– Вы обязаны мне верить. О проделках Гайюса знают единицы, в которые входит незнакомец – я. Я заключу эту сделку, даже если потребуется убить сотню или умереть самому.

– Что такого стоящего может быть у старца, а?

– Я хочу сотрудничества не для себя. Я на смертном одре, мне не нужны роскоши или длительная жизнь. Я желаю защитить мир, восстановить равновесие, которое и так висит на волоске. Вы видите, что происходит с природой? Это кошмарно!

– Думаете, меня заботит природа? Что же такое с ней творится?

– Природные явления исчезают, не успев вернуться. Мощная запретная магия обитает вокруг нас. Следует ей поглотить должное, рушится устройство мира, его предначертанные страдания. Смерть поджидает нас в закоулках.

– Да ну! И чего я до сих пор в здравии?

– Потому что вы глупец. Я не буду больше беседовать с вами. Отведите меня к меценату Креону. Немедленно.

Локация отдаляется от меня вбок, как в напряжённом фильме детективе.

Теперь я наблюдаю небольшой, но помпезный дворец. Окрас фасада чередуется кроваво-алым и оранжевым. Главный вход увенчан серебряными фигурками льва, на лбу которых красуется бронзовый ободок с золотыми вставками. Двустворчатые массивные двери из дерева ведут в просторный атриум. Прямоугольный внутренний водоём заполняет дождевая вода. Заходящий через отверстие в потолке ветер содействует плавной ряби на её поверхности, окатывая волнами глиняный горшок с пушистой глицинией. Маленький «бассейн» окружают четыре колонны из розового мрамора. Стенные росписи изображают полунагих женщин, бородатых мужчин с безумными лицами, мохнатого льва, странных нечеловеческих или волшебных действ. Много рассмотреть не удаётся – смеркается, а парочка канделябров едва озаряют фрески.

На свет выходит мужчина. Он зажигает покойные свечи, садится на небесно-голубой диван с серебристыми переливающимися, как морская гладь, узорами. Его богатый костюм представляет облегающие штаны-чулки с плоскими подошвами (одна нога с чередой чёрных и красных полосок, а вторая полностью красного цвета), верхом одежды служит горчичная туго подпоясанная куртка с длинными рукавами. На голове – чепчик с пышным белым пером. Короткие волнистые волосы цвета незрелой кукурузы и борода только-только причёсаны.

Входит ещё один мужчина: он несёт поднос с замысловатым кувшином из раковины моллюска, украшенный драгоценными камнями, содержимое в нём никак иначе как вино. Молодой человек ставит на крохотный столик два кувшинчика из горного хрусталя, наполняет ёмкости рубиновой жидкостью. Когда он поднимается, лицо его озаряется закатными лучами солнца. Негоциант. А расфуфыренный, видно, Гайюс Креон.

– Покорнейше благодарю, – отточенным голосом говорит он. – Останься со мной, Амплий, – он произносит имя лучшего друга так сладко, что у его розовых губ, как по команде, должен собраться рой изголодавшихся пчёл.

– Конечно.

Оба реагируют на медленные шаркающие шаги, неотрывно глядя в темноту.

– Рад приветствовать, – Гайюс поднимается, выказывая уважение Касьяну.

Тот кажется отдохнувшим или просто переполнен от счастья, ведь недалеко от него тот, кого он искал всю жизнь. Он почтенно склоняет голову с игривой улыбкой.

– Вы уже знаете обо мне то, чего не нужно, Касьян. Приступим к делу без особых формальностей. Я предлагаю хлебнуть красного вина.

– Смею отказаться. Здоровье не хочу поганить.

– Да? Глоток сильно навредит вам?

Касьян задерживает на собеседнике хмурый взгляд.

– Нет. Я не пью. Совсем.

– Ты обещал быстро, без навязчивости, – шепчет Амплий на ухо меценату.

Он коротко кивает и приглашает Касьяна сесть напротив. Доставив удобства гостю, Гайюс снова принимает удобную позу на богатом диване – скрещенные ноги. Амплий сидит рядом. Он переоделся во что-то похожее, как у его товарища, но только чёрного цвета, только головного убора нет. Кудрявые волосы ещё больше взъерошены, как будто он спешил. Воротник его плаща завёрнут, на оголенном лице проплешинами выступает щетина.

Друзья выглядят так, будто они изверги и перед ними сидит стушевавшийся голодный пёс. Их можно понять – Касьян раскрыл великую тайну, допытывал их сторонника. Старик держится, не подавая вида, что его задевает лицемерие.

– Вы практикуете магию, – говорит он, размахивая кистями рук, словно объясняя замысловатый материал. – Я скитался по миру в поисках магии камней двадцать восемь лет. Но оказалось, что она была прямо у меня под носом, в родной Италии. Хранителей найти не так уж просто, особенно тех, кто ступил на запретный путь. Если вы занимаетесь подобным, уверен, замечали, что происходит с нашей драгоценной планетой. Она рушится, меценат Креон. Ответственность полностью на мне. Чудовища съедают каждое явление природы. Вы обязаны мне помочь. Если Землю захватят чудовища, все ваши труды, музеи и здания рухнут, как карточный домик.

– Вы виновны в этом? – встревает Амплий.

– Алойз, мой друг. Я успел остановить его, но не успел предотвратить нашествие фаугов.

– Мёртв значит. Вам известно, как он это сделал? – спрашивает Креон.

– В совершенстве. Записи экспериментов в наличии, в моей лаборатории. Я поделюсь ими с вами.

– Я изучу их. Возможно, окажу содействие. Но что грандиозного я совершу? Я ссылаюсь на магию камней, их свойства и воздействие. Нет никаких метающих волн и взрывов.

– Мы это создадим. Как создал изменник. Того неопытного парнишку казнили не так ли? – удовлетворённо заключает Касьян.

– Сговор с местным, создание неземного. Его повесили, да. Хранители всё гадали, когда проявится смертельная магия, потратили все свои силы на поиски. Тоже под носом, тоже в родной Италии.

– Фауги разрослись, как паразиты, шествуя по всему миру. Учёные составляют трактаты о скором конце света. Разве вам не было об этом известно?

– Мы не воспринимали это всерьёз, – с долей сожаления произносит Гайюс. – Подозревали, но были уверены, что они не добрались бы до такой глобальности.

– Глаза у хранителей были намылены верой в лучшее. И вы-то называете себя хранителями жизни, природы и Земли!

– Не дерзи, негодник. – Негоциант подскакивает с места и ставит руки на пояс.

– Уймись, Амплий. – Гайюс машет рукой, вынуждая его сесть обратно. Тот недолго медлит и оседает, возмущённо бурча себе что-то под нос. – Он абсолютно прав.

– Почему вы, меценат, практикуете магию камней после казни одного из вас за такое же занятие?

Он глубоко усмехается.

– В детстве родители поручали мне читать множество книг о магии. Настал момент, когда я вычитал каждую страничку, хотелось большего, хотелось недозволенного. С моим любопытством и рвением я нашёл частную библиотеку с редким изданием учебных материалов о другой магии. Опасной. По правде, она помогла мне заработать денег, творить добрые и скверные дела. Но я всегда бдителен. Для этого в моей жизни есть Амплий. Он сторож моей тёмной стороны, соблазна над великой силой и захватом власти. – Видимо, Гайюс снял полуоткрытую маску: все его сделки ведомы Касьяну.

– Занятная история. Так значит, вы живёте с этим и вас до сих пор не повесили?

– Такого не будет. Я осторожен. К тому же давно не принадлежу ни одному клану.

– Каково ваше решение, Гайюс Креон? Никаких волн и взрывов?

– Такая магия тесно связана с природой. Сильное творение природы может убить слабое творение. Уверен, вы знаете это утверждение.

– Итальянский учёный так и писал. Я в это верю.

– Я тоже верую в его теорию. Мои музеи, библиотеки, мастерские, мой замок в Неаполе, амфитеатр в Венеции и, конечно же, мраморная скульптура в Милане не могут исчезнуть, – иронично истолковывает Гайюс. – Меценат Креон будет жить в сердцах покровителей искусства. Да начнётся сотрудничество.

Сцена сменяется другой. Кабинет Гайюса. Длительные изучения записей Касьяна. Эти двое выпивают виноградное вино на каждом «кадре». «Нет. Я не пью. Совсем». Они стали близки, как друзья, даже больше – как братья. Полное доверие выходит из берегов – они знают друг друга до каждой косточки в теле. Дальше следуют их изменения в речи, внешности, одежде – проходит больше года. Касьян старше мецената лет на тридцать, но оба наравне интеллектуальны.