«Все могло бы повернуться совсем иначе, родись бы я такой, как все остальные».

восемнадцать лет назад

В огромном пустом зале стояла гнетущая тишина. Через разноцветные окна, выложенные в виде рисунка, едва просачивался свет, поэтому здесь практически всегда царил полумрак. Широкие колонны были украшены сухим плющом, отчего издали больше напоминали деревья. На полу с черной плиткой была светлыми лучами выложена мозаика, которая начинала свой путь от стоявшего посередине трона и расходилась в стороны, постепенно расширяясь.

 «Свет во тьме» – так назвали это далекие предки народа Аанд.

– Ваше Величество! – басом пронеслось по стенам огромного зала.

Сидевший на троне мужчина с темными волосами и проседью на висках, вздрогнул. Его оторвали от раздумий и если судить по хмурому и недовольному взгляду темных глаз, то очень не вовремя. Поначалу он сидел, развалившись на троне, и задумчиво разглядывал висевшее над входом в парадный зал родословное дерево. Теперь выпрямил спину и стал ждать, когда тот, кто минутой раньше зашел в зал и окликнул, подойдет поближе.

– Тебе не следовало врываться сюда, как к себе домой и отвлекать меня, – жестко сказал темноволосый.

– Я знаю, конунг Адальир.

Невзрачный мужчина среднего возраста с запавшими от недосыпа глазами бросил виноватый взгляд на правителя.  Потом поклонился так низко, что отчетливо стала видна проявляющаяся на макушке проплешина. На вошедшем была черная мантия с капюшоном и широким поясом с крестообразным рисунком. Такую носили только лекари, что сильно выделяло их среди толпы.

– Но дело срочное, – поспешил добавить эскулап. – Наша кона рожает.

Из головы мужчины тут же выветрились все нерадостные мысли, касающихся насущных проблем его царствования. Он схватился за подлокотники трона и пристально посмотрел на лекаря.

Некоторое время правитель молчал. Лицо его было спокойным, как и следовало вести себе конунгу. И лишь лихорадочный блеск в глазах и высоко вздымаемая грудь выдавали волнение.

– Так скоро, – речь  Адальира сбилась. – Совсем рано еще! Ты же сам говорил, что до родов еще месяц!

– Да, – осторожно подтвердил лекарь. – Но природа сама знает, когда ребенок должен появиться на свет.

– Арфред, мне нужно быть рядом, – произнес конунг тоном, не терпящим возражения.

После чего он встал и быстрым шагом направился в свои покои. Мужчина преодолел несколько пролетов лестницы и много различных комнат. Когда он, наконец, вышел в коридор, который вел к его покоям, до слуха донесся женский крик.

Конунг пытался не показывать возросшее волнение. Но от этой борьбы на лице появилась гримаса. Отчего весь вид  утратил покой и привлекательность.

Еще крик. Но чуть тише.

Адальир пошел быстрее, насколько это было возможно. Вскоре он был уже у своих покоев. Подойдя к двери, толкнул их створки от себя и те, тяжело скрипя, открылись.

Внутри комнаты стояла духота. В полутьме можно было разглядеть множество людей, которые суетились вокруг. Кто-то носил тазики с исходящими от них паром, некоторые бегали с тряпками и прочей ерундой. От их мельтешения у Адальира закружилась голова, а, может, это было просто волнение.

Он бросил взгляд на кровать. Его жена находилась там в полусидящем положении. С покрасневшим и мокрым от пота лицом, она тяжело дышала. В один момент резко дернулась и опять закричала. Затем устало упала на подушки, которых сзади было так много, что они продолжали держать ее в том же полусидящем положении. Кона посмотрела на дверь и, заметив стоящего в  проеме мужа, вяло подозвала его жестом.

– Мирадора, – конунг подошел к кровати и взял в руки ладонь супруги. – Я с тобой.

Женщина была слишком уставшей, чтобы что-то ответить. Она лишь слабо улыбнулась.

Дальше мужчина все видел, как сквозь туман. Королева издала истошный вопль, но король этого практически не слышал. Звуки до него долетали, будто издалека. Словно в уши залили воск. В голове слышался звон. А сердце готово был вот-вот выпрыгнуть из груди. Он только потом почувствует боль в руке и заметит отметины там, где ладонь супруги сомкнулась на запястье.

Трудно было сказать, сколько времени Адальир находился в прострации. Не помнил,  что каждую секунду говорил супруге, как ее любит. Он вообще ничего не помнил из тех минут, что провел у кровати.

Неожиданно в комнате стало невероятно тихо. Все, и слуги, и лекари замерли, словно изваяния. Их взгляды были прикованы к кровати.

Несколько секунд тишина еще держалась в покоях, пока вновь не взорвалась криками. Только теперь криками ребенка. Все облегченно вздохнули.  Младенец и мать были в порядке. И, на первый взгляд, здоровы.

– Девочка, – с переполненным восторгом голосом проговорила одна из служанок.

Светящаяся от счастья мать протянула руки к ребенку. Ей не терпелось взять этот маленький комочек и прижать к груди.

– Выйдите все, – приказал король.

Слуги и лекари, низко поклонившись, принялись уходить. Помедлил лишь только Арфред. Он с беспокойством смотрел на кону. По всей видимости, боялся, что в его отсутствие  с ней может что-то случиться.

– Не волнуйся, – заметив его беспокойство, сказал король. – Иди.

Лекарь поклонился так низко, что снова стала видна появляющаяся на затылке плешь. После чего вышел из комнаты.

– Наша наследница, – тихо проговорила кона, всматриваясь в личико новорожденной. – Такая красавица.

Король и сам не мог оторвать взгляда от крохотного существа.

Немного опухшие глазки новорожденной малышки были закрыты. Лишь время от времени она открывала их, когда слышала голоса своих родителей. Но потом снова закрывала, смешно сопя им в ответ.

– У нее твои глаза, – сказал конунг жене, одаривая взглядом, полным нежности. – Такого же цвета, как и вода в море перед грозой.

Супруга ответила ему ласковой улыбкой.

– Как мы ее назовем? – спросил он.

Мужчина осторожно протянул руку и легонько дотронулся до щечки ребенка. От этого прикосновения девочка заерзала и издала что-то похожее на фырканье. На лице конунга расплылась широкая теплая улыбка. Как и у его супруги.

– Мирэн, – предложила Мирадора. – Как тебе?

– Немного похоже на твое имя , – мужчина усмехнулся. – Мне нравится.

Некоторое время они сидели молча и смотрели на малышку.

– Она станет моей преемницей. Я уверен, что она будет такой же великой и могущественной правительницей, как и ее предки. Как и я сам.

– Думаю, она станет даже лучше.

Я взглянула на старые, покрытые плющом и вьюном стены Академии Колдовских Искусств. Сырая и темная кладка, на черепичной крыше тени от черных туч, которые ветер не спеша гнал куда-то на восток. Сейчас Академия как никогда напоминала мне тюремный замок Ислард, что находится далеко на севере. Мое пребывание здесь ничем не лучше, чем в том застенке.

 «Пожизненно!» – мысленно выдала я самой себе срок и, кажется, даже услышала стук молотка судьи.

Из груди вырвался тяжелый вздох, полный грусти и разочарования.

Очередной день,  не первый месяц и уже далеко не одни год я прихожу сюда ради… Ради чего? «Ничего» – отвечу всякому, кто спросит. Потому что в этом месте я единственная студентка, которая не умеет колдовать. Да что там студентка – единственная аандка!

Что же я тут делаю?

Хороший вопрос.

В мою сторону подул холодный ветерок, принесший с собой запах мокрых опавших листьев, извещая о скором приходе зимы. Руки сами собой обхватили плечи, облаченные в темно-синюю мантию с теплой подкладкой, и, согревая, похлопали по ним. Холодок стал заметно пощипывать уши, словно бы намекал, что пора было бы уже войти внутрь здания и погреться. Но я продолжала стоять, стараясь не замечать дрожи от проникающего через плащ холода.

 «Не хочу!» – мысленно стукнула я ногой по земле.

Плохие мысли встали комом в горле, а глаза защипало. Возникла заманчивая идея сесть прямо тут на земле и хорошенько нареветься. Всласть, так сказать. Но не позволяла это сделать собственная гордость, которая шептала на ухо, что от жалости к самой себе станет только хуже. К тому же день выдался промозглый и заболеть мне, сидя на влажной и холодной земле, ой как не хотелось.