Недолго дума Джули схватила с холодильной полки три разных торта. Самый большой немного не дотягивал по масштабам до ожидаемого полуметра. Роскошный «Чёрный лес» – подарок на шестидесятилетие начальнице от дружного коллектива бухгалтеров. Нежный бисквит, пропитанный черешневым ликёром – все ведь знают, как бухгалтеры любят покутить после подсчёта расходов.

Рядом приземлилось блюдо с австрийским тортом «Захер» для любителя шоколада, старичка по имени Боб. Внуки заказали торт на юбилей, чтобы порадовать дедулю. Джули же решила, что испечёт старине Бобу «Захер» в два раза вкуснее и симпатичнее этого, раз уж воспользуется его подарком в своих тайных целях.

Для третьего яруса Джули присмотрела бенто-тортик на десятилетие милой малышки, которая подхватила воспаление лёгких и праздновала свой день рождения не с толпой друзей и клоунами, а с врачами в больничной палате. Родители очень хотели её порадовать и подсластить неудачный праздник её любимым шоколадно-банановым тортом с принцессой Авророй из мастики на макушке.

И надеяться не стоило, что невеста не заметит разницы. Её торт белоснежный, как облако. Но у Джули не нашлось ни одного светлого бисквита. Лишь те, что на миллион процентов состояли из шоколада, карамели или фруктов. Но выбора не оставалось. Или звонить и сознаваться в своей некомпетентности или браться за дело.

«Чёрный лес» отправился в самый низ. На него Джули водрузила «Захер», а следом и шоколадно-банановую малютку. Получилось нечто, идеальное по форме, но не по цвету и содержанию. Но Джули знала, что делала.

Она замешала бездонную порцию белого сметанного крема, что заказала невеста, и обмазала трёхэтажного монстра Франкенштейна вдоль и поперёк, разровняв каждую вмятинку, подправив каждый бок, доведя торт до совершенства. В запасе ещё оставались живые цветы – Джули предпочитала закупаться материалами с лихвой, на такие вот случаи.

За час до того момента, как торт должен был уже подмерзать в холодильнике отеля «Роял Плаза», он всё ещё стоял в квартире Джули, но был полностью готов. Собран из трёх разных изделий, утоплен в белом креме и декорирован настоящими лилиями, которые выбрала невеста для украшения зала и своего свадебного букета. Само совершенство, сотворённое за полтора часа. Не отличишь от того, что заказывала невеста. До первого надреза…

Как только нож войдёт в мягкий корж, её обман будет раскрыт. Невеста замешкает, но не станет устраивать сцен прямо при гостях, ведь её будет снимать лучший свадебный оператор в Канзасе, на неё будут смотреть сотни глаз. Она сыграет свою роль и притворится, что всё идеально. Хотя из-под белого крема будет пестреть тёмный, блестящий шоколадный сюрприз.

Потом, конечно, невеста отплатит ей за ошибку. Джули знала, что её карьере придёт конец, но просто не могла выставить клиентку на посмешище и оставить без торта. Так что, Джули поглубже вздохнула, одолжила у соседа пикап и попросила того сесть за руль, а сама забралась в багажник и держала гигантский торт всю дорогу до «Роял Плаза». Невеста получила вовремя свой торт, и свадьба грандиозно прогремела без единой пылинки-соринки.

А Джули тем временем пыхтела на кухне, готовя три новых торта на завтра. «Чёрный лес», «Захер» и шоколадно-банановый бенто. Каждую минуту она ждала звонка от невесты или её папочки с криками и угрозами. Не смогла уснуть, даже когда заказы были готовы и упрятаны в холодильник. Не могла ничего съесть на завтрак и отпивалась кофе, как неразбавленным виски.

И дождалась.

Невеста – теперь уже жена – позвонила в обед и… рассыпалась в благодарностях. Джули не могла поверить своим ушам – на неё лились и лились реки похвалы и восторгов. Всем так понравилась идея разных начинок в каждом слое торта, что его смели подчистую и потребовали раскрыть имя кондитера.

– Я, конечно, была удивлена и не совсем довольна, что вы изменили состав торта. – Пробормотала невеста в трубку. – Но… после стольких восторженных отзывов я просто не могла злиться. Вы покорили всех гостей.

Джули не только получила свой гонорар, спасла свадьбу и свой бизнес, но и прославилась среди высшего общества. Она не успевала принимать заказы на экстравагантные, роскошные, а порой и сумасшедшие торты, и получала за них достойную плату. Через год Джули открыла свою кондитерскую, как и мечтала. Теперь на неё трудятся четверо помощников, а её имя знает каждый сладкоежка в городе.

P.S. Совет от Джекки. Если что-то идёт не по плану, измените план. Каждая неудача может оказаться прорывом, если взглянуть на неё под другим углом.

Готовка была у меня в крови. Заставляла биться моё сердце. Сэнди называл меня самородком и гордился тем, что отыскал во мне прирождённый талант. Я стала наверняка первой ведущей собственного кулинарного шоу, кто не заканчивал престижных университетов, не мог похвастаться даже корочкой из колледжа кулинарии, а свой бесполезный диплом филолога использовал как подставку под горячее.

Всему меня научила мама. Моя милая, добросердечная мама, которая была моей путеводной звездой. Проводником в мир вкусных блюд и, выходит, мир телевидения. Она любила напоминать, что я помогала ей готовить ужин, когда ещё не научилась толком ходить. Конечно, все родители приукрашивают заслуги своих детей, но её словам нашлось наглядное подтверждение в нашем семейном альбоме. Фотография, на которой я сижу на кухонном столе в ползунках, с погремушкой в одной руке и черпаком в другой.

Другие мамы оставляли детей в комнате в ворохе игрушек. Включали им мультики или занимали какой-нибудь куклой – лишь бы не мешали и не путались под ногами. Моя же всегда брала меня с собой на кухню, усаживала на столешницу и разговаривала, как со взрослой. Делилась секретами того, как сделать говядину мягкой, а кекс – пышным. Я ничего этого не помнила, и вряд ли меня так уж занимали разговоры о рецептах, но мне нравилось проводить время с мамой и участвовать во взрослых делах.

Мама непременно делала меня соучастницей всех своих готовок. Предлагала почистить овощи, помешать суп или всыпать специй. По мере того, как я становилась старше, и поручения делались серьёзней. Свой первый пирог я испекла в семь лет. Это я помню так, словно произошло только вчера. Классический грушевый пирог – блюдо, с которым справится любой младенец, но я так гордилась собой. И прямо лопалась от счастья, ведь мной гордилась мама. Кстати, в альбоме затерялась и эта фотография: я стою перед объективом, метр ростом, но уже в своём передничке с вышитым мамой именем «Джекки» на груди, и держу в руках тарелку с дымящимся пирогом. Во рту не хватает парочки зубов, зато улыбка – шире Тихого океана.

С годами таких фотографий стало так много, что мы с мамой завели отдельный альбом с кулинарными достижениями малютки Джекки Адамс. Некоторые из них я выкладывала в блог с душевными пометками о детстве. Сэнди был прав, когда говорил, что людям нравятся искренность и открытость. Может, я и не заканчивала дорогущие курсы где-нибудь за границей и не могла сравниться с великолепными Гордоном Рамзи или Джейми Оливером, но у меня была своя фишка. Я была собой. И людям эта я пришлась по душе.

Освежившись в душе, я решила перекусить на скорую руку и отправиться исследовать окрестности на пару с фотоаппаратом, что покорно путешествовал со мной все эти месяцы. Он хранил столько историй – пора бы разбавить снимки незнакомцев и их «счастливых блюд» моими моментами счастья.

Разогревая сковородку, я мысленно продолжала ругаться с Томом Хадсоном. С чего это он вдруг решил, что я неумеха на кухне? Потому что приехала из Нью-Йорка? Будто его жители не знают, как разбивать яйца или поджаривать хлеб. Смех, да и только! Наверняка, у него челюсть отвисла, когда он узнал, что я веду своё кулинарное шоу, но в силу своей гордости предпочёл скрыть удивление за маской безразличия.