Вместе с ним на вершину поднялась еще дюжина человек, и Карлос успел пожалеть, что оказался среди них.

– Зачем это? – Диего показал на отполированный до блеска золотой диск.

Необычная конструкция в два человеческих роста диаметром крепилась на отдельном возвышении. Если смотреть под углом, можно заметить, что диск не плоский, а вогнутый к центру.

– Меня больше интересует, как они его сюда затащили, – ответил Марко, щурясь.

Наконец показались жрецы. Карлос впервые увидел их так близко, обнажённых и покрытых с головы до пят золотым песком. Их шеи оттягивали громоздкие золотые ожерелья, а украшенные разноцветными перьями маски светились драгоценными камнями.

В этот день в городе по-особенному кипела жизнь: местные готовили лучшую еду и вешали на себя столько золота, сколько могли.

Но юноше, которого привели воины вслед за жрецами, было не до смеха. На вид парню едва ли можно было дать двенадцать, и он затравленно озирался трусливым зверьком. Один из слуг солнца поднес мальчику полную чашу, тот сделал несколько глотков и успокоился, а глаза его наполнились дурманом.

Жрецы нараспев затянули молитву, пока воины раскрашивали тело мальчика золотой краской. Когда они закончили с ритуальными узорами, отнесли ребенка на круглый камень в центре площадки. В руках одного из инков блеснул позолоченный клинок.

– Мы должны это остановить. – Марко шагнул вперед.

– Нет. – Кортес схватил его за руку. – Можешь помолиться за юнца, но больше ни шагу.

Знакомый конкистадорам жрец крикнул. За время, проведённое среди аборигенов, те, кто знал язык инков, смогли привыкнуть к странному наречию местных, даже стали более-менее сносно их понимать. Но Чипча всё еще подсказывал особенно сложные, незнакомые слова.

– Испанец, смотреть! Боги отправлять нам своего Зверя. В нём течь кровь Солнца. Он давать её нам – дар Богов. И забирать эту.

Юноша на камне лишь слабо вскрикнул, когда острый клинок рассек ему кожу от запястий до сосков. Кортес сплюнул, Карлос отвернулся. Рядом беззвучно, одними губами молился монах.

Пока жертва истекала кровью, жрецы закончили песнопения и обратили взор на небо. Убедившись, что солнце на нужном месте, они отдали команду, и двое крепких инков взялись за веревки. Они наклонили диск так, чтобы обжигающие лучи собрались в единый столб света и, отразившись от золотой поверхности, попали на каменный круг.

Какое-то время ничего не происходило, затем мальчик закричал. Он извивался пойманной рыбой, но невидимые путы держали его на месте. Карлос заметил, что кто-то из солдат Кортеса опустился на колени, борясь со рвотными позывами.

А ещё через мгновение поток стал нестерпимо ярким, разом ослепив всех, кто не успел отвернуться. Крики несчастного стихли, и жрецы попадали ниц.

Из света вышло существо.

Его черты отдаленно напоминали крупную пантеру, но сияние мешало рассмотреть подробнее, резало глаза. Конкистадоры отпрянули к самому краю площадки. Невиданный зверь не издал ни звука, казалось, он соткан из тишины и света.

Солнечная пантера обернулась кругом и несколько раз подпрыгнула на месте, выбивая из камня огненные искры. Одна из таких долетела до Карлоса и отскочила от его ноги, оставив на штанах пропалину.

В следующее мгновение зверь яркой вспышкой бросился вниз по лестнице и дальше по улице, двигаясь с невообразимой скоростью, и каждый раз, когда он касался земли, искры осыпали всё вокруг. Добравшись до границы города, светящийся зверь исчез.

Карлос посмотрел на разбросанные вокруг дымящиеся осколки. То, что он принял за искры, остывая, оказалось чистым золотом.

А на жертвенном камне остался лишь горячий пепел.

***

– Всё это золото проклято. Его надо оставить! – На Марко было жалко смотреть. Глаза монаха бегали из стороны в сторону, словно пытаясь сбежать из глазниц, лицо его осунулось, разом постарев.

– Что за вздор? – горячо бросил Кортес и повернулся к остальным. – А вы что скажете? Испугались светящейся зверюги?

Командиры нерешительно переглянулись.

– В пекло сделку! – заявил Диего. – Я не собираюсь торчать здесь, пока кто-нибудь из наших повезёт дикарям оружие. Если всё сделаем быстро, сможем ускользнуть ночью. И забрать все золото, что унесем. У нас достаточно людей, чтобы обеспечить отход.

Кортес поморщился.

– Ты? – кивнул он Карлосу.

– Инки не отпустят нас с добычей, пока не получат своего. Но если ускользнуть сейчас, будет шанс прорваться. Того золота, что у нас уже есть, хватит каждому на десять жизней, – пожал плечами конкистадор.

– И почему меня окружают одни трусы? – всплеснул руками Кортес.

Он подошел к дрожащему Марко и заглянул ему в глаза.

– А помнишь, брат, как ты нас называл? Захватчики! Подлые захватчики, что приходят к бедным индейцам грабить и убивать. Ха! Сегодня ты видел, брат. Посмотри на меня и скажи, что ты видел! Знаешь, зачем им оружие? Их вождь возомнил себя единственным из Богов и заперся в своей пирамиде, всем остальным он приказал сидеть рядом и тухнуть в этой глуши. А они хотят крови! Хотят подчинить себе остальные племена, захватить империю, стать выше других. Потому что они ничем не лучше наших королей. И Боги их жестоки не меньше, – распалившийся Кортес кричал, брызжа слюной в бледное лицо брата. – Но мы христиане, слышите меня?

Он стукнул себя кулаком в грудь и посмотрел на притихших конкистадоров.

– Еретики нам не ровня! Только представьте, сколько мы сможем принести блага на эту безбожную землю, со всем… этим! – Кортес развел руками. – Их звериные Боги будут служить нам! Их вожди падут ниц перед нами. И восславят имя Господа нашего! Но для этого мы не должны бежать. Мы должны победить. И я знаю, как это сделать.

Карлос вспоминал ту речь, когда собирал мешок. Запас еды на несколько дней и пара увесистых золотых идолов, которых его семье хватит до глубокой старости.

С последними лучами заката он спустится к озеру, обогнет его по левому берегу и пойдет на север, к реке. Мужчина с детства учился ориентироваться в лесу и хорошо запомнил направление. Главное – добраться до лодок.

Командиры поддержали Кортеса, лишь Марко утопил лицо в ладонях и пошёл прочь. Карлос для вида был со всеми, но лишь улучив миг, бросился собирать вещи. Только безумец может заявлять права на город с полутора сотнями человек, а умирать ради безумца идальго не хотел.

– Куда собрался? – Диего зашел в хижину бесшумно. За ним проскользнули ещё двое. – Я давно не спускаю с тебя глаз, аскэросо. Так и знал, что ты такой же дезертир.

– Советую держать руки подальше от мечей. – Карлос осмотрел пришедших.