– Ну всё, парни, я пошёл. Вы-то с Центрального, а мне ещё в Спальный добираться, – сказал молодой человек, встав из-за стола.

– Стен, ну ты куда? Оставайся, ещё посидим. Зачем тебе домой? Останешься у меня спать, есть ещё одна койка, так что можешь не переживать, есть где лечь спать. Стен? Что на это скаже…? – не договорил парень за столом, выпив стопку отборного виски.

На тот момент за столом в наипрестижнейшем ресторане Центрального купола сидела небольшая компания хороших друзей и коллег, если так, конечно, можно сказать: действительно сидящих за столом было лишь двое, все остальные давно уже сопели лицами в салатах и закусках, видя не первый за этот вечер сон.

– Не, Серый, я всё же пойду домой. Меня ждёт Чаки, надо его покормить и выгулять. Я так не могу, всё же мы в ответе за тех, кого приручили.

– Опять ты со своей псиной носишься. Он что, маленький, что ли, до утра не вытерпит? А если загадит тебе там всё, то в приют его, ведь на улицу сейчас нельзя выкидывать, а жаль. Жизнь спокойнее будет, и посидеть с нами подольше всегда сможешь.

– Серый, слушай, мы уже говорили на эту тему: мой пёсель для меня всё. Ни родных, ни любимой, а тут вечером домой после работы приходишь – он радостно прыгает и виляет хвостиком. Он по-настоящему любит меня, и я этому очень рад, – сказал Стен с явной обидой в голосе, но в то же время и с нотками теплоты от воспоминания о своём любимом четвероногом друге.

– Хорошо. Слушай, ну расскажи ты хотя бы мне, пока остальные спят, почему ты не пьянеешь от слова “совсем”? – шёпотом спросил Сергей, обводя стол глазами.

– Серый, сколько раз вам говорить: генетика, предрасположенность или, быть может, всё дело в том, что я очень хорошо закусываю. Честно, не знаю, – изрёк Стен, с улыбкой глядя в глаза своему товарищу.

– Ладно, ладно, храни свои секреты. Тебя проводить до выхода? Возьмёшь чего-нибудь в дорожку? Всё же путь неблизкий, когда ещё доберёшься до дома.

– Нет, спасибо, уже на самом деле не лезет, – сказал Стен, подходя к своему другу, который начал вставать и чуть не свалился. Но всё же попытка была успешной, и он поднялся из-за стола.

– Спасибо, брат, что выбрался сегодня с нами. Я очень рад, что у меня есть такой друг.

– И я, Серый, и я.

Друзья сначала сделали классическое рукопожатие, дальше прижали сжатые руки к груди друг друга и крепко, по-дружески обнялись. В эти моменты они чувствовали, что как никогда близки. Стен хлопнул по плечу ещё одного своего друга, спящего за столом, махнул рукой на прощание Сергею и покинул большой зал ресторана, выйдя в холл, в котором находилась гардеробная. Днём в октябре на улице довольно-таки тепло, но ночи прохладные, а если учесть, что сегодня Затмение, то ветровка была нужна и днём.

– Вот номерок, дайте, пожалуйста, мою ветровку. Вон она недалеко висит, красная.

– Да, конечно, – сказала гардеробщица преклонных лет и торопливо ушла в глубины гардероба. – Вот, пожалуйста.

– Спасибо, – ответил Стен.

– Молодой человек, вы, наверное, к жене торопитесь? – спросила гардеробщица. – Уж у такого парня, как вы, не может не быть жены.

Стен на самом деле выглядел весьма внушительно: атлетическое телосложение от природы, высокий, опрятный и с хорошим вкусом в одежде. Но вот незадача: с девушками у него не складывалось от слова “совсем”.

– К сожалению, нет, – сказал он гардеробщице, явно довольный вниманием к себе, и ушёл.

Выйдя из ресторана, Стен очутился напротив Спальной магистрали, которая вела прямиком в Спальный купол. Это было её начало, она уходила вправо и влево, образуя центральное кольцо. Оно окружало ратушу и центральный парк, на краю которого и находился ресторан, только что покинутый Стеном. Парк был по-настоящему большим и занимал около двадцати процентов всего Центрального купола, а в его центре находилась статуя первооткрывателя спутника Купол, Иоана. Центральное кольцо расходилось в шести направлениях, будто паутина, по направлению к шести куполам: Спальному, Лесному, Транспортному, Промышленному, Охранному и куполу Снабжения. При этом каждый купол соединялся друг с другом трассой монорельса, тем самым образуя гексагон с куполами в его вершинах. Сейчас ему требовалось выдвинуться до ближайшей остановки, которая находилась в ста метрах. Оттуда каждые полчаса ходил монорельс, который напрямую доставлял до входа в Спальный купол.

Стен пошёл к остановке. Он не очень торопился, точнее, не бежал, как обычно. Он хотел насладиться приятной свежестью октябрьской ночи, но его планы нарушил подходящий монорельс, и Стену пришлось ускориться. Идея о том, чтобы ждать следующий ещё сорок минут, его совсем не радовала.

Он быстро забежал в салон, в котором никого не было, за исключением полицейского, робота-кондуктора и робота-водителя. Точнее, монорельсом управлял робот, встроенный в руль, а на сиденье перед рулём подавалась проекция разных живых людей, которые в прошлом были машинистами этих монорельсов.

Стен подошёл к кондуктору, чтобы оплатить проезд. Ему всегда нравились роботы-кондукторы. Они были выполнены в виде плоского щита с сенсорным дисплеем и камерами с обеих сторон. Под потолком была прикреплена направляющая, за счёт которой кондукторы передвигались по всему салону. Стен оплатил проезд и направился к свободному сиденью. Билет следовало обязательно держать на видном месте, чтобы кондуктор мог его отсканировать. При отсутствии билета монорельс запирался, и на следующей остановке безбилетника ожидал наряд полиции.

– Здравствуйте, молодой человек. Я инспектор Романофф. Можно взглянуть на ваши документы и узнать, куда направляетесь в такой день? – спросил полицейский, неожиданно подошедший сзади.

– Да, конечно, – проговорил Стен, протягивая ему свои документы. – Отдыхали с друзьями в ресторане, теперь направляюсь домой, в Спальный купол.

– Всё в порядке, – офицер, бегло взглянув на документы, вернул их Стену, – больше не смею вас задерживать, но, пожалуйста, идите только на свету, не сворачивайте в тёмные переулки. Только сегодня поступили заявления о пропаже более чем ста людей. Я вам этого, если что, не говорил.

– Да, конечно, офицер. Спасибо, буду аккуратен.

Следующие пятнадцать минут он ехал, уставившись в окно, за которым проносились университеты с площадями и больницами. Приближаясь к концу Социального района, состав затормозил, пересекая пути. Мимо пронёсся другой монорельс, который ходил по Социальному транспортному кольцу. Дальше следовал Общественный район с магазинами и многоэтажками, именно в нём постоянно и кипела жизнь. Ближе к концу Спальной трассы за окном замелькали небольшие опрятные одноэтажные домики с террасой и газоном перед ней. Стену нравился этот район, он хотел бы здесь однажды поселиться.

Монорельс начал медленно тормозить, затем полностью остановился, слегка проехав перрон остановки. Стен вышел и сказал:

– Эх, Спальный, такой же, как и всегда.

Он двинулся в сторону дома. Ему требовалось пройти несколько кварталов по освещённой улице мимо многоэтажек, подобных многоэтажкам из Общественного района Центрального купола. Только здесь они были более приятными глазу, обложенные кирпичом различных цветов, в отличие от однотонных многоэтажек Общественного района. Кроме того, перед входом в дома здесь были небольшие террасы с коротко стриженным газоном перед ними и цветами, посаженными по обеим сторонам и так прекрасно благоухающими летом.

Пройдя два квартала и дойдя до поворота на свою улицу, Стен заметил, что она полностью пуста и темна.

“Скорее всего, опять перегорели предохранители”, – подумал он и двинулся в сторону дома.

Стену оставалось пройти всего пару домов, когда он услышал за спиной шорох. Обернувшись, он ничего не успел разглядеть, как ощутил на голове мешок из плотной чёрной ткани, который, с учётом хоть и лёгкого, но всё же алкогольного опьянения, дезориентировал его. Стен попытался снять мешок, но не смог этого сделать: тот был сразу же затянут на его шее. От этого у него начался жуткий приступ клаустрофобии, сердце бешено заколотилось, Стен начал задыхаться и ничего не мог сделать, началась паника. Он бешено молотил руками воздух вокруг себя в надежде задеть хоть кого-нибудь из нападавших, чередуя это с отчаянными попытками снять мешок. В следующий момент он почувствовал, что по кому-то попал и, вероятнее всего, в челюсть, так как после удара кулак не отпружинил, а будто что-то сдвинул с места.