Казалось бы, живи да радуйся. Работа хоть и не слишком приятная, да ведь и навыки свои применять не приходится. Репутация Е-баня являлась для него куда лучшей защитой, чем ствол недотелохрана. Всего-то и обязанностей – маячить где-нибудь поблизости в готовности ко всему. А денежки-то капают… Да и времени на их трату стало куда больше, чем в иезуитском приюте.

Тогда-то и появилась Лера. Они буквально случайно столкнулись посреди улицы. Если бы Костик задумывался о таких вещах, то наверняка бы решил, что это та самая искра. Она была словно олицетворением всего того, чего так не хватало Константину. Добрая, смешливая девчушка буквально покорила его сердце настолько, что привитый ему в банде утилитарный подход к женскому полу по принципу «товар – деньги» дал трещину.

Долгими часами они гуляли по улицам старого латвийским городка, которые теперь казались парню не угрюмыми и мрачными, а чуть ли не декорациями к рыцарскому роману с ним в главной роли. Парень и сам не смог сказать, почему он впервые обманул отца Ансельма, скрыв свою влюбленность, но факт оставался фактом – делиться этим чувством ему не хотелось даже с духовником.

Целых два месяца Костик наслаждался неожиданно свалившимся на него счастьем, совершенно забыв, что большинство современных спецслужб используют наработки именно иезуитских сообществ в своей работе. Естественно, духовник об увлечении своего воспитанника знал, но решил оставить все как есть. Пока…

Второй удар судьбы, если она вообще существует, Костика почти сломал. Однажды его Лера просто не пришла на свидание. Молчал и ее телефон, отметки в мессенджерах «молчали». Через два дня нервы парня не выдержали напряжения, и он обратился к одному из «торпед» Е-баня, с кем у него сложились вполне себе приятельские отношения, с просьбой помочь найти девушку.

Уже через два часа он стоял перед холодным столом, не в силах отвести взгляд от изуродованного тела, лишь краем сознания фиксируя отчет патологоанатома: «обширные повреждения внутренних органов», «повреждения в области паха», «следы насилия», «множественные колото-резаные раны». А Костик все молчал. Молчал и запоминал. Запоминал каждую черточку не просто изуродованного, а изуродованного старательно, но все еще самого милого на свете для него лица… Так и не сказав ни слова, парень развернулся и вышел из мертвецкой.

Сутки он просто сидел на полу в своей квартире без движения, уставившись пустым взором в стену. В таком состоянии его и нашел обеспокоенный потерей воспитанника духовник.

Старый священнослужитель лишь обнял парня и прошептал всего три слова:

– Я. Найду. Кто.

Костик не отреагировал. Вот теперь он действительно превратился в автомат без чувств, эмоций и сомнений. Все, что ему было нужно, – цель. И она у него появилась.

Отец же Ансельм свое обещание сдержал. Уже через двенадцать часов он назвал своему воспитаннику имя, адрес и примерный план работы по объекту. С этой секунды у Костика появилась новая цель в жизни. Единственная цель в жизни. А вот мыслей не было. Совсем.

Усадьба Воронцовых. Оренбургская губерния. День восемьдесят первый от прибытия в столицу Российской империи

Евгения Воронцова была в редком для нее настроении. Девочка желала покапризничать. С самого утра. В такие моменты ее природное упрямство побеждало разум и подаренное Вселенной жизнелюбие. Угомонить девчушку в подобном состоянии мог только брат. Но он был так далеко!.. Всем остальным не рекомендовалось даже рисковать. Однако сейчас девочка выбрала очень неудачный момент. Прямо перед выездом.

– Не поеду! – громко топнула ножкой Женечка, выражая свое намерение покапризничать. – Она мне не нравится! Просто не хочу!

– Девочка, послушай, мы просто прокатимся… – начала спокойным тоном штатный снайпер группы Лена-Кошка, коей сегодня выпало сопровождать сестренку Матвея в школу.

Обычно мягкие черты лица и обволакивающий голос кудрявой невысокой красавицы были способны убедить кого угодно и в чем угодно. Смеющиеся же карие глаза могли одним взглядом расположить к себе даже самого недоверчивого человека. Однако сегодня ей даже договорить не удалось.

– Не хочу! – разнесся очередной детский клич под сводами ангара.

Командир группы меж тем лишь усмехнулся, напевая себе под нос:

– Не хочу, – взвился к потолку ангара детский вопль. – Отпусти меня. Сейчас же!

Кошка лишь помотала головой, позволив кудряшкам, против обыкновения ниспадающим по плечам, пару раз хлестнуть ее по лицу. Растерянный же заместитель командира группы по прозвищу Могильщик, попытавшийся помочь девчушке забраться в машину, в смущении отдернул руку, что вызвало легкую усмешку окружающих. Двухметровый громила, что называется, поперек себя шире, разом приобретший вид какающего котика, действительно был забавен.

Тем временем ситуация с каждой минутой становилась все серьезнее. Запихать строптивую девчонку в машину не позволял прямой приказ графа, который в предчувствия обоих приемных внуков верил на полном серьезе. По крайней мере, в случае с Матвеем это себя оправдывало всегда. На общих тренировках в данном феномене мог убедиться каждый из собравшихся. Тем временем еще пять минут провозиться, и на графике движения можно ставить крест, а это… просто непрофессионально, черт возьми!

– Ну, в чем дело? Тебе не нравится машина? – терпеливо спросил незаметно подошедший Артем Крестов, похлопывая рукой по серебристому ребристому боку.

Чем ребенку не угодил графский Т-98 «Комбат», было решительно непонятно. Еще вчера она с удовольствием каталась в исключительно комфортном салоне разработанного для перевозки VIP-персон в зоне боевых действий внедорожника. Впрочем, девчушка иногда цеплялась за какую-то мысль, и переубедить ее стоило большого труда

– Кре-е-естик, – притворно захныкала девушка, до этого момента никому не раскрывавшая причин своего недовольства. – Мне она не нравится…

Вот так вот. Там, где другие вот уже пятнадцать минут не могли понять, что происходит, восемнадцатилетний гвардеец рода справился за пятнадцать секунд. Так ведь это ж Артем! Женечка хорошо помнила, с кем дружит ее брат. Да и, втайне от воспитателя, у него всегда можно было найти небольшой кулек со сладостями для младшей сестренки лучшего друга.

– Хорошо, сейчас решим вопрос, – серьезно покивал он, глядя в сверкающие неподдельным возмущением из-под насупленных бровок детские глазки.

С этими словами гвардеец встал с корточек и, поправив костюм, отошел в другой конец гаража, чтобы поговорить с шефом. Гаражом, кстати, отдельное крыло графской усадьбы назвать было сложно. Скорее на ум приходило определение «АТЦ – автотранспортный цех». Здесь квартировали несколько десятков авто рода, от дорогих внедорожников наследников до машин трассового сопровождения охраны. Тут же проводились их ремонт и обслуживание. Нередко на прицепах завозились и вертолеты авиакрыла Воронцовых. Самолеты же, десяток лицензионных копий бразильского «Тукано», предпочитали чинить на небольшом аэродромчике, также расположенном на территории усадьбы. Под бизнес-джеты и транспортную авиацию были арендованы несколько ангаров в Пулково, также уже освоенных техниками рода.

Кстати, Женечка, решившая, что именно сейчас хочет побегать вокруг одной из «Тойот» охраны со снятым на профилактику магокине-тическим станкачом, об этаже под кодом «-1» не знала. Между тем всего в пяти метрах от выбивающих веселую дробь по бетону детских сандалек начинался потолок сопоставимого по размерам помещения, там своего часа ждали пусть старые, но содержащиеся в исключительном порядке БРДМ-2 и пара БТР-82. Род имел право на гвардию, а его история просто кричала о том, что содержать ее в готовности требуется всегда.

Кстати, был еще и этаж «-2». О нем не знал даже Матвей.