Глава 27

Я помчалась к порталу, игнорируя выкрики напарника. Будь Джордж живым, он бы сделал все, чтобы предотвратить угрозу, даже если бы она оказалась ему непосильна. Мое сердце бешено колотилось в груди, тело дрожало от страха, однако ноги все равно несли меня вперед.

Если мне суждено умереть сегодня, то пусть это случится в бою.

Я пригнулась, оббегая нависшие еловые ветви и остановилась в нескольких шагах от зияющей дыры. Словно слюда, портал переливался различными цветами, и движение в нем приостановилось, когда на подножии возникли два человекоподобных силуэта.

– Руби! – Подоспев за мной, Дэйсон остановился и схватил меня за локоть, пытаясь увести. Очередной раз я одернула руку, шагая навстречу неизвестному. – Стой! Черт подери, у тебя даже нет оружия!

– Есть, – я невозмутимо подняла свой клинок, затерявшийся в земле, и Дэйсон сглотнул, но не отступил.

Схватив свою окровавленную саблю, он подошел ко мне и взглянув на сияющий портал.

– Раз будем сражаться, то вместе.

– Ты можешь уйти.

– Я не брошу тебя, Руби.

– Почему?

Губы Дэйсона дрогнули.

– Ты – мой напарник. Я не рад стечению обстоятельств, но раз ты решила кинуться на рожон, я пойду с тобой. – Его карамельные глаза взглянули на меня, и сердце взволнованно перевернулось в груди. – Я не встречал кого-то лучше тебя, Руби.

Я ощутила влагу под глазами и поспешила вытереть слезы, чтобы Дэйсон не увидел их, но предательски шмыгнула носом.

– Боже, не говори так, будто мы собрались умереть!

– Я хотел сказать это раньше, но вырвалось только сейчас. Прозвучало уныло, знаю. – Дэйсон улыбнулся, но когда его взгляд устремился в сердце портала, лицо помрачнело. – Приготовься, Руби…

Мое тело превратилось в один большой щит, когда я сжала клинок и приклеила взгляд к полыхающей сфере. Из портала, который вскоре разбился на синие и красные искры, вышагали Король и Королева. Мы с Дэйсоном приготовились к сражению, осматривая прибывшую свиту. Владыки выглядели как огонь и лед: Королева была юна, свежа и прекрасна. Ее ореховые локоны, собранные в высокий пучок, струились по тонким плечам, на которых держалось легкое платье, сотканное из пестрых полевых цветов. Пунцовая кожа, имевшая сотню переливающихся золотистых узоров, полыхала теплым светом и озаряла невесомый на вид подол, запутавшийся в ее тонких ногах. Хлопая нефритовыми глазами, украшенными пурпурными длинными ресницами, Королева приторно улыбалась. Она казалась воплощением женственности, красоты и любви, но все это было лживой маской. Зато облик Зимнего Короля не выглядел фальшивым и полностью выдавал его злобную сущность. От него веяло небывалым могуществом и яростью, которая готовилась уничтожить все живое. Зимний Король предстал перед нами таким же, каким был в моих видениях: высоким, белокурым и с зелеными мстительными глазами. Серебрянные доспехи, укутавшие его тело, поблескивали инеем. От одного лишь взгляда на Короля я могла ощутить зимнюю стужу и многовековую злость, которая проникала под кожу тонкими ядовитыми иглами.

– Твою мать, – протянул Дэйсон, и мы переглянулись.

Наша уверенность пошатнулась в разы от вида королевской свиты, но никто не собирался сбегать. Мы твердо стояли на месте, надеясь на удачу или помощь со стороны. Я дала слово, что расправлюсь с незваными во имя Джорджа и сделаю это. Если я позволю правителям проникнуть вглубь человеческого мира – все погибнет.

Остановившись шаге от портала, Король и Королева замерли. Они осматривали нас, как диковинных созданий, но внезапно Король вынул меч, покрытый рубинами и морозными узорами. Мы с Дэйсоном приготовились отразить атаку, однако оружие предназначалось не нам. Резко положив ладонь на плечо Летней, Король вонзил лезвие в ее сердце. Я ахнула, а Дэйсон непонимающе нахмурился, приказав мне немного отступить. Я послушалась его, но все еще не сводила взора с Зимнего Короля.

Когда тело Королевы ослабло, а ее прекрасные глаза закрылись, Король вынул меч. С небывалым удовольствием он поднес лезвие ко рту, чтобы опробовать пару капель крови. Мое тело неистово дрожало, и я бы уронила клинок, если бы не рука Дэйсона: его пальцы плотно сжали пой кулак, где была рукоять. Даже не взглянув на него, я благодарно кивнула и попыталась взять себя в руки. Вскоре тело Королевы оказалось на земле. Прежний свет, некогда озарявший ее стан, потух так же резко, как если бы кто-то выключил солнце. Цветы на ее платье завяли и почернели; по коже побежали черные ручейки смерти, и когда они добрались до лица, Летняя превратилась в золотистую пыль. Ветер унес ее останки куда-то далеко, и показалось, словно несколько частичек запутались в моих волосах, принеся с собой запах разрушения и смерти.

– Так-то лучше, – стальной голос Короля пролетел эхом по лесу.

Дуновение морозного ветра всколыхнуло нас, заставив напрячься еще сильнее. Аромат зимы охладил мои легкие; я выдохнула через рот, и облачко пара зловеще зависло передо мной. Я едва поняла, что температура воздуха значительно упала, покрыв еловые макушки тонкой пленкой инея. Я беспомощно взглянула на Дэйсона, пытаясь найти спасение, но он только покачал головой, совершенно не зная, что делать. Отныне, мы предстали перед Королем в неравных условиях и могли быть заморожены живьем. Паника захлестнула сполна, уколола все внутренность и вылилась наружу напуганным вздохом, когда Королем переместил взор на меня.

– Здравствуй, выжившая Руби…

Неожиданно я вспомнила одно из недавних видений, где Король предстал передо мной на ледяном троне, возвышавшемся на глыбе из мертвецов. Это был мир после того, когда он обживется в примитивной среде. И в ней не проглядывало и крупицы Летнего Двора. Король не планировал идти с Королевой в ногу: он использовал ее. Он хотел, чтобы она запудрила мозг Майлзу – привела его на жертвенник для открытия портала.

Королю не нужен Летний Двор. Он готов уничтожить его, чтобы построить будущее на костях.

– Руби, отступаем, – велел Дэйсон, и его тон показался грубым. – Нам нужен план. Пожалуйста, послушайся меня.

– Ладно, – кивнула я, и мы с Дэйсоном принялись отчаливать, хотя Король наблюдал за каждым нашим движением.

– Все хуже, чем могло быть… У тебя есть идеи как убить этого говнюка и не стать шашлыком на его мече?

– Пока нет. Но я пытаюсь.

– Мы в заднице…

Дрожа, я сделала еще один шаг назад в рапсовые заросли.

Спокойно, Руби. Ты найдешь способ расправиться с Королем…

Я лихорадочно осмотрелась по сторонам, проверяя, не пробрались ли из портала фейри, и вскоре заметила, что Король переместил свой взгляд куда-то вдаль. Возможно, это был отвлекающий маневр перед нападением, и пока мы все еще оставались за десятки метров от него, я хотела в мгновение придумать гениальный план, который бы уничтожил Зимнего. Но все, что всплывало в голове, требовало дополнительной подмоги. Я хотела верить, что кто-то из моей общины примчит на помощь и поможет свергнуть разъяренного Короля.

– Дэйсон, держись позади меня, – выпалила я.

Охотник неугомонно передернул плечами.

– Это еще почему?

– Король может воспользоваться магией, а, насколько я знаю, все потомки защищены от воздействия их силы, кроме случаев контроля над разумом. Если он направит магию в нашу сторону, она не сработает.

– Что, если это не так?

– Тогда мы трупы.

Король нахрапом направился в нашу сторону, пока темные завитки паники вились вокруг нас. Притянув весь страх в себя, он сверкнул хищной улыбкой, и его глаза зловеще заблестели. А потом я узнала, на что способен Зимний Владыка. В один миг зеленая трава под его ногами заледенела и поспешила на стволы мощенных елей. Он обрушил свою силу как приливную волну, атаковав все в пределах видимости, включая пролетающих над лесом птиц. Около семи воронов, ставших мерзлыми камнями, упали на землю возле наших ног. Король не выглядел удивленным, когда заметил, что я по-прежнему не превратилась в айсберг. Он склонил голову набок, любопытно рассматривая меня и Дэйсона, которого я старательно удерживала за спиной.