– Если что-то понадобится, – Том кивнул на стационарный телефон на журнальном столике. Надо бы позвонить Сэнди, как только останусь одна. – Наберите единицу.

– И вы снимете трубку?

– Я или Мэдди.

– Надеюсь, всё же Мэдди. – Съязвила я. – Она не издевается над постояльцами, как вы.

Где-то неподалёку послышался собачий лай, который стремительно приближался к домику номер девять. Том открыл было рот, чтобы что-то возразить в своей привычной нагловатой манере, но в двери ворвалось светлое пятно, замельтешило под ногами, облаяло всё вокруг и кинулось ко мне.

– Техас, фу!

Но золотистый ретривер и не думал слушать хозяина. Он с собачьим задором заплясал на задних лапах вокруг меня, норовя дотянуться лапами мне до груди, а длинным, мокрым языком – до лица.

– Кто этот симпатичный парень? – Пропела я тем голосом, с которым обычно ведут беседы с животными или маленькими детишками. – Привет, лапочка. Ты такой красивый.

– Техас, не приставай!

Том попытался прогнать пса, но тому закон был не писан. Он так очаровательно ластился ко мне, что я растеклась мокрым пятном умиления прямо в гостиной.

– Так тебя зовут Техас. Какое красивое и… необычное имя.

– Техас, фу! – Во второй раз гаркнул Том, пытаясь скинуть лапы своего питомца с моих голых ног, на которых уже остались красные следы.

– Серьёзно? Фу? Я настолько отвратительна? – Захихикала я от щекочущего мою кожу мокрого языка Техаса.

– Он вас всю исцарапает.

– Пускай. Не ругайте его. Я люблю собак. – Я присела на корточки и стала гладить слегка угомонившегося пса за ушами. – Дома меня ждёт такое же чудо, разве что в три раза меньше.

– Так у вас тоже есть собака?

– Кокер-спаниель. Зовут Джинджер, и она моя тайная любовь.

Том как-то заметно расслабился и забыл, что ему бы нужно меня недолюбливать. В нём проснулось любопытство. Видно, у «таких как я» и собак не бывает.

– Почему же вы не взяли её с собой в отпуск?

– Вообще-то я не в отпуске. Я здесь по работе.

– Вот как. – Том удивился. – И кем же вы работаете?

Я подумала: вот он, идеальный момент, чтобы сделать признание. Лёд растоплен благодаря этому комку шерсти. Когда ещё мне представится шанс так поболтать с Томом Хадсоном?

– У меня своё кулинарное шоу. – Я поднялась и заглянула в глаза Тома, остерегаясь его реакции. – «Снэки от Джекки», может, слышали?

Он покачал головой.

– Я редко смотрю телевизор. – Вот и секрет его неосведомлённости на мой счёт. – А если и смотрю, то боевики или комедии.

Ну ещё бы! Он и сам выглядел как персонаж боевика или комедии. Или того и другого одновременно.

– И что вы делаете здесь, в Саванне? Техас, слезь немедленно! – Том строго окликнул пса, но тот и ухом не повёл, а с удобством устроился себе на белом диване. Я лишь сентиментально усмехнулась этой картине. – Приехали опробовать наши рецепты?

– Не совсем. – Вот он, момент истины. Моё сердце слегка заволновалось, как море к приближающемуся шторму. – Вообще-то… я здесь, чтобы… поговорить с вами.

Такого он уж точно не ожидал. Несложно было сделать такой вывод, судя по тому, как напряглись его плечи и как подпрыгнули брови почти к потолку.

– Это какая-то шутка?

– Нет. Я израсходовала запасы юмора на сегодня. Мистер Хадсон, мне написала ваша сестра.

– Мэдди?

Он ничего не понимал.

– Я думала, что она сделала это с вашего разрешения, но Мэдди с вами не советовалась.

– О чём? Я совсем запутался.

– О том, чтобы рассказать вашу историю. Того, как ваша мясная пицца спасла жизнь вашей сестре.

– Что?!

Том чуть не подпрыгнул вслед за бровями и захлебнулся нервным смешком. Да уж, мне тоже удалось застать его врасплох. Счёт: один – один.

– Я работаю над новым проектом. – Попыталась объяснить я, хотя всего вот так в два предложения и не запихнёшь. – Это поваренная книга, но не совсем обычная. В ней я соберу ровно сто рецептов от простых людей со всей страны. Рецептов, которые так или иначе повлияли на их жизни. Например, мужчина из Таллахасси выиграл местный кулинарный конкурс и заработал денежный приз в двадцать тысяч долларов. Эти деньги были нужны для оплаты лечения его жены, больной кардиомиопатией. Или женщина из Омахи. Её племянница…

– Какое это имеет отношение ко мне? – Сурово перебил меня Том, просверливая скважину в моём лбу.

– В одном из выпусков моего шоу мы попросили всех, кто хочет, чтобы их истории и рецепты попали в книгу, прислали их краткие выжимки. Мы получили несколько тысяч писем, среди них было и письмо вашей сестры.

Челюсть Тома так сильно сжалась, что я почти расслышала скрипучий скрежет его зубов. Такой хватке позавидовал бы даже Техас, я же лишь теряла позиции по мере того, как всё больше рассказывала о нашем с Сэнди проекте.

– Она рассказала о том, как ваша пицца помогла ей пережить тяжёлый период, как буквально поставила на ноги. Мэдди просила включить эту историю в книгу, поэтому я здесь.

Время будто замедлилось, пока я мнительно разглядывала побелевшее лицо Тома Хадсона и ждала, что сейчас он взорвётся. Только совсем не понимала, почему. Что такого в том, что его рецепт окажется в какой-то кулинарной книге? Но, видимо, сам мистер Хадсон был другого мнения.

Я ждала грозы, бури, шторма. Ведь именно они разгораются после такого долгого и мучительного затишья. Но Том лишь хмыкнул в ответ.

– Если Мэдди так хотела поделиться этой историей, почему бы вам не поговорить с ней?

– Потому что ваша сестра не знает рецепта той пиццы. А концепция книги именно такая. История плюс рецепт. Без него всё это не имеет смысла.

– Возьмите любой рецепт из интернета. Никто не узнает.

– Я буду знать. Эта книга… больше, чем просто книга. В ней нет места обману, даже такому незначительному, как рецепт мясной пиццы.

Том слегка задумался, и я уж понадеялась, что он сжалится надо мной – я пролетела полстраны, чтобы заполучить этот долбаный рецепт. Но он резко двинулся к выходу и бросил через плечо:

– Я в этом не участвую.

– Погодите! – Внутри всё так и упало. Почти с грохотом шлёпнулось о деревянные доски. – Что вам стоит дать короткое интервью и рассказать, как вы готовите пиццы, которые спасают людей?

– Для вас это всё шутки? – Резко развернувшись, Том чуть не врезался в меня. Запах его геля для бритья врезался мне в ноздри буйным ароматом лимона и чего-то кожаного. Я машинально отступила назад.

– Вовсе нет. Я отношусь к каждой истории очень серьёзно. Восхищаюсь каждой и всеми теми, кто это пережил.

– Рад за вас, но меня в вашей книжонке не будет. Техас, за мной!

Пёс послушно спрыгнул с дивана, ведомый гневным свистом хозяина. Бросил на меня сочувственный взор большущих глаз и, повесив уши разом с хвостом, поплёлся за Томом Хадсоном прочь.

Я глядела вслед этой парочке, до конца не понимая, что произошло. Отчего этот мужчина так яростно защищал свою территорию, проклинал весь мир и меня заодно? И главное, что такого страшного могло случиться, если его рецепт пиццы попадёт в мою книгу?

Пожалуй, некоторые загадки нам не разгадать. Я приняла поражение и закрыла дверь.

***

Хот-доги с горчицей от Джона Уокера

Шампейн, Иллинойс

Наблюдение, отпечатки пальцев, опрос свидетелей. Опытные детективы используют десятки методов сыска, чтобы поймать преступника. Но сам Шерлок Холмс удивился бы, узнай он, что порой лучшее средство в поисках подозреваемого – хот-доги с горчицей.

Не знал этого и Джон Уокер, когда в пятницу вечером готовил своё любимое блюдо. Он мог днями питаться одними хот-догами, чем невольно вызывал смех жены и приятелей. Плотная булочка, полоска пекучей горчицы и нежная сосиска – идеальное трио, по мнению мистера Уокера.

В вечер пятницы он наготовил целый поднос хот-догов – они с женой Бетти собирались погостить у тёщи, а та не признавала фаст-фуда, да и вообще всего, что каким-нибудь самым отдалённым образом значилось в списке «вредно». Джон совсем не предвкушал сутки на сухом пайке из листьев салата и варёной грудки, поэтому запасался калориями на день вперёд. Позаботился он и о перекусе по возращению. Как только они распрощаются с тёщей и переступят порог дома, там его будут дожидаться любимые хот-доги с горчицей.