– Тощий, а ест много, – потешались казаки. – Откормим!

– Очень благодарен, очень, – раскланивался китаец, когда казаки его накормили.

Ночь надвинулась быстро, костёр догорал, всё ещё освещая таёжный лес. Пржевальский встал и распорядился:

– Всем спать. Завтра с утра отчаливаем.

Ночь стояла душная. Бешеные гнусы, комары, мошка и всякая «дрянь» не давала покоя. В бивуаке не продохнуть. И если казаки, как только улеглись, сразу захрапели, то Пржевальскому не спалось. Он плотнее закрылся москитной сеткой, прикрыл глаза, и ему вспомнилось детство, юность, служба в Польше, а потом неприятности, которые в корне изменили его жизнь. А произошло вот что. Русское Географическое общество отказало в финансировании его экспедиции в Центральную Азию. Тогда при встрече известный путешественник Петр Семёнов Тянь-Шанский предложил ему показать себя вначале в какой-нибудь малой экспедиции в неведомый Уссурийский край, а при успехе обязательно предложат более сложную экспедицию в Центральную Азию. Для этого пришлось податься в Сибирь и перевестись в Восточносибирский военный округ. Вспомнилось как, прибыв к месту службы, его поддержал генерал-майор Кукель, возглавлявший Генеральный штаб Восточносибирского военного округа. И как его срочно командировали в экспедицию для разведки путей продвижения русских войск к границам Кореи и Маньчжурии, а за одно исследовать природу Уссурийского края.

Пржевальский вздохнул, открыл глаза и вслух сказал:

– Исследования Уссурийского края – это только начало моего пути!

– Начало пути, а что впереди? – сонно спросил Ягунов, и засопел.

– А впереди Центральная Азия, Тибет!– ответил Пржевальский и вздрогнул…

Раздался страшный рык и истошный крик китайца. Пржевальский с охотничьим ружьём вылез из бивуака и увидел в темноте горящие глаза тигра. Голодный хищник бродил у потухшего костра и недовольно рычал. Пржевальский вскинул ружьё и выстрелил над головой зверя. Тигр подпрыгнул и стремглав нырнул в темноту. Китаец, прижавшись к своему навесу, дрожал всем телом и всхлипывал:

– Это манзы мстят и наслали на меня тигра.

– Не причитай, Чунь! Разожги костёр и тогда тигр не вернётся! – велел ему Пржевальский и полез обратно в бивуак.

– Кто стрелял? – спросонья спросил Ягунов. – Вы?

– Да, тигр к нам наведался, я его отогнал, – успокоил Пржевальский. – Спи!

Ранним утром путешественники, взяв с собой беглого китайца, отчалили, оставив на берегу украденную лодку.

– Пусть китайцы заберут свою долблёнку. Может, на этом и успокоятся? – усмехнулся Пржевальский и велел казакам грести вдоль правого берега реки, подумав: «Как бы нам не устроили засаду».

Не успела лодка с путешественниками обогнуть следующую песчаную косу, как казаки, постоянно оборачиваясь, заметили что-то в прибрежных кустах.

– Вона, видишь, на левом берегу две лодки, спрятанные в кустах? – пробасил бородатый казак.

– Видать, сторожат нас, – предположил казак помоложе.

– Ну да, видно те, что вчерась гнались за нашим китайцем, – подметил бородач.

– Что молчишь? – спросил он беглеца. – Они?

Китаец понял, закивал головой, спрятался за борт лодки и задрожал: «Как бы манзы не заметили меня с русскими».

Пржевальский, быстро работая кормовым веслом, проговорил:

– Не бойся, Чунь, защитим!

Бородач схватил своё ружьё:

– Николай Михайлович, можа стрельнуть?

Пржевальский велел не стрелять и налечь на вёсла, а сам подумал: «Китайцев не видно у лодок, наверное, они пошли берегом за украденной долблёнкой».

Лодка с путешественниками пронеслась мимо «засады» и вошла в новый поворот реки.

– Пронесло, – радовались казаки. – Эх, так и не постреляли.

Они быстро забыли про неприятности, весело гребли и даже затянули песню. По берегам реки стеной стояла загадочная тайга – деревья, кустарники укутанные вьюнами, манили к себе, а в их зарослях мелькали стаи птиц.

– Какая красота! – радовался Пржевальский. – Может, пристанем к берегу и поохотимся?

– Что вы, Николай Михайлович, – вскричал Ягунов. – Нам бы подальше уплыть от неприятностей, а то того и гляди подстрелят.

– Да ладно, я пошутил! – вздохнул Пржевальский.

Тем временем основное течение реки вынесло лодку на безмятежную водную гладь. Река стихла, и перед путешественниками показались берега, поросшие тростником и камышом. Пржевальский, в поисках сухого места, кормовым веслом направил лодку к берегу и вскоре она послушно пошла вдоль камышей. Неожиданно путешественники увидели на берегу шалаши поселения, а чуть дальше в лесу заметили отдельную фанзу, огороженную изгородью.

– Вот туда гребите, – велел казакам Пржевальский и увидел встречающих на берегу китайцев. – Сюда и пристанем.

– Видали, – заулыбались казаки, – нас встречают, как дорогих гостей!

– Это нас встречают работники манзы, – пояснил проводник Чунь, – а сам хозяин, сидит в фанзе и дремлет с трубкой в зубах.

Пржевальский кивнул головой и кое-как перевёл слова проводника.

– Кто такие манзы? – поинтересовался Ягунов.

– Это осёдлые китайцы, проживающие в этом крае. К ним морем из Шаньдуна прибывают на сезонную работу китайцы, которые отработав, зимой возвращаются к своим семьям. Вот они нас и встречают, – перевёл Пржевальский, – а за ними за изгородью фанза стоит.

– Фанза? Какое большое строение вытянулось к лесу, – удивились казаки, вытащив лодку на берег. – Вона виднеется соломенная крыша, стены глиняные, два оконца с деревянными решётками, а в торце дверь открытая. Ба, да нас туда приглашают! Можа пожрать дадут.

Путешественники вошли в ворота, встроенные в невысокий частокол, и увидели маленькую деревянную молельню, закрытую решёткой.

Проводник пояснил:

– Как у всех манз, там на стене молельни висит изображение Бога в образе китайца. Здесь они молятся и кладут дары: полотенца, железные чашки для огня, палочки, ленточки и всякую всячину.

– Что ж войдём, – решился Пржевальский, и путешественники вошли внутрь фанзы. Был полумрак и гости стали оглядываться.

– Просторная фанза, в длину сажень 6-7 и в ширину сажени 4, – прикинул Ягунов.

– Кроме хозяина, вон он сидит как истукан, здесь живут его работники, – объяснил проводник Чунь, – и все китайцы здесь без женщин.

В глубине фанзы путешественники, наконец, разглядели хозяина, сидящего на высоких нарах, покрытых искусно плетёными циновками из тростника. Перед ним дымила печка с чугунной чашей, в которой варилась пища. Труба печи была проведена под всеми нарами, выходила наружу и оканчивалась деревянным столбом-трубой.

– Значит, дымом греются, – заметил Пржевальский, – хотя и так тепло.

За печью путешественники увидели очаг с горячими углями, чуть присыпанными золой. Хозяин-манза, словно не замечая вошедших гостей, сидел неподвижно и его угрюмое лицо ничего не выражало.

– Так он сидит целыми днями, курит трубку, ничего не делая, только подливай ему чай, – прошептал проводник, – и всё от того, что его женщины остались в Маньчжурии, а ему приходиться одному здесь зарабатывать на жизнь.

Когда Пржевальский объявил, что он со спутниками желает заночевать, манза сделал кислую мину. Но услышав, что русский платит серебром, оживился и расплылся в тошнотворной улыбке. Пржевальский подумал: «Не очень-то приветлив этот китаец, недаром говорят, что манзы не любят русских. Вот и наглядный пример».

Услышав про серебро, манза привстал и прикрикнул на своих работников. Те опрометью побежали за мясом и вскоре в фанзе вкусно запахло.

Подняв глаза, Пржевальский увидел, что потолка в фанзе вовсе нет. Вместо него были накиданы жерди, на которых висели: кукуруза, оставленная на семена, старая обувь, шкуры, одежда и прочая дрянь, а в углу болтались чахлые соболиные шкурки. Вонь в фанзе стояла жуткая. «Как же здесь спать? – подумал Пржевальский, – нет, надо б ночевать на свежем воздухе!»