Все же решили бить с орбиты! Кто бы ни отдал такой приказ, Айвен хотела расцеловать его лично. Но в следующий момент все снова изменилось.
Похолодало. Температура воздуха осталась на прежней отметке, зато непонятный, могильный холод лез по костям. Пока еще ничего не происходило, но Айвен уже чувствовала близость катастрофы. Как будто сделала шаг, но дорога исчезла, дальше только падение.
Первыми не выдержали палатки: их тонкая ткань разлезлась на лохмотья и на глазах истлела. За ними в негодность пришло оружие. Оно покрылось коррозией и медленно рассыпалось безвредными кусками железа.
Айвен оглянулась на то место, где раньше были сестры и вызвала их. Айра ответила сразу, чуть позже – Айнэ и Айлу. Айджи пока молчал, но он и скрывался дальше всех.
Техника рушилась и дальше, за ней стала сохнуть и рассыпаться трава. Айвен старалась отрешиться от этого, пока связывалась с подконтрольными подразделениями и отдавала приказы, заодно ждала распоряжений от главнокомандующего.
Рухнувшая с неба птица ввела ее из раздумий. Бедолага умерла в полете, и долетая до земли медленно истлевала, отчего на высохшую землю опустился только остов и остатки черных перьев.
– Что происходит? – Айра первой из сестер переместилась к ней и теперь затравленно озиралась по сторонам. – Они использовали «Сердце»? Но как же проклятие?
– Оно и действует, – влез в их разговор безымянный парень. – И скоро здесь не останется живых. Кто-то должен дойти и перехватить контроль.
– К «Сердцу» невозможно приблизиться, оно уничтожает всех, даже примов, – отрезала Айвен. – Даже моих щитов не хватит надолго.
Он пару мгновений внимательно смотрел ей в глаза, шепнул пару строк молитвы к Уводящему, затем резко бросил в Айвен защитным заклинанием. От хлынувшей магии зарябило в глазах и стало дурно, но когда она схлынула, от квиндекса остался только слабо тлеющий остов костей.
– Идиот, – произнесла Айвен, хотя внутри все переворачивалось от иррациональной смесь тоски и злости.
Она так и не вспомнила его имя, а он без лишних сомнений пожертвовал жизнью, чтобы немного усилить ее защиту. Столько болтал о танцах, а сам…
– Он поступил правильно, – мягко заметила Айра. Затем тепло улыбнулась и положила руку на плечо Айвен. – Дойти и останови это.
Холод усиливался все сильнее и недобро пощипывал пальцы. На кончиках кожа уже истлевала. Хуже того, Айвен видела, как стоящие рядом солдаты начинают стареть, сестре тоже приходилось непросто.
Айра поднесла к глазам руку, по которой уже ползли пигментные пятна, снова улыбнулась, пока лицо не тронули изменения и растворилась в сиянии, тоже отдавая свою жизнь ради того, чтобы защитить Айвен. За ней повторили и оставшиеся солдаты, не послушавшие возражений и прямых приказов.
В мыслях Айвен ругала их за глупость, но видела, как некоторые из альтеров послабее уже постарели настолько, что от слабости опустились на землю. Дальше наблюдать и ждать приказов было глупо, она приказала всем выжившим гражданским экстренно эвакуироваться с Седеса, остальным – помочь с телепортами и прикрыть их отступление. Добровольцам – вместе прорываться к «Сердцу». Кроме его разрушающей силы там осталась армия отступников, с которой не так просто совладать.
– За мной! – она создала телепорт туда, где по последним данным разведки скрывалось руководство отступников. Подоспевши сестры повторили ее действия, имусы безропотно выстроились рядом, готовые исполнить любой приказ, но другие примы медлили, хотя вроде бы и выстроились в отряд добровольцев. Даже ее адъютант мялся в задних рядах и переглядывался с одним из умников.
Сила смерти все вернее забирала слабых альтеров и сжирала броню примов, от травы и деревьев мало что осталось, а мертвые птицы сыпались с неба дождем.
– Это конец! – говоривший не старался перекричать остальных, но собравшиеся разом стихли, услышав наконец то, что боялись озвучить.
– Если будем и дальше жаться и трястись, как девственник перед женским общежитием, – точно конец! – рявкнула Айвен. – Пора вступить в бой! А всех дезертиров кастрирую лично, без обезболивания и надежды снова отрастить утраченное.
Она развернулась и шагнула в телепорт, с досадой отметив, что в очередной раз не смогла произнести речь, которую было бы не стыдно сохранить для истории.
По другую сторону сияния мир уже умер, обратившись в серый тлен. Бескрайнее поле устилал синеватый туман, шевелившийся тысячами призрачных щупалец. «Сердце тени» взяло щедрую плату с безумцев, решивших его использовать.
Казалось бы, здесь не должно остаться уцелевших. Орбитальная бомбардировка – это не шутки, но отступники и раньше не были живыми, остатки их войска спешно телепортировались в какой-то из отдаленных миров, прикрываясь мощью «Сердца».
Айвен видела, как бегущие рядом с ней альтеры состарились, затем превратились в выбеленные скелеты, но прежде они успели выстрелить по первым рядам вражеского войска. Айвен сожгла сразу нескольких магов-отступников и теперь вынуждено перешла на обычное оружие, пока энергия не восстановится. Сестры и другие примы не остались в стороне, слаженно атаковав орудия.
Быстрый успех показал, что так или иначе, но Союз Равных вырвет эту победу, как случалось ранее. Жаль у врагов остались еще козыри в рукаве.
Холод сокрушающей волной прошелся по рядам обеих армий, с одинаковым безразличием уничтожая всех. Альтеры погибли первыми, чуть дольше продержались имусы и некросы, примов вышедшая из-под контроля сила оставила напоследок.
Животные, растения и даже почва превращались в прах, хлопьями паривший в воздухе. Айвен давно уже отключила внутреннюю связь, чтобы больше не видеть передаваемые с бесстрастных наблюдательных устройств кадры. Они не несли ничего нового – весь их мир умер. А скоро наступит черед Айвен. Но страха уже не осталось, он исчез вместе с Айлу, последней из рода Арк Хай, если не считать малыша Айко, которого родители успели эвакуировать с Седеса до начала войны.
Осталось только желание дойти до проклятого артефакта и остановить разрушения прежде, чем они перекинутся на Аврору и Трокс, другие обитаемые миры их системы. Сила артефакта разъедала плоть, та вырастала вновь, заполонившие воздух хлопья мешали видеть происходящее вокруг, но Айвен чувствовала, что других выживших нет. Недаром она считалась самой сильной из примов.
Впрочем, казавшийся беспредельным запас тоже можно исчерпать, как и наложенные другими щиты.
Ей нужно не так много: дойти до артефакта и перехватить контроль, и осталось всего несколько шагов. Но каждый давался тяжелее предыдущего. Холод и парившие всюду серые хлопья сковывали движения, тянули к земле, лишали последних крох силы. Наконец, посох с сиявшим в навершие синим камнем показались перед ней. Один из отступников все еще сжимал артефакт в руке. Его голова выглядела живой и испуганно вращала глазами, наблюдая за происходящим, тело ниже груди исчезало, превращаясь в труху.
Ветер загробного мира осыпал Айвен липкими серыми хлопьями, она с досадой стряхнула их с левой руки, только сейчас заметив, что в тлен превратились и ткань мундира, и ее кожа с мышцами, и капли сочащейся крови. Рана быстро затянулась, но теперь разрушались пальцы на правой руке. Айвен попыталась сконцентрироваться на артефакте и защитных заклинаниях, сразу же окутавших кожу золотистой пленкой.
Всего-то пару шагов. Одно усилие, и все закончится. Она попадет туда, где уже ждут родные, и хочется верить, что в царстве Уводящего не так холодно. А пока – нужно сделать два шага, схватить артефакт и…
И останется только холод. Айвен видела, как тлен осыпался на землю, укрыв ее точно снег. Одновременно с этим исчезли останки отступника, и стих ветер. А дальше была только тьма.
***
Посмертие напоминало тяжелый кошмар, от которого нельзя очнуться. Айвен снилось, что она стоит на главной площади Прималюса – столицы соседней водной планеты – Авроры. Перед ее взглядом протекали годы, здания строились и разрушались, звезды едва заметно двигались по небосклону, миллионы людей приходили, бормотали просьбы, мольбы, часто больше походившие на угрозы, словно бы Айвен была каким-то божеством, а не обычным боевым офицером, затем уходили, окрыленные надеждой или, напротив, раздосадованные молчанием. Впрочем, имей Айвен возможность двигаться и говорить, ее ответы просящим бы не понравились.
