Вступление

За почти триста лет жизни Айвен повидала столько военных лагерей, что перестала отличать один от другого. Тем более их всегда возводили по одной схеме, из одних материалов и в похожих местах.

Здесь всегда пахло дымом, оружием и людьми. Множеством разных людей и имусов – их служебных, не всегда разумных подобий. Но и проблем с теми было куда меньше: знай себе правильно отдавай приказы. Вот с людьми надо было держать ухо востро.

– Куда подевались два отряда, которые должны были охранять эти посты?

Айвен повернулась к сопровождавшим ее солдатам. Почти все сразу попятились, не выдерживая прямого взгляда прим-леди и ее ауры, но один продолжил шагать, как ни в чем не бывало. Айвен даже пригляделась к нему внимательнее. Обычный человек: средний магический потенциал, мышцы развиты гармонично, внешность незапоминающаяся, серые глаза, русые волосы. Впрочем, по сравнению с примами, первыми и совершенными детьми Создателей, люди всегда казались блеклыми.

Почему же от этого не получается отвести взгляд? Из-за его наглости?

– Дезертировали, – невозмутимо ответил он. Без всякой робости и стеснения. Как будто каждый день разговаривал с примами. А может так оно и было, судя по погонам – он квиндекс, достаточно высокий ранг в армии.

– Найти и наказать, – постановила Айвен.

– И эти отряды потеряем, – также невозмутимо ответил он. – Среди солдат только и разговоров, что проиграем со дня на день.

Высокое командование и руководство Союза равных в это не верило. Как же примы, высшие и совершенные существа, их нельзя победить. Но сейчас они впервые воевали друг с другом. Только вторых прозвали отступниками за связь с запрещенной магией. Хуже, что из-за нее они стали куда сильнее.

Обычного прима было непросто убить, отступника – практически невозможно. Их тела восстанавливались в разы быстрее, а если повреждения оказывались непоправимыми – душа и память просто переходили в ближайшее свободное мертвое тело.

Также быстро пополнялись ряды их армии: достаточно разжиться более или менее целым трупом, выдернуть из загробного мира подходящую душу, провести несложный ритуал – и готов сильный, исполнительный и неубиваемый воин.

Айвен и ее отряды сталкивались с ними каждый день, продолжая безуспешные попытки очистить от отступников свой мир, заодно и не допустить их в другие. Обе миссии проваливались: донесения о новых порталах приходили каждый день, а победой пока и не пахло. Командование медлило, берегло людей и саму планету. Все же Седес – колыбель примов, место, где появилась разумная жизнь. Айвен отчасти их понимала, но не могла спокойно смотреть, как враги день ото дня становятся сильнее.

На Седес каждый день стягивали новые и новые отряды примов, на военную службу призвали всех более или менее годных, включая всю родню Айвен. Вот с теми было сложнее всего. Они не воспринимали происходящее всерьез и постоянно норовили подойти к ней с глупой личной просьбой, обнять за плечи или вовсе чмокнуть. Никакие разговоры о субординации их не впечатляли, наоборот, раззадоривали сильнее.

Братья и сестры не слушали приказов, могли на людях обнять ее или посмеяться над каким-то действием. Боги двуединые, с имусами намного проще сладить, чем с родней!

Бродивший рядом кот почувствовал ее волнение, ссутулился и зарычал. Айвен шикнула на него и приказала занять место позади себя. Кот послушно отошел, но продолжал держаться настороже.

Этих имусов вывели не так давно, как еще одну боевую единицу. Быстрые, сильные, безропотные, они выглядели почти как люди, с легким налетом звериных черт. Под два метра ростом, темные волосы, миндалевидный разрез глаз, синяя радужка – достаточно, чтобы не спутать с человеком, но маловато, чтобы походить на зверя.

– Не думал, что вы кошатница. – Этот наглец еще и улыбнулся ей, от кота же попросту отмахнулся магией, когда попытался на него зарычать.

– Люблю тихих и исполнительных. Зря думаешь, что хоть чем-то его лучше.

Что и говорить, квиндекс ему даже внешне проигрывал, все-таки имусов старались делать приятными глазу. А этот человек родился, каким родился. Магически внешность не правил, но и тренировками не пренебрегал.

– Освоил устную речь, грамотен и умею вычислять логарифмы, – с прежней издевкой продолжил он. – Еще я самостоятельный и не трясу шерстью на парадные мундиры.

– Список короткий и сомнительный.

Тем более коты тоже не трясли, в зверей они превращались редко, когда нужно было куда-то бежать или атаковать врага, с которым зубами и когтями сражаться сподручнее.

– Просто мы пока мало знакомы, – продолжил улыбаться он. Что за неловкий флирт в неподходящее время? Но и сдаваться парень не собирался. – Видимся всего-то восьмой раз.

– К девятому обзаведись погонами получше. Или попробуй раздобыть какую-нибудь корону. Как и всякая приличная дева, млею от мужиков при власти.

Прошлые семь она помнила плохо. Где-то в таких же лагерях, во время стычек с зеленофлажниками. Те оказались милыми и безобидными ребятами по сравнению с отступниками. По крайней мере умирали легко, а не восставали в первом же целом теле.

– Я бы и рад, – не сдавался наглец, – но у нас тут вроде бы конец света. Если отступники решатся применить «Сердце тени», то…

– Не решатся, не мели ерунды.

Артефакт с заключенной в него силой бога смерти – их главное и самое опасное оружие, которому нечего противопоставить. Никто не верил, что его используют, но когда-то не верили, что и создадут.

Страшно не то, что в кристалле была заключена сила, способная смести всю обитаемую вселенную, страшно то, что ей никто не мог управлять.

– И, квиндекс, – почему-то язык не повернулся назвать его «мальцом», – если ты считаешь, что сейчас подходящее время для флирта, то зря.

Он пожал плечами, но не смутился и все также открыто глядел на нее.

– Вы такая сложная леди, что засчитывается даже попытка. Уверен, Уводящий это отметит.

– Не нравится мне твой настрой.

Логичнее было бы помянуть Сводящего Вместе, покровителя любовных дел, а не божество смерти. Но этот парень в чем-то был прав: атмосфера все больше накалялась.

Примы не могли победить отступников. У тех не получалось прорвать оборону и уйти в другие миры. С техникой у них нелады, зато магией бросались на зависть прочим примам. И, конечно, бессмертие их солдат – громадный козырь, который сложно крыть.

Альтер на ее слова снова пожал плечами. А ведь Айвен наверняка знала его имя, но попробуй отыщи его в пластах воспоминаний. Кажется, что-то простое и незамысловатое, вроде Джека или Джона. Рон? Нет, было что-то еще.

Спрашивать бы обозначало тоже флиртовать с ним, а такими глупостями Айвен не занималась. Тем более перед концом света. Мнимым, конечно. Сейчас командование соберется с мыслями и предложит какой-нибудь ход, способный переломить ход сражения.

Отступники понесут свою кару, обе части «Сердца тени» спрячут в хранилище или вовсе уничтожат, война закончится, сестры и брат отправятся по домам, Айвен отпразднует с ними денек-другой и вернется к своей службе. Той самой, в которой вот такие наглые парни и коты привычнее изнеженных примов.

– Настрой сообразно ситуации, – пояснил он. – Но его здорово улучшит ваше обещание потанцевать со мной, когда это все закончится.

– Не выйдет, ведь твоим новым именем будет: Господин гауптвахта. Планирую выпустить тебя оттуда лет через семь-восемь, как раз по числу наших встреч.

Он покачал головой, как знак, что не боится. Как же, конец света подоспел, а она со своими дежурствами.

– Я рад, что вы не категорично отказали мне в танце. Считаю это отличным началом!

На его обезоруживающую наглую улыбку даже ответить было нечем, а скоро стало и незачем. Небо заволокло тучами, затем с неба по позициям отступников обрушился поток молний.