– Вы здесь вытворяете непонятно что, в то время как у меня для вас новость. Как вас таких уважаемым шаэл’лэ показывать? Как к ним пускать, если вы не знаете элементарных правил приличия? Но через два дня мы все отправимся в Альтавен, один из замков Повелителя. На неделю. Если вы посмеете опозорить себя и честь академии…

Но последнюю фразу никто из невест уже не слышал. Потому что в мыслях громыхало единственное: «Альтавен. Замок Повелителя».

Вся академия стояла на ушах. Еще бы – всего два дня, чтобы подготовиться, а потом мы в составе из двадцати трех невест, Луизы и еще пары людей от академии, чтобы, вероятно, за нами присматривали, отправимся в Альтавен, в замок к самому настоящему Повелителю!

Как объяснила Луиза, событие, на самом деле, неординарным не назвать. Во всех предыдущих отборах невест тоже в Альтавен приглашали, чтобы мы могли посмотреть на королевство, где нам предстоит провести всю оставшуюся жизнь. Единственное отличие от предыдущих отборов во времени проведения сего мероприятия. Как правило, оно состоялось недели за три до окончания отбора, однако в этот раз шиаги пригласили нас раньше, почти за полтора месяца. Ни Луиза, ни руководство академии подобного не ожидало, вот и сходили теперь с ума все кругом.

Луиза и Наиретта на пару рассказывали нам правила поведения в замке Повелителя. Но если Наиретта просто, по сути, повторяла основные положения по этикету, то все наставления Луизы сводились к простому: без шиагов нельзя ступить и шагу, мы должны сидеть в своих покоях и не высовываться. Выйти можем только в том случае, если какой шиаг позовет на прогулку. В противном случае – не приведите боги!

– Мы увидим Повелителя? – спросила Исарра. Ну да, важный вопрос. Интересно, она помнит, что Повелитель, вроде как, женат? Это, конечно, при условии, что жены у шиагов на самом деле есть и не умирают еще в самом начале замужества из-за выкачанной подчистую жизненной силы.

– Я не знаю, леди, – откликнулась Луиза. – Это будет зависеть от самого Повелителя. Как он решит.

– Но Вы ведь не первый отбор проводите. Может быть, есть статистика?

Луиза усмехнулась:

– Статистику не веду. Но могу сказать, что на некоторых отборах Повелитель на самом деле появлялся, чтобы взглянуть на невест. Присутствовал на балу. Впрочем, чаще Повелитель занят другими делами. Для нашего размещения выделяют не основной замок, Повелитель может в нем даже не появиться за все время нашего там пребывания. Но не расстраивайтесь. Ваши женихи там будут. Вы продолжите знакомство с ними в их родном королевстве, сможете представить свою будущую жизнь.

Стоит ли говорить, что невесты словно обезумели от такой перспективы? По сути, нам предлагалось уже сейчас частично соприкоснуться с будущей жизнью, а тем, кто заинтересовал кого-нибудь из шиагов, возможно, удастся даже представить, будто они уже женаты и живут в Альтавене.

Я, в общем-то, от них тоже ушла недалеко. Восторга, конечно, не испытывала, зато нервничала и предвкушала. Замок Повелителя. В Альтавене. Это ведь прекрасный шанс, чтобы узнать о шиагах хоть что-нибудь! И, возможно, об участи невест. А если удастся каким-то образом посетить библиотеку, почитать об их магии? Невероятная удача!

– Эвелин, не помешаю? – ко мне заглянула Ана.

Я в этот момент как раз вещи собирала. Нам сказали, чтобы брали с собой не больше двух сумок, а у меня их семь! Пусть не все именно с одеждой, но все же.

– Проходи. Ты же знаешь, всегда рада тебе.

– Готовишься к поездке в Альтавен? – Она оглядела разбросанные по комнате вещи.

Вряд ли это будет именно поездка…

– Как видишь. Пытаюсь решить, что там может пригодиться. На бал, если представят Повелителю, наверное, платья будут шить на заказ, но все остальное…

С Аной мы общались почти каждый день. Встречались, как правило, ближе к вечеру, но до того, как зайдет Таннаш и пригласит на свидание. Впрочем, когда ко мне приходили девчонки, Ана предпочитала не заглядывать. Подозреваю, у Шати узнавала, одна я или в компании.

– Возьми вот это платье. Красивое, – посоветовала Ана, указав взглядом на одно из платьев в куче остальных.

– Хм… действительно. Подойдет.

Пока я складывала его в сумку, поправляя заклинание, чтобы не помялось, Ана прошла к креслу.

– Я поговорить с тобой хотела. Послушай, Эвелин… Меня из академии, конечно, никто не гонит. По большей части стараются не замечать. Но не гонят. Вот только я чувствую себя здесь чужой.

Я положила очередное платье обратно на диван, потому как не решила, брать его с собой или нет, и повернулась к Ане. Девушка продолжала:

– Когда узнала, что вы отправляетесь в Альтавен, поняла, что, наверное, уже хватит. Меня, конечно, не возьмут. И что я буду здесь делать? Зачем вообще остаюсь в академии? Как будто, если могу за вами наблюдать, а иногда видеть шиагов, это делает меня живой…

– Ана, ты…

Она помотала головой:

– Не надо, ничего не говори. Я все решила. Завтра же, как только вы отправитесь в Альтавен, я ухожу из академии.

Я присела на край дивана.

– Отправишься к своему жениху?

– Да, наверное. – Ана неопределенно повела плечами. – Название города помню. Доберусь как-нибудь. Посмотрю ему в глаза. А там видно будет, что делать дальше.

Это, наверное, было бы даже смешно. Бывшая невеста, зомби, находит своего жениха и укоризненно смотрит в глаза, восклицая: «Как ты мог?!» Вот только смеяться не хотелось. Наоборот, очень жаль, что для Аны все так печально сложилось.

– Он был тебя недостоин.

– Я знаю, – Ана улыбнулась. – Спасибо, Эв. Никогда бы не подумала, что смогу побывать в Академии Невест, пусть даже как наблюдатель. Но ты сделала для меня даже больше. Я выступала перед самими шиагами!

– И им даже понравилось.

– А то. Никогда не забудут.

Чуть помолчав, спросила:

– Ты уверена, что не хочешь остаться до конца отбора?

– Уверена. Мне здесь не место.

И тут у меня в голове кое-что щелкнуло. Наверное, потому что мысли только об этом постоянно и крутились, поворачивались то так, то этак в поисках ответов. А теперь внезапно прояснилось. Ведь это шанс!

– Ана… я понимаю, что не имею права просить, но ты могла бы кое-что для меня сделать?

– Говори, – с готовностью откликнулась девушка.

– Мне нужна информация по методикам исследования и освоения незнакомой магии. Моя подруга сможет найти.

Какое-то время Ана непонимающе смотрела на меня. Моргнула. Помолчала. Моргнула еще раз. Потом все же спросила:

– Чего?

– Послушай, Ана, мне действительно очень нужна твоя помощь, – заговорила я торопливо, пока с мысли не сбилась. – Проблема в том, что мы здесь в академии отрезаны от всего остального мира. А мне необходима эта информация. Но я даже заклинанием связи воспользоваться не могу – защитная магия не пропускает. А вот… если ты собираешься уходить из академии, то ты сможешь. Тебе даже не нужно искать мою подругу. Я напишу записку. Дойдешь до ближайшего магического центра, попросишь, чтобы тебе помогли связаться с одной девушкой. Она сейчас в академии магии, на последнем курсе учится. Моя одногруппница.

– Подожди-подожди! – Ана замахала руками. – Ты хочешь, чтобы мы с твоей подругой разговаривали по магической связи? Но как тогда она передаст нужную информацию?

– Да легко… Ах да, это ведь изобрели только десять лет назад, а ты тогда уже… – я осеклась. Сказать «уже на кладбище была» как-то не получилось, просто выдавить не смогла. – В том же центре есть магическая почта. Тебе, правда, задержаться придется на пару дней, пока Алаина ищет информацию по библиотекам и своим знакомым, но как только найдет, она сама с тобой свяжется, а книгу или книги передаст через магическую почту. Это небольшие такие… ящички, наполненные специальной магией. Через них можно передавать небольшие и не слишком тяжелые предметы. Есть они только в магических центрах. Я напишу где. Сейчас, достану лист бумаги. Только крупные города подойдут, в мелких магических центров просто нет.