А еще была жена, которую князь растерзал и сжег в первую брачную ночь, и огромный трудовой женский лагерь, заполненный неудачливыми шпионками и революционерками, и… Внезапно аврорская колония перестала казаться Кэсси таким уж плохим местом. Оттуда есть шанс выбраться. Но Марк прав: она не полная дура, чтобы надеяться получить свободу после всего услышанного здесь.

– И как долго продлится этот визит? – это единственный вопрос, на который решилась Кэсси.

– Кто ж его знает? – глава визумария развел руками. – Вдруг князь на тебя не позарится?

– Ага, у него постоянно такие девки, что хоть на плакатах для спальни печатай, – поддакнул Ори. – И ведь печатаем же! Только в прошлом квартале вышло иллюстрированное дополнение к «Вестнику северного сектора», в котором собраны лучшие из его любовниц. Коллекционное издание, высококачественная бумага, картины от одного известного живописца…

– И все девушки в цепях, колодках, опутаны веревками, чтобы подчеркнуть их страдания. Семь тиражей продали! Планируем в следующем году повторить, если уговорим художника. Кто знает, вдруг там и тебе местечко найдется? – Марк подмигнул и с нарочитым кряхтением выбрался из кресла. – А насчет сроков: если не повезет, то мы, само собой, вернем тебя на Аврору, но обвинительный приговор никуда не денется. Если же повезет, то считай себя сотрудником визумария.

– Пятьдесят лет непрерывного стажа или героическая смерть – два способа уволиться отсюда, – Кэсси с трудом сдерживала льющиеся слезы. Они все заранее просчитали и поймали ее, как глупую муху, запутавшуюся в паутине. Неудивительно, что стражи заявились в клуб именно тогда, когда там была Кэсси.

– Ищи во всем положительные стороны: у нас отличные маги-медики, в том числе те, которые занимаются коррекцией внешности. И под опекой стражей единственный близкий тебе человек будет в безопасности.

А также послужит надежной страховкой на случай, если Кэсси решит переметнуться на другую сторону. Что ж, они не оставили ей выбора: нужно взглянуть в лицо прошлому и отправиться туда, где не рады магам и всем жителям Авроры в целом.

***

К стационарному порталу в Кор-Атр, столицу Трокса, собралась целая очередь. На той стороне что-то вызвало серьезную заминку, вынудившую всех ждать. Кэсси в который раз подправила прическу и припудрилась. Вдруг Ведущий По Пути решил сжалиться над ней, и их вовсе не пустят на Трокс? А обвинения… Кэсси выпутывалась и не из таких передряг, в конце концов, и на Авроре хватает влиятельных людей, за которыми не помешало бы следить.

– В Кор-Атре зафиксировали вспышку брюшной немочи, поэтому каждого вновь прибывшего осматривают врачи и по необходимости вводят вакцину, – в середину зала вышел один из дипломатов в сопровождении пары служащих визумария. – Так что не стоит беспокоиться. И позвольте напомнить простейшие правила поведения на территории колонии: если у вас есть поддерживающие здоровье заклинания – скажите об этом сейчас. Магия на Троксе непредсказуема и требует несравнимо больших усилий, чем здесь. В официальных памятках этого нет, но мы настоятельно рекомендуем вам без лишней необходимости не покидать территорию посольства и тем более не гулять по окраинам Кор-Атра. Грядущее подписание договора всколыхнуло местные банды и террористов. Вооружены они плохо, зато сплошь состоят из боевых имусов.

По толпе прошел возмущённый шепот: Трокс часто доставлял неприятности, покусывая колонизатора мятежами и разбойными набегами на форты, но столица великого княжества всегда считалась оплотом аврорских властей, местом, где добропорядочные граждане могли чувствовать себя в безопасности. А сейчас они лишились и этого.

– Когда уже введут наши войска? Давно пора показать троксцам их место! И казнить Безумного!

Выкрикнувшая это женщина вышла из толпы, сотрясая руками. Ее лицо раскраснелось, губы подрагивали от еле сдерживаемого гнева, а многочисленные золотые украшения звенели в такт движениям. Другие присутствовавшие поддержали ее возмущенными возгласами, но сразу же осеклись, стоило одному из агентов подойти к нарушительнице спокойствия:

– Леди, сожалею, но вам придется отложить свой визит. На Троксе и так неспокойно, не стоит подвергать себя лишнему риску.

– Вы не посмеете! Продажные…

– Простите ее, лорд, – пожилой спутник схватил женщину и до белизны сжал ее руку, – все мы немного перенервничали из-за новостей о брюшной немочи. Обещаю вам, в Кор-Атре от нас не будет проблем.

Агент ненадолго задумался, затем все же кивнул:

– Настоятельно рекомендую всем воздержаться от каких-либо высказываний в адрес великого князя. Большая часть жителей Трокса подпала под влияние пропаганды и почитает его намного сильнее, чем Совет двенадцати. А за нанесение оскорблений правящей особе положен солидный штраф. Сейчас вам всем предстоит пройти небольшую процедуру осмотра, чтобы никто случайно не пронес в Кор-Атр запрещенные вещества или артефакты.

Кэсси попыталась вспомнить, что же она в спешке бросала в саквояж, но на ум не пришло ничего кроме дурацкой шляпки с искусственными цветами. А вдруг, сама того не осознавая, Кэсси прихватила нож или… Да она даже не знала, что запрещено для вноса на Трокс!

Впрочем, агенты, а затем и многочисленные люди в белых халатах по другую сторону портала столько раз обыскали ее и перетрусили саквояж, что Кэсси чувствовала себя вывернутой наизнанку, а список запрещенного намертво въелся в память. Напоследок ей вкололи вакцину, от которой вскоре поднялась температура и начало знобить. В отличие от медиков Авроры, трокские не использовали магию, только устрашающие инструменты и болезненные инъекции.

Через четыре или пять часов Кэсси все же выпустили из развернутого вокруг портала госпиталя и выделили одного из сотрудников жандармерии в провожатые. Кор-Атр встретил Кэсси осенним холодом, пестрой толпой горожан и бесконечными рядами строительных лесов, скрывшими большую часть зданий.

Свежий воздух кружил голову и неприятно холодил голые руки и плечи. У Кэсси был плащ, но найти его в мешанине вещей, наполнявших саквояж, не так просто, да и не хотелось задерживать хмурого четырехрукого имуса, выделенного ей в сопровождение. Рядом с почти трехметровым чудовищем и так неуютно. На Авроре таких не выпускали в людные места, здесь же существо смогло дослужиться до почетной должности в жандармерии.

Столица казалась одной громадной стройкой, стучащей, громыхающей и провонявшей краской. Могли бы и очистить главные улицы перед столь важной для обоих миров-государств датой. Или довезти представителя делегации до места, а не заставлять топать ногами через несколько кварталов, отделявших площадь с порталом от здания посольства. Пройдя чуть больше километра, Кэсси решила напомнить провожающему о своих нуждах.

– Могу взять для вас в аренду велосипед, – имус развел верхнюю пару рук и поскреб подбородок нижней. – Его величество особым указом запретил движение какого-либо транспорта в центральной части города.

– Это так мило.

– Тиран же, чего вы хотели? Последнее время его величество активно взялся за переустройство государства. Сам воздух наполнен запахом перемен.

– Не чувствую ничего, кроме краски, лака и строительной пыли.

– И душок не самый скверный из возможных.

Этот голос Кэсси предпочла бы забыть, но так и не смогла, даже за тридцать с лишним лет. Как и внешность, не изменившуюся за прошедшие годы.

– Здравствуй, Кэсс, – высокий синеглазый кот подошел к ней и обнял за плечи. Казалось, даже запах его не изменился и все так же внушал желание прижаться плотнее и одновременно бежать как можно дальше. Самый лучший мужчина из встреченных ею и самый неподходящий. Связать жизнь с имусом – это конец, хотя в данный момент он и добился высокого положения в обществе.

– Здравствуй, Ксандр. Не ожидала, что такой важный человек станет в одиночку бродить по улицам.

– Все коты одинаковы, – он отстранился, забрал у Кэсси саквояж и пошел рядом. – И кому я нужен? Нищий старый имус, из милости живу в доме сына.