- Да сейчас вот! - пискнул блондин.

- Вас как к боевикам вообще пустили? - прошипела стихийница, кинув в блондина взгляд, полный презрения. - Вы же собственной тени боитесь до смерти!

- Сэй, давай ты их чуть позже прочихвостишь? - умоляюще начал Золли, - Сейчас время немного не подходящее...

Казалось, то, что происходило дальше, даже не успеет отложиться в моей голове, потому что ближайшие сорок минут, мы просто неслись по лесу, преследуемые стаей голодных собак. Да, это была определенно работа боевиков, только вот выполнять ее они отказались напрочь, показывая всем нам свои сверкающие пятки. Никогда бы не подумала, что люди могут так быстро бегать, но теперь смогла убедиться в этом собственным глазами. Надо сказать, что и мы не отставали, а я практически перестала обращать внимание на колющий бок и свесившийся язык. 

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ Когда мы ощущали приближение зверей, что практически дышали нам в затылок, Золли и Сэй выставляли небольшие преграды в виде водных стен, которые зверям приходилось оббегать. Это давало нам несколько лишних секунд форы для того, чтобы спастись.

И вот, когда уже надежды сбежать у нас не было, а силы оставались на исходе, и мы, всем коллективом, уже подумывали скормить зверюшкам наших храбрецов, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Перед нашими глазами маячила полянка, похожая на ту, в которой мы встретили гномов, призывно сверкающая своей изумрудной травой. Не знаю почему, но мы, не сговариваясь, направились именно туда. Но стоило нам только ступить в этот пузырь спокойствия и умиротворения, как собаки, почему-то, отступили. Вернее не так. Они прото не пошли дальше, нервно переминаясь с ноги на ногу, жалобно поскуливая о том, что добыча так бессовестно слиняла. О странном поведении собак я не стала задумываться, радуясь лишь одному - мы живы.

Еще пару минут мы стояли, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться, переводя дух. Ноги мои теперь были стерты в кровь, а обувь уже не казалась такой удобной. На покусанную руку, я практически не обращала никакого внимания, прекрасно понимая, что это самое меньшее из зол.

- И... И долго нам теперь... Тут сидеть... - прерывистым голосом произнес темноволосый, уперев руки в колени и низко опустив голову. 

- Будешь ныть - лично к ним отправлю, - вставила свое слово Сэй, откашливаясь и указывая рукой в сторону собак. - Демоны! У кого-нибудь есть с собой вода? 

- Ты же стихийница, так наколдуй, - не подумав, ответил ей блондин, опускаясь на траву.

- Слушай, ты... - начала было Сэй, закипая новой волной гнева.

- Мы не можем пить ту воду, которую вызываем. Покрайней мере не ту, которую можно добыть здесь, - прервал девушку Золли, демонтсративно не обращая на нее никакого внимания. - Нужен чистый источник воды неподалеку, если конечно ты не хочешь слечь с отравлением.

- И какой толк от вас? - не унимался темноволосый, усаживаясь рядом с другом и тут же получая веткой по голове откуда-то со стороны, - Ай! Совсем сдурела?!

А это, все же не выдержала наша Сэй, замахиваясь своим новообретенным орудием во второй раз, с перекошенным от злости лицом. И лишь Золли, явно не особо переживающий за боевиков, нехотя вздохнул и все же мягко дернул однокурсницу за локоть.

Пока происходила вся эта перепалка, я не сводила своего взгляда с собак, которые так и не рискнули перешагнуть через невидимую преграду. Скулить хоть и перестали, но были намерены ждать долго, удобно развалившись и не сводя с нас голодного взгляда. 

- Ребят... - тихо позвала я, особо не надеясь перекричать уже разгоревшуюся ссору. - Как думаете, что их держит? 

- Сам пытаюсь понять, - ответил Золли, подходя ближе ко мне. - Никаких святилищ поблизости не вижу, а другого объяснения у меня нет.

- Да, загадка... - выдохнула я, разворачиваясь к остальным. - Золли, посмотри карту и скажи, сможем ли мы двинуться вперед? Вряд ли собаки пойдут в обход, но лучше убедиться в том, что мы не сильно сошли с нашего маршрута.

- Хорошо, - кивнул Золли, нервно почесывая правую руку.

Какое-то время, рыжик долго не отводил глаз от карты, которую аккуратно расстелил на более менее ровном месте. Сесилия молча наблюдала за ним и надо сказать, вид у нее был довольно болезненным. Сэй тоже выглядела помятой - взъерошенные волосы, в которых местами застряла пожухлая листва, грязные штаны до колен и расцарапанное лицо. Мне даже было жаль девушку. Интересно, вообще законно устраивать подобное прямо накануне бала? Что-то мне подсказывает, что завтра на праздник явится лишь половина всех третьекурсников, а вторая - будет сидеть у себя и залечивать раны.

- Ну что там? - спросила я у рыжика, спустя какое-то время. - Что-то нашел?  Можно двигаться дальше?

- Не совсем уверен. Впереди точно есть болото, а потому нам легче вернуться на тропу, да и времени это займет меньше. Только вот... - Золли многозначительно указал взглядом на притихшую стаю. - Я не знаю, сколько они здесь еще просидят. Если мы ничего не придумаем, то чувствую, нам придется здесь заночевать.

- Ну уж нет, - как-то устало выдохнула Сэй, даже не поворачивая голову в нашу сторону. - Мне проще этих двоих бросить в собачьи пасти и сбежать, пока зверьки будут ужинать.

Мы прекрасно понимали, что девушка говорит не всерьез, однако боевики, после ее слов, даже подскочили со своих мест, отодвигаясь от Сэй еще дальше.

- Да что же это! Меня кто-то кусает, кажется... - подала голос Сесилия, задрав одну штанину, чтобы почесать свою ногу.

- Странно, никаких насекомых здесь не заметил, - пожал плечами Золли.

- Я вообще никого здесь не заметила, - сказала Сэй, над чем заставила меня сильно задуматься.

И правда, казалось, будто поляна вымерла. Ни пения птиц, ни надоедливых кровососов, ни единого жучка и это, почему-то заставляло чувствовать себя некомфортно, будто мы находились под каким-то мертвым куполом.

- Ребят, надо уходить как можно скорее, - сказала я и вдруг почувствовала, как зачесалась уже моя спина. - Что-то мне это не нравится.

Выгнувшись, я попыталась достать до того места рукой, которое начинало зудеть по нарастающей. Такие ощущения я в последний раз испытывала тогда, когда бабушка заставила меня влезть в колючий свитер, который собственноручно связала. 

Но, как оказалось, интересное только начиналось, потому что уже через пару минут, чесались все. Тело, включая лицо, невыносимо зудело, заставляя всех нас мучительно ерзать на месте, в попытках дотянуться до раздраженного места на своей коже. Даже боевики, приноровившись, почесывали друг другу спины, блаженно закатывая глаза, как только наступала очередь одного из них.

- Да что же это, демоны задери?! - уже визжала Сэй, раздирая до красна кожу на своей руке. 

Пытаясь немного отвлечься, я начала сосредоточенно рассматривать поляну, чтобы уловить источник нашего коллективного недомогания. Насекомые отметаются сразу, потому что их здесь не было. Воду мы не пили, и никаких ягод не ели. Чесотка могла быть вызвана либо растениями, либо проклятием. Но, здесь не было никого, кто мог бы наложить подобные чары на всех сразу, потому и к этой догадке я отнеслась не слишком серьезно. 

Отойдя от воющий ребят, я осторожно начала исследовать все растения, которые попадались мне на глаза. Лютики, применялись разве что для облысения, или клевер, который шел для настоя в целях привлекательности. Но ничего опасного я не видела. Деревья здесь тоже стояли только те, которые я знала и уж они точно никак не могли вызвать у нас этот нестерпимый зуд.

Единственное, что немного смутило меня - это небольшая насыпь в виде холмика, поросшая густой травой. Именно на ней я обнаружила маленькие, сиреневые цветочки, издающие сладкий аромат, который разносился по всей округе. Насколько я знала, растения, обладающие таким ярким запахом, обычно входили в список либо ядовитых, либо плотоядных. Но эти цветы выглядели настолько невинно и мило, что я бы даже не стала обращать на них внимания, если бы не исходящий от них аромат.