Планета ощетинилась острыми иглами, возникшими в результате сочетания тектонической деятельности и чудовищного притяжения черной дыры. Поверхность Лопатину решительно не нравилась. Сзади угрюмо сопел Селиверстов. Девчонка сжалась на своем месте в комочек и терпеливо молчала. Качан только тяжело вздыхал, и его вздохи в наушниках казались Лопатину громом приближающейся грозы.

  - Петя, не пыхти. Твой выход еще впереди. Вот застрянем на колючке, полетишь нас выручать.

  - Типун тебе на язык, - обиженно пробормотал Качан. Он боялся оторвать глаза от приборов, утверждавших, что пока у группы Лопатина все хорошо.

  Обратного пути уже не было. Да Лопатин бы и не повернул. Он понимал, что это их единственный шанс выручить ребят. Выбрать среди этих иголок площадку было делом непростым. Садиться, конечно, приходилось вручную. Лопатин углядел маленький островок среди оскаленных зубов Занозы и осторожно направил туда бот. Приземлились почти без происшествий. Судя по телеобзору, пострадал правый борт, бот плотно заклинился между двумя грядами обломанных игл. Взлетать придется на малой тяге, но об этом можно подумать потом. Сели - и ладно.

  Все понимали, что пора идти. Судя по всему, ребята еще живы. По крайней мере, хоть кто-то. Лопатин прикинул, что может понадобиться им в первую очередь. Медицинский блок, гравитационная платформа - если она вообще будет действовать в этих условиях, запас кислорода. Вот и все, но и это немало. Ведь идти придется по очень и очень пересеченной местности.

  Сидеть в боте, конечно, придется Варе. А они с Селиверстовым с максимальной скоростью двинутся к источнику сигнала.

  Однако решение Лопатина вызвало неожиданные возражения. Варя, как и все механики, по второй профессии была врачом, а кроме того, мечтала ступить на неизведанную планету. И тут Лопатин дал слабину. Глядя в умоляющие глаза девушки, он согласился идти с ней. Селиверстов не возражал.

  Иван нес баллоны и медблок. Несмотря на компактность и малую силу тяжести, это было непросто. Приходилось все время лавировать между острыми скальными выступами, один бок которых тонул в чернильной темноте, а второй слепил глаза. Даже с защитным фильтром глаза быстро устали, ведь шагать приходилось по каменной осыпи, а это, как известно, не пластобетон. Варя старалась не отставать. Ей досталась платформа. Платформу можно было пустить на малую тягу и просто толкать перед собой. Но девушка водрузила ее себе на голову и несла, как африканские женщины - кувшин с водой. Конечно, в скафандре высшей защиты ее походка была лишена того изящества, которым отличались дочери пустыни. Зато не разряжались батареи. На любой планете их можно было запросто подзарядить, только не на Занозе. Эта мелкая планетка не имела своего магнитного поля. Да и вращалась не вокруг звезды, а вокруг черной дыры. Свет, заливающий "солнечную" сторону, исходил от засасываемых в дыру частиц, светящийся ореол которых обрамлял устье на последнем рубеже, дальше которого уже ничего не было видно. Впрочем, это все можно было наблюдать, только находясь в пространстве. С поверхности свечение выглядело заревом. Насколько велика энергия излучения, Лопатин не представлял. Соответственно, подзарядка батарей была под вопросом.

  Отсутствие магнитного поля создавало и другие трудности. Для того, чтобы не сбиться с курса, приходилось раз в пятнадцать минут запрашивать направление у Селиверстова. Приемник самого Лопатина был достаточно слаб и мог помочь только тогда, когда до источника излучения оставалось бы совсем немного.

  Иван шагал ровно, не спеша, но и не снижая скорости. Варя старалась не отставать. Они смотрели только под ноги, хотя Заноза оказалась очень красивой. Их путь напоминал сон. Острые каменные столбы и пики, словно сказочный лес, переливались всеми цветами радуги. Перед глазами скользили золотые "дождинки" - возможно, это были мельчайшие наэлектризованные пылинки, хаотично сталкивающиеся друг с другом, образующие то яркие скопления, то бегущие струйки, то "водовороты". От этого постоянного сияния рябило в глазах.

  Они прошли уже больше половины пути, когда Варя неожиданно вскрикнула. Лопатин обернулся. Девушка стояла в странной позе, крепко вцепившись в платформу. Подойдя к ней, Иван заметил, что правая нога у нее застряла между крупным плоским образованием и торчащей кверху метровой иглой.

  Вскоре стало понятно, что дела обстоят еще хуже, чем он думал. Освободить ступню из западни хоть не сразу, но удалось. Однако неестественный угол, под которым выгнулась Варина нога, предполагал, как минимум, вывих. Идти она не могла.

  Проклиная все на свете, Лопатин осторожно потрогал Варино колено. Прощупать через скафандр он, конечно, ничего не мог, но девушка вскрикнула. От бессилья Иван зарычал. Теперь придется грузить девчонку на платформу и транспортировать к боту. Самой ей не дойти. А до ребят осталось не больше полутора километров...

  Не везет, так не везет. Баллоны и медблок Иван осторожно устроил между тремя близко расположенными иглами, прикрепив сверху к одной из них аварийный сигнальный фонарь, чтобы найти оборудование после транспортировки девушки на бот.

  - Цепляйся за меня, залезай на платформу, - скомандовал он.

  - Зачем? - удивилась Варя.

  - Будем возвращаться, - хмуро буркнул Иван.

  - Нет, этого делать нельзя, - возразила девушка.

  - А что ты предлагаешь? - спросил Лопатин.

  - Идите, выручайте ребят. Я тут подожду. А на обратном пути вы меня захватите, - спокойно ответила Варя.

  - Да как же я тебя, малолетку, брошу одну на неизвестной планете? Ты думаешь, что говоришь?! - возмутился Лопатин.

  - Я не малолетка, а механик межпланетных кораблей и врач, к тому же, - в голосе девушки послышались непривычные металлические нотки.

  - Потом будешь гонор показывать. Сейчас не до этого. Залезай, - устало перебил ее Иван.

  - Никуда я залезать не буду. Сказано, идите дальше без меня, значит, идите, - твердо сказала Варя, - я специально подготовленный спасатель межпланетного уровня. Я прекрасно могу обойтись без вашей заботы. Вы только теряете время.

  - Вот это характер, - изумленно протянул Лопатин, - а я думал, что ты тихая и уступчивая.