- Вот и зря думали. Если я что-то решу, хоть убейте, не передумаю. Идите, сами же говорили, что надо торопиться.

  - Ладно. Оставайся. Ракетницу не забыла? Если что, пали красной ракетой.

  - Хорошо, Иван Александрович.

  - Можешь меня без отчества звать. Не такой уж я старый. Жди. Через пару-тройку часов приду за тобой.

  Иван надел сумку с баллонами, как рюкзак, на спину, поставил медблок на платформу и аккуратно поволок ее между сияющих игл Занозы туда, откуда был зафиксирован сигнал.

  Варя осталась одна посреди каменистой пустыни. Это было крайне неприятно, поскольку Лопатин не доверял этой колючей планете. Кто знает, какие опасности могли поджидать на ней беспомощную девушку? Он уже достаточно времени провел в дальнем космосе, чтобы жизнь не представлялась ему лишь травой, цветами, животными, состоящими из белков и дышащими кислородом. Кто знает, может, существуют совсем другие формы жизни в виде электронных вихрей или сгустков энергии далеких звезд, или энергии мысли неведомых существ, продолжающих жить в космическом пространстве, оторвавшись от породивших их хозяев, и облюбовавших эту планету, чтобы устроить здесь свою базу. Что бы там ни было, разбираться в этом должны ученые. Лопатин же смотрел на все с чисто практической точки зрения. Хрупкая маленькая девчушка осталась одна среди твердых устремленных в небо камней, за которыми ее даже не видно.

  Лопатин шел быстро, насколько позволяли обстоятельства. Ему приходилось все время сверяться с картой и уточнять направление у Селиверстова. К счастью, источник сигнала удалось запеленговать. На карте яркой искоркой светилась та точка, к которой он стремился. А потом, найдя ребят, надо будет тем же путем вернуться назад и забрать на бот Варю. Лопатин вглядывался в близкий горизонт, надеясь и боясь увидеть обломки "Летучей рыбы", но впереди вставали лишь все новые каменные столбы.

  Лопатин не мог сказать, в какой момент Варя начала смотреть на него снизу вверх испуганными, круглыми, как у котенка, глазами. Неприязнь первых часов вдруг сменилась таким детским восторгом, что Лопатин просто не мог обидеть это беззащитное, нежное и слабое существо. Она обращалась к нему по имени-отчеству, и с непривычки Лопатин каждый раз вздрагивал.

  Иван шел и думал, что бы он чувствовал на месте Варвары. С вывихнутой коленкой она не то что идти, и встать-то толком не могла. Кислорода у нее осталось на пять часов. Конечно, можно включить регенератор. Но это уже будет не дыхание, а мука. Помереть не помрешь, но каждая, если можно так сказать, кислородина на счету. Даже волноваться нельзя, чтобы не повышать расход. И какого хрена там сидит сейчас эта пигалица, а Селиверстов отдыхает в мягком кресле, в полной безопасности?! Хватило же совести отправить девчонку! Да и он сам хорош, поддался на уговоры. Ах, мечтает она!

  В таком не самом лучшем расположении духа шел Лопатин, однако, очень осторожно. Он понимал, что теперь спасение ребят зависит от него одного. По предварительным прикидкам, до источника сигнала идти оставалось около часа, это если планета не выкинет какой-нибудь фокус, путь ему не преградит гора или расщелина, не поднимется пыльная буря, вызванная неконтролируемым всплеском "солнечного" ветра.

  Селиверстов, то ли мучимый совестью, то ли в опасениях за собственную безопасность, вызывал его каждые десять минут. В конце концов Иван отключился от связи с ботом и слушал Варю, вызывая Селиверстова лишь для корректировки направления. Девочка дышала тяжело. Видимо, чтобы сэкономить кислород, включила регенератор. Может, оно и правильно. Лучше дышать несколько раз понемножку, чем сидеть потом с пустым баллоном.

  Осколки камней хрустели под ногами. Странное ощущение, когда звук не воспринимается ушами, но тело ощущает колебания почвы. Наверное, так слушают змеи. Странные мысли отвлекали Лопатина, он механически переставлял ноги, пробовал прочность грунта - переносил тяжесть тела - делал следующий шаг. Через час включил ненадолго Селиверстова. Уточнил координаты и отключился. Выслушивать его соображения и опасения уже не было сил. В глазах рябило от золотистых пылинок. Откуда же они берутся? Если бы сзади - понятно. Потревоженная шагами вековая пыль взлетала бы и долго висела в воздухе, удерживаемая одноименным зарядом. Но перед Лопатиным никто не шел.

  Пылинок становилось все больше. Их кружение обретало довольно четкие очертания, будто кто-то помешивал ложечкой в стакане с чаем. Похоже, в эпицентре этого кружения и находился источник сигналов.

  Иван подошел ближе. На одной из игл, невысокой, не больше метра, и обломанной сверху, был глаз. Он не лежал на камне, он был его частью. Большой немигающий глаз, вокруг которого клубилась золотистая пыль.

  Лопатин решил, что у него галлюцинации. То, что он видел, не имело никакого отношения к "Летучей рыбе", не могло иметь отношения к людям вообще. Надо было отснять явление в разных волновых диапазонах и двигать обратно. Где-то там, позади, задыхалась Варя, на боте сидел Селиверстов, Качан ждал сообщения о судьбе товарищей. Но Лопатин не мог сдвинуться с места. Он ожидал чего угодно, только не этого. Обман зрения? Инопланетный маяк? Существо из другого мира? Или это глаз самой Занозы, посылающей сигналы в пространство, чтобы найти разумное существо для общения? Или просто приманка?

  Подумать только, такое явление на планете, которая в любую секунду может погрузиться в черную дыру! И никто никогда даже не узнает, что это было.

  Вдруг в голове возник сигнал с корабля. Дать, что ли, Петьке полюбоваться на его находку?

  - Я на месте. Следов корабля не обнаружил.

  - Извини, Ваня, не хотел беспокоить. Но тут, видишь ли, такое дело... Заноза немного меняет орбиту. Не могли бы вы поторопиться? Понимаешь, я три раза проверил, сутки уменьшились на две с половиной секунды.

  Лопатин тряхнул головой. Открытия - открытиями, но он в первую очередь отвечает за людей. Произведя фиксацию, он повернулся и решительно зашагал обратно. Путь предстоял долгий.

  ***

  Лопатин шел и шел. Баллоны и медблок оттягивали плечи, но бросить их он не решался. Он толкал перед собой гравитационную платформу, на которой лежала Варя. Девушка постанывала при каждом повороте, а повороты приходилось делать каждую минуту, потому что многие иглы были выше Лопатина на целую голову, а то и в два раза. И чтобы обогнуть их, приходилось все время лавировать, как при слаломе.