– Не уходи! Прошу тебя! Не оставляй нас! Ты слышишь меня? Не оставляй! Ты нам здесь нужен. Как мы без тебя жить будем? – она сопротивлялась судьбе как могла, как умела. – Ты должен жить! Ты сильный! Ты не можешь умереть!

Неподвижно лежащее тело говорило об обратном – ничто в нем больше не напоминало стойкого, непобедимого Сережу.

– Родной, борись! Ты только не сдавайся! Нам с тобой еще дочек растить нужно. Злата только тебя и слушается – собиралась к тебе, а я ее не пустила, а то бы сейчас она все твои трубочки уже изучила, – Снежа горько улыбнулась. Самые близкие и родные люди покидали ее – ей стало невыносимо страшно, хоть вой на луну. Она смотрела на мужа и не могла понять, за что ей такое горе – она не обманывала людей, не экономила на сырье, ее строительная фирма «МосРассветСтрой» строила комфортабельные, надежные дома, такие, как строил ее отец.

«Что станет с нашей жизнью? Как она обернется? Где мои девочки? – думала она, глядя на Сергея. – Говорят, беда не приходит одна, – вот и подтверждение тому…»

Снова зазвонил телефон. Она встрепенулась, на экране появилась надпись «Сестренка». «Может, девочки домой вернулись?» – с надеждой подумала Снежа и быстро ответила на звонок.

– Снежа, я письмо нашла, его Лана написала. Похоже, они к дубу в лес отправились…

«Вот и ответ», – подумала Снежа. Не помня себя, она сорвалась с места. Выбежав из палаты, она увидела одного из сотрудников Сергея: – Помогите! У нас дочери пропали… – Снежа еле держалась на ногах.

– Дочек ваших найдем… успокойтесь… дышите ровно… вдох-выдох, вдох-выдох… – он ловко достал рацию, сообщил: – Пропали две девочки – Злата и Лана Сосновские…

Снежа почувствовала, как в висках у нее пульсирует. В теле возникла слабость, будто ее затягивало в черную воронку; сильные мужские руки подхватили ее.

Она легко вышла из физического тела и взлетела к потолку – внизу друг напротив друга стояли две кровати: на одной лежала она, на другой Сергей.

«Я летаю?» – удивленно подумала Снежа, глядя, как над ней суетятся врачи.

Кто-то дотронулся до ее спины. Не испугавшись, она обернулась – перед ней стоял ее Сережа. Он нисколько не изменился, только теперь состоял из огненной, сверкающей золотом плазмы. Снежа осмотрела себя – она мерцала таким же светом. Робко потрогала свои руки и тело, а Сергей, не дав ей опомниться, бережно схватил ее за руку и потащил наверх. Они пролетели сквозь стены, и вскоре серая крыша госпиталя осталась позади.

***

Надя еще раз поднялась в комнату Златы и Ланы, несколько раз перечитала письмо, бережно положила его на стол и провела по нему рукой.

– Где вы сейчас, мои любимые? – проговорила она, и ее обдало жаром.

«Лес ведь такой большой, только бы вы не заблудились, – подумала Надя. Неожиданно она увидела свой любимый дуб и улыбнулась ему, но рядом с ним племянниц не было. Надю обуял страх. – Где же вы?» Она быстро спустилась вниз, набросила пуховик, надела сапоги потеплее, вышла и заперла дом на ключ.

– Опустел ты совсем, – прошептала Надя. Она нежно коснулась рукой входной двери, в центре которой висел нарядный рождественский венок – его вешали Злата и Лана, – закрепила на ногах лыжи и быстро побежала в лес.

Прогулки по лесу для нее были привычным делом. Но в этот раз существовало одно но – уже стемнело. К счастью, дорогу к дубу за долгое время Надя уже выучила наизусть – могла найти ее с закрытыми глазами.

На Надю смотрели звезды, а она ничего не видела. Бежала, бежала, а сердце колотилось быстрей и быстрей – лишь бы не опоздать!

Неожиданно впереди она увидела светящийся шар – он плавно раскрывался, будто кто-то отряхивал с него шерсть, и вскоре перед Надей стояла светящаяся трехглазая кошка ростом с рысь.

«Древо Жизни…» – только подумала Надя, как кошка заурчала, побежала вперед, остановилась, посмотрела на Надю пытливыми, мудрыми глазами.

– Иду. Я понятливая, – Надя уже бежала за ней, ломая лыжами тонкую корочку льда.

От кошки исходил мягкий струящийся свет. Надя ехала быстро; темный лес наполнялся волшебством, снежный волнистый ковер переливался разноцветными огоньками.

Неожиданно лес поредел.

Древний дуб в ночи светился голубым сиянием, похожим на свет Вифлеемской звезды; корявые ветви его немного вздрагивали и тряслись, тонкие лучики бросали на снег мерцающие блики.

Надя обошла дуб, тщательно осмотрела его со всех сторон – племяшек нигде не было, следов – тоже. Лыжи скользили, и, чтобы не упасть, она обхватила ствол Древа; холодная шершавая кора потеплела. Надя прислонила ухо к стволу, прислушалась – внутри кричал незнакомый голос. Она позвонила Снеже – та не отвечала.

– Снежка, где ты? Почему не берешь трубку? Что ж такое-то? Кругом тупик! – Надя сунула телефон в карман. – Куда же они делись? – в голове у нее непрестанно, как стук колес поезда, крутились лихорадочные мысли: «Что делать? Где мне их искать?» Из глубины дуба раздался громкий вой – он приближался все ближе, ближе, Надя отшатнулась, лыжи ее поехали назад, но она устояла.

На стволе образовалась закручивающаяся маленькая дыра в виде тонкой спирали – она расширялась, и на ее месте вдруг появился большой рот.

Древо широко зевнуло. Надя не раздумывая нырнула вместе с лыжами внутрь ствола, будто в океанские волны. Телефон выскользнул у нее из кармана. Две мерцающие тени влетели следом за ней.

Рот на стволе исчез, волшебное голубое свечение, таинственное, нездешнее, померкло – Древо превратилось в обычный дуб, тряхнуло кроной и замерло.

А Надя летела вниз в темноте; гулкое эхо окружало ее, заунывные голоса пискляво жаловались на что-то, но Надя к ним не прислушивалась – она хотела поскорее увидеть Марею. Две мерцающие тени держались поближе к ней.

Стремится взор проникнуть сквозь обман,

Смерть грозно обступает темным очертаньем,

Врата раскрылись в дальний мир –

В тот, что скрывает много тайны.

– Идемте же быстрее! Чего медлите? – Одноглазое Лихо суетливо махал тонкой длинной рукой, толкая Злату и Лану в спины; его лапти, и без того черные, погрузились в пепел.

Лана громко чихнула.

– Злата… Злата… Куда мы попали? – она растерянно озиралась по сторонам, прижимаясь к сестре.

– Куда-то… Наверное, скоро поймем, – Злата выпрямила спину – ей хотелось казаться сильной и смелой. Огляделась по сторонам: черные корявые деревья, похожие на мертвых чудовищ, – пепелище на месте сгоревшего леса.

Но опаленные стволы и ветви были живыми – они пятились назад и тихо шипели, некоторые клонились к Злате и Лане, будто с любопытством разглядывая их, другие горько качали оголенными макушками.

– Ой… здесь же пепел везде! Смотри, все серое! Не нравится мне это место, мрачное оно, – в смятении шептала Лана.

– Мы сюда не на прогулку пришли. Наверное, здесь пожар был, – Злата старалась говорить уверенно, вот только бравада давалась с трудом. Ей вдруг ужасно захотелось домой – к маме с папой и к Наде.

Она повернулась к Одноглазому и, нахмурившись, спросила:

– Ты куда нас притащил? Про Магический мир рассказывал, а мы куда попали? – Злата стала надвигаться на Лихо – вот-вот набросится и прибьет его, – но остановила себя, решила, что побить его она всегда успеет.

– А я вас и привел… – Одноглазый нервно захохотал. – Вот же – Магический мир! Он тут везде… – его тонкие руки, как противные змеи, извивались в воздухе. – Везде, куда не посмотришь… везде Магический мир…

Злата вспыхнула:

– Врун! А за́мки где? А драконы где? А люди где? – Злата понимала, что Магический мир не может состоять из пепла. Там живут маги, магические существа, в конце концов, там происходит волшебство! А вместо всего этого перед ними пепелище, страна мглы и печали! Она внимательно огляделась. Обгоревшие деревья жались друг к другу, роняя на землю хлопья пепла. Ей почему-то стало их жалко.