом Короле и том, что произошло между нами на озере.
«Это – путь в никуда», – напомнила я себе.
Максимум, что нас ждет, – короткий роман. Если Артур согласен разбить свое сердце вдребезги расставанием с Бриэль, то я боюсь даже представить, что со мной будет, если я перейду запретную черту и раскрою свои чувства Эллину.
Король фейри никогда не увидит в смертной равную себе, будущую королеву. Когда-нибудь он женится на неблагой фейке, чтобы продлить свой великий род, а я всегда буду лишь приятным утешением.
Я поморщилась, приказывая себе сосредоточиться на мыслях о незнакомце, в чьем сознании я недавно побывала.
«Скорее всего, феец, посетивший мой сон, а потом встретившийся со мной на балу и призвавший меня с помощью книги, – один и тот же персонаж. Но кто он? И откуда ему известны мое имя и желания?»
Краем глаза я уловила, как Книга Вечности отразила вспышку синего пламени, танцевавшего в камине. Маленький отблеск пробежал по буквам заклинания призыва.
Схватив книгу, я поудобнее устроилась на широкой кровати, поджав ноги под себя.
В моих жилах бурлил страх вперемешку с адреналином. Я прекрасно осознавала, что затея пахнет идиотизмом и смертельной опасностью, но мне все же захотелось попробовать выйти на связь с незнакомцем, проникнуть в его сознание прежде, чем он вновь постучится в мой разум.
Магия огненными струйками наполнила кровь, делая мое тело сильнее, слух – тоньше, а зрение – острее. Сила фейри смешалась с человеческим началом, и я аккуратно положила ладони поверх исписанной символами страницы.
Еле ворочая пересохшим от волнения языком, я читала заклинание призыва.
На ощупь страницы книги напоминали тонкий шелк, истрепавшийся от времени. Аура книги не менялась, и я закрыла глаза, сосредотачиваясь на собственных ощущениях. Подушечки пальцев слегка покалывало, буквы под моими руками шевельнулись, будто живые. Я сглотнула ком в горле. Стараясь сохранять спокойствие, слово за словом я произносила вслух древнюю мантру.
Послав волну собственной силы в книгу, я замерла, ожидая отклика, но ничего не произошло. Пока мои запястья не начала обвивать виноградная лоза, протягивая корни к старинной рукописи.
«Кто ты?» – мысленно обратила я свой вопрос к книге, вспоминая о плещущемся море, ярком солнце, о гулком крике чаек и терпком запахе миндаля.
Мой разум словно поймал невидимую нить. Нить, идущую из бездонной глубины пространства между мирами. Аккуратно потянув за нее, я отправила в пустоту свою просьбу: «Ответь мне!»
Мою голову стали посещать образы, видимые чужими глазами: острое лезвие блестящего меча просвистело в воздухе и врезалось в высокое дерево, облицованный бежевым кирпичом широкий коридор, журчащие фонтаны…
Я сильнее напрягла разум, стараясь проникнуть дальше, когда перед моим внутренним взором предстал лик прекрасной длинноволосой девушки в золотой маске, мой лик.
Задохнувшись, я распахнула глаза, мысленно оборвав невидимый мост, ведущий в чужую голову. Страницы книги под моими пальцами вспыхнули пламенем. Обжегшись, я сбросила ее на пол, как ядовитого паука.
Вскочив с постели, я трясущимися руками массировала пульсирующие виски. Пламя собиралось в слова, являя мне новое послание:
Я – тот, кому ты можешь доверять,
Агнес.
Настойчивый стук в дверь раздался с такой силой, что я невольно вскрикнула и тут же поспешила спрятать еще горевшую огнем книгу под кровать, бесцеремонно пнув древний артефакт туфлей.
– Агни, это я, Артур. Открывай! – раздался за дверью встревоженный бас брата.
В комнате все еще стоял запах горелой бумаги. Вернувшись к себе с книгой, я попросила Ирму удалиться и заперла двери на все возможные замки, включая магический – блокирующий перемещение. Если брат или неблагие фейри узнают о моих «экспериментах», мне несдобровать.
– Проваливай, Артур! – приблизившись к закрытой двери, выкрикнула я. Даже невзирая на очевидные улики (тоненькие струйки дыма клубились над моей кроватью), мне жизненно необходимо было побыть наедине с собой. Пересуды брата только добавят яда в мои и так переполненные желчью мысли.
Стук повторился более настойчиво:
– Агнес…
– Я сказала, исчезни! – Повисла тишина. Я стояла напротив двери, скрестив руки, будто могла видеть через непроницаемое полотно обиженное лицо брата.
– Если захочешь поговорить, я буду у себя… – бросил мне напоследок Артур, и раздался шаркающий шум удаляющихся шагов.
Несколько дней я пробыла затворницей собственных покоев. Ко мне приходила только Ирма, да и то чтобы принести еду и выгулять Ириса.
Служанка не задавала лишних вопросов и не пыталась выведать причины моего отшельничества. Наверное, это часть ее работы – учтиво внимать настроению госпожи.
Вечерами Бри присылала мне письма, но они так и оставались непрочитанными, кучкой скапливаясь у входной двери.
Мне нужно было уединение, чтобы разобраться в себе и сжиться со всеми случившимися со мной за недавнее время событиями.
К незнакомцу я больше не взывала, да и он не выходил на связь. Перелопатив Книгу Вечности вдоль и поперек, я так и не нашла ничего полезного.
«Был бы здесь интернет», – я усмехнулась собственной нелепой мысли, устало прислонившись лбом к холодному окну.
Над Араклеоном заходило солнце, разрисовывая стены и крыши уютных домов золотисто-оранжевыми узорами. Когда-то мы с братом жили в старом многоэтажном доме на окраине Ванкувера. Душная квартирка, в которой с трудом помещались две кровати и шкаф, открывала вид на старинную библиотеку, которую точно так же на закате окрашивало солнце.
«Точно, библиотека!» – подкинул подсказку мой измученный тревогами разум.
Я отклеилась от стекла и твердо направилась к шкафу. Под покровом ночи я решила проскользнуть в Великую Библиотеку Неблагого Двора, уверенная в том, что в ней наверняка найдутся необходимые ответы о моем преследователе.
Облачившись в кружевную сорочку и длинный атласный халат цвета индиго, я оглядела себя в зеркало. На меня смотрела утонченная девушка с красиво подчеркнутыми тканью формами, только зеленые глаза померкли, лишившись живого блеска, а с бледного лица пропал последний румянец.
Перекинув распущенные волосы через плечо, я осторожно отворила замки и прошмыгнула в темный коридор.
Кое-где, поблескивая, тускло горели свечи. Я шла нарочито медленно, чтобы не дать караульным лишний повод подумать, куда это посреди ночи понесло смертную девицу.
Беспрепятственно добравшись до ледяной лестницы, я побежала наверх, перепрыгивая сразу через две ступеньки. Мне хотелось поскорее оказаться на королевском этаже и, если повезет, так же незаметно проскочить покои короля и принцессы.
На цыпочках я аккуратно брела к самым высоким дверям длинного коридора. На белых стенах, искажая лунный свет, сияли драгоценные камни, освещая пол радужными переливами. Мое сердце боязливо екнуло, когда я, затаив дыхание, миновала королевские покои.
Скорее всего, Эллин уже спит: из-под узенькой дверной щелки не было видно ни единого лучика света. Ободрившись этой мыслью, я двинулась дальше.
«Лишь бы библиотека была не заперта!»
Двери хранилища книг напоминали двустворчатые арочные врата. Дернув за прозрачную ручку, я легко отворила их и с облегчением выдохнула.
Внутреннее пространство Великой Библиотеки встретило меня ночной тьмой. Прищурившись, я попыталась разглядеть скрытую тенями комнату более детально.
Библиотека поражала своими размерами. Сводчатый потолок достигал высоты самой большой башни цитадели. Книжная комната имела несколько ярусов, каждый из которых был снизу доверху уставлен стеллажами книг. Противоположную от входа стену занимало витражное окно, а в сердце библиотеки стояли стеклянные столы и читательские кресла с прикрепленными к подлокотникам магическими фонарями.
