- Чем вас не устраивает статус моей фаворитки? – удивился мужчина, хотя я ожидала от него праведного возмущения. А не он ли сам эти слухи распускает? – Уверяю, каждая девушка из этого зала мечтает быть на вашем месте. Я молод, хорош собой, знатен, богат, не женат.

- Вы забыли добавить, умен, щедр, люблю детей, - принц кивал, а на последней фразе слегка запнулся, бросив на меня странный взгляд. Я же, как он и просил, улыбалась, в душе посмеиваясь над самонадеянностью некоторых граждан. – А насчет фиктивного статуса, которым вы меня снабдили, не спросив моего мнения, я к нему отношусь спокойно. Главное, чтобы вы случайно не решили воплотить его в жизнь.

- Почему нет? Вы красивая, умная женщина, признаюсь, я был бы только рад этому, - Роберт быстро оправился от моих слов о детях и теперь его голос звучал вкрадчиво, интригующе и обещающе. Даже не представляю, сколько надо тренироваться, чтобы добиться такого эффекта.

- Не вы ли, не далее, чем три дня назад, говорили, что как любовница я вас не интересую?

- Я тогда вспылил, были причины, а вы просто попались под горячую руку, - хмыкнул принц, милостиво улыбаясь окружающим и крепче, чем надо сжимая мою руку. Я немного подождала, вдруг у королевского сынка проснется совесть и он извинится, но так и не дождалась. Что ж, он сам виноват.

- А может дело в экономии? Не вы ли переживали за лишние траты? А так дела на меня бы все скинули вместе с напряжением в постели, и можно не тратиться еще и на содержанку. Не так ли? – никогда не любила говорить гадости людям, но почему-то цеплять принца мне доставляло какое-то извращенное удовольствие.

- Агнесс, вы забываетесь, - с мягкой полуулыбкой произнес Роберт, но в его глазах играли отголоски ярости. Ладно, я не самоубийца, лезть на рожон не буду.

- Хорошо, эту тему я больше подымать не буду. Но и вы примите, как данность, нас связывает только дело, и ничего больше. Если уж станет совсем невмоготу, вы всегда можете сделать мне предложение руки и сердца. Обещаю подумать, - лучезарно улыбнулась принцу, чтобы у окружающих не возникло сомнений, что нас связывает пламенная любовь.

- Что значит «обещаю подумать»?! Да кем…- взвился мужчина.

- Роберт, от вас ждут приветственного слова, - заворковала я, предано глядя в глаза принцу. Краем глаза замечая баронессу, которая крутилась рядом с нами и не рисковала отвлечь принца от разговора. Интересно, что она слышала? Вряд ли много. Но я ей сейчас подкину пищу для размышлений. – О нашем будущем мы поговорим позже.

- Вы правы, милая Агнесс, сейчас не время. У нас еще вся ночь впереди, - плотоядно улыбнулся принц, поцеловал мне руку и окинул многообещающим взглядом. Окружающие наверняка подумали, что нас ждет бурная ночка в спальне Роберта. А вот я поняла, кто-то мне еще припомнит все мои сегодняшние слова. Причем, зная хватку Его Высочества, он мне ее продемонстрировал еще при первом знакомстве, без ответов меня не отпустят. Значит, надо скрыться с его глаз, пока не остынет.

Но это было проще решить, чем сделать. Роберт не отпускал меня ни на шаг, прикрываясь мной, как щитом. И стоит сказать пару слов в его защиту, ему было чего опасаться. Со спины нас прикрывали трое телохранителей, но это ни в коем образе не мешало каждому из присутствующих подойти и засвидетельствовать свое почтение правящей семье. И ладно когда это были отцы семейства, которые говорили несколько слов, кланялись, что-то спрашивали и через пару минут отходили. А вот их жены и дочери этого делать не спешили. Девушки в основном отмалчивались, краснели, стреляли глазками в сторону принца, корчили мне рожицы из-за веера, в целом вели себя нормально. А вот мамаши проявляли чудеса коммерческой хватки, они с таким упоением рекламировали своих дочек и их мастерство. Даже мне захотелось взглянуть на девушку, «прекрасную, как ангел и умелую, как одалиска» или на картину, «вышитую слезами невинных дев».

Если бы меня действительно что-то связывало с принцем или, не дай бог, я бы была в него влюблена, то извелась бы от ревности.

Но больше всего меня раздражала дочка маркизы, той самой, что предлагала мне приворотное зелье в качестве оплаты за сомнительные услуги. Я не могла понять, зачем им прибегать к каким-то средствам, ведь девушка была сногсшибательна. Черноволосая, смуглая, синеглазая, высокая и стройная. Модели нашего мира бы рыдали из-за своего несовершенства. А ещё у нее была красивая грудь. Даже мне захотелось проверить настоящая ли. Что уж говорить о мужчинах, которые все как один пускали слюни на этот «невинный цветочек». Хотя, судя по взгляду девушки, невинной она точно не была. Но дело было не в ее моральном облике и даже не в красоте девушки. Мне почему-то хотелось с ней что-то сотворить, магией кинуть или хотя бы бокал вина перевернуть на ее белоснежное платье. Неужели во мне говорит обычная женская зависть к молодости и красоте? Или это от того, что есть неуловимое сходство с новой пассией Влада? Та тоже брюнетка, но основное сходство не в этом, а во взгляде, алчном, цепком. Но так бывшему муженьку и надо. Пришла успокаивающая мысль, хорошо, что Гилберта нет на этом балу, мне было бы неприятно, если бы он тоже пялился на эту красотку.

А вот принц остался равнодушен к чарам дочери маркиза. Нет, он ей улыбнулся, заверил, что просто счастлив познакомиться со столь замечательной девушкой, отвесил ей ещё парочку комплиментов и развернулся к другой аристократической семье.

Не понимаю я его, нежели брак так его пугает, что он готов провести вечер с противной мною, а не с этими прелестницами? Каждая из которых готова сегодня же прыгнуть в его постель. Странный он. А может ему мужчины нравятся? Ведь постоянно с Фердом находится. Спросить? Нет, а то меня точно обвинят в чем-то подрывающем устои государства.

Я же во всей этой сутолоке играла роль картинки, стояла и улыбалась, кивая головой на приветствия. Ревнивые и откровенно злобные взгляды старалась не замечать, все больше убеждаясь в мысли, что кушать в этом доме, да и в любом другом, если придётся посещать, не стоит. Вряд ли отравят насмерть, а вот слабительного или рвотное подсыпать могут.

- Ваше Высочество, - пробилась сквозь толпу, хозяйка приёма. - Позвольте пригласить вас к столу.

- С удовольствием, леди Аранская, - улыбнулся ей принц, и подбадривающе погладил мою кисть, которая так и лежала на сгибе его руки.

Я тоже была рада поскорее закончить процедуру знакомства. Ещё бы ужин выдержать. В большой столовой, такие я видела только в фильмах или в картинках, случился небольшой казус. Рядом с принцем стояла карточка с именем все той же дочери маркизы, имя которой я даже не стала запоминать, очень оно у нее вычурное, типа эльфийского. А карточка с моим именем оказалась по случайности в конце стола, неподалеку от Дедерика и его жены. Я сначала удивились их присутствию, но потом решила, что город в сущности небольшой и пригласили всю верхушку высшего общества.

Стоит отметить, что Ламия не комплексовала по поводу своей внешности. Ее платье было ярко алого цвета, с декольте чуть ли не до пояса, а на шее поблескивало массивное гранатовое колье. Она вовсю строила глазки мужчинам и принцу, когда они подходили приветствовать его, ну и меня заодно. Кстати, Дедерик единственный, кто тепло мне улыбнулся и поздоровался лично со мной, а не со «спутницей Его Высочества». Я была бы рада сидеть подальше от аристократических гарпий, которые всеми правдами и неправдами решили женить принца на какой-нибудь местной красавице, но он был против. И женитьбы и того, чтобы я сидела на другом конце стола. О чем заявил баронессе, практически в ультимативном порядке потребовав, чтобы меня посадили справа от него.