- Думаешь, мне хотелось тащиться сегодня в город? - улыбнулся Леон. - Нет, но друг настоял. Да и Нитта ему давно нравится, только вот повода с ней пообщаться у него не было. 

- Насколько ты помнишь, у нее уже был опыт общения с твоими дружками и ты даже по морде за это получил. - прошипела я, снова прибавляя шаг. - Поверь, если он поступит с ней так же, как один из твоих прихвостней, то простой пощечиной ты уже не обойдешься. Я буду целиться ниже. Горазд-о-о ниже...

- Нитта и правда хорошая девчонка, а потому, если бы я не был уверен в Эрике, то даже не старался бы. Да и она довольно умная, сама решит, стоит иметь с ним дело, или нет.

- Я тебя предупредила, - угрожающе произнесла я.

Леон замолчал и теперь просто шагал рядом, явно о чем-то задумавшись. Я же, в свою очередь, попыталась отвлечься, с интересом разглядывая все, что было вокруг. Меня всегда удивляло обилие магазинчиков в этом районе. Казалось, они тянулись по всей длинной улице и в них можно было найти все, что только душе угодно. Товары для учебы, небольшие артефактумы с огромной проходимостью, салоны одежды и прочие хозяйственные магазины. И это я уже молчу про разнообразные закусочные и трактиры, из которых, по всей улице разносились дивные ароматы, так и завлекающие на огонек.

- Не хочешь перекусить? - вдруг нарушил молчание Леон. - Вон в той закусочной, подают отличные блинчики с медом. Мне такие мама в детстве делала, а там...

- Нет. - прервала его я. - Если хотите, можете идти за блинчиками, а мы займемся делами.

На самом деле, есть мне хотелось. Я не завтракала, а потому, раздразнившись вкусными ароматами, мой желудок предательски урчал. Но с ними я идти никуда не хотела, так что решила потерпеть до того момента, пока Эрик и Вигмор от нас не отваляться.

- Таро, хватит выпендриваться. - беззлобно произнес вигмор, глядя на меня с улыбкой. - Я понимаю, что неприятен тебе, но не нужно так открыто об этом кричать. Я ведь и обидеться могу.

- Велика трагедия, - фыркнула я.

- Конечно! Кто еще пригласит тебя на бал, если не я?

- Я ведь уже говорила, что у тебя с головой беда? - вымолвила я, пытаясь не показать свою растерянность, в какую ввели меня его слова. - Теперь я в этом точно убедилась.

- Почему? - искренне удивился парень, округлив глаза. - Разве я не могу пригласить тебя?

Действительно, а почему он не может пригласить меня? Может потому, что из-за него я была поводом для насмешек целых два года? Может потому, что он превратился в избалованного мальчишку, которому все достается слишком просто? Может потому, что именно он положил начало тому, из-за чего я вообще влипла во всю эту ситуацию? Нет, хорошее отношение к нему ушло раз и навсегда именно в тот момент, когда я, по его милости, начала страдать. 

- С какой стати? - бросила я, пытаясь отогнать от себя гневные мысли о нем.

- Ну, потому что хочу так, - пожал Леон плечами. - Сама знаешь, что идти мне особо не с кем.

А, вот оно что. В этом весь он - хочу, а значит получу. Ну да, Карина съехала с дистанции и теперь он, бедный, страдает от одиночества.

- Вот чем-чем, а вниманием ты не обделен явно. Поверь, в академии, желающих пойти с тобой на бал, хоть отбавляй. - я постаралась увеличить темп.

- Я не хочу идти ни с кем из них.

- А я не хочу идти с тобой, - отрезала я. - Предлагаю больше не возвращаться к этой теме.

- Как скажешь. - Леон заметно сдулся и, на какое-то время, даже наградил своим молчанием, чему я была безумно рада. 

Теперь, сбившись с намеченной цели, я просто шла вперед, стараясь побороть нервное напряжение. Мне было слишком неуютно в его компании, да и приглашение на бал застало меня врасплох. Раз он перешел к таким открытым предложениям то, должно быть, зелье здесь все-таки постаралось. 

Снова обернувшись назад, я заметила довольную подругу. От этой картины, я почему-то испытала легкую тоску. 

Погрузившись в собственные мысли, машинально кинула взгляд на одну из стеклянных ветрин. Там, словно произведения искусства, ровным рядом лежали украшения, завлекая представительниц прекрасного пола своим блеском и красотой. Драгоценные камни слепили, так и маня прикоснуться, купить.

Резко остановившись, выцепила взглядом тоненькую, еле приметную подвеску в виде тонкой лилии, пускающей изящные вензеля по краям. Серебряное плетение цепочки было настолько сложным и искусным, что заставляло дивиться мастерству его создателя. Цены не указано, но я наперед знала, что оно мне не по карману. Тихо вздохнув, решила двигаться вперед, иначе могла влюбиться в вещицу бесповоротно.

- Нравится? - заинтересованно спросил Леон, проследив за моим взглядом. 

- Нет, - соврала я и пошла дальше, чтобы не заострять на этом больше никакого внимания.

- Арайа! - окликнула меня подруга позади. - Нам нужно заглянуть в Котелок. Мне просто необходимо прикупить пару ингредиентов для зелий, а то потом снова придется бегать в поисках лисьей травы и выпрашивать ее у девчонок.

- Да, пошли. - я была рада такой возможности, хоть ненадолго избавиться от двух незваных друзей.

Может удаться слинять под шумок, пока они не видят. Попробую уболтать Нитту, иначе поездка в город пройдет бессмысленно.

Договорившись с парнями о том, чтобы ждали нас в соседней закусочной, подруга потащила меня в Котелок - всем известный магазинчик, где продавалось все для приготовления зелий на любой лад и вкус. Да и ингредиенты там стоили не так дорого, как в остальных подобных местах, а потому, магазин пользовался огромной популярностью у студентов.

Спустя минут двадцать, мы с Ниттой выходили из лавки, вполне довольные приобретенным. Даже я умудрилась купить пыльцу лунного камня, который применяется для приготовления успокоительных настоек. 

- Как тебе Эрик? - неожиданно спросила Нитта, когда мы направлялись к закусочной.

- Я не знаю, потому что не общалась с ним, - растерянно ответила я. - Или ты спрашиваешь про внешность? Тогда нормально.

- Не думала, что в кругу Азалеона есть такие люди, как он... - задумчиво пробормотала Нитта. - Он какой-то другой.

- Понравился? - спросила я, искоса поглядывая на подругу, в попытках уловить ее реакцию на вопрос.

- Он неплохой парень, мне кажется. - Нитта пожала плечами. - В любом случае, сейчас не время для каких-то отношений, а потому, мне не хочется что-то себе воображать.

- Значит, понравился. - подтвердила я свои мысли вслух.

- Он пригласил меня на бал, - сдавленно промямлила девушка. - А я так растерялась, что согласилась.

- Они, похоже, сговорились. - я поджала губы, хмуро глядя вперед.

- Леон тоже тебя позвал? - ахнула подруга. - Но как? А ты? Согласилась?

- Нет. - прошло несколько секунд, прежде чем я ответила. - Знаешь, я решила не идти на бал вообще. Слишком опасно все это,  а стоять столбом и посылать каждого околдованного - я тоже не хочу. Поэтому просто отсижусь у себя.

Нитта остановилась и развернула меня к себе. На ее обеспокоенный вид, я попыталась просто улыбнуться.

- Но ты не можешь проторчать в своей комнате, пока другие веселятся. 

- Эй, это же не последний бал в моей жизни. - я старательно рассмеялась, надеясь разбавить напряжение. 

- Тогда я тоже не иду. - решительно заявила моя спутница.

- Идешь. - упрямо возразила я. - Если ты не пойдешь из-за меня на бал, то я буду чувствовать себя еще хуже. А ведь ты, как  единственная и неповторимая подруга, не можешь так со мной поступить.

Когда мы пришли в закусочную, нас уже ждали блинчики с медом, а ко всему прочему, еще и ароматный чай. Вигмор и Эрик что-то оживленно обсуждали, сидя за столом и совершенно не замечая нас. Я с удивлением отметила то, что Леон сейчас выглядел как обычный парень, без всей своей напыщенности и роли короля. Он о чем-то рассказывал Эрику с таким энтузиазмом в глазах, что я, на мгновение, даже засмотрелась. Улыбка его не была натянутой или высокомерной, а на щеках даже прорезались ямочки, которых я не видела уже очень много лет. Вот что значит, быть с кем-то настоящим, не скрывая своего лица.