Владислав каждый день размышлял над вопросом, что же произошло со стариком Ваалберитом. Он подозревал о причастности к этому делу Собаки. Ожидая с нетерпением её прихода, Владислав немного нервничал и кружил вокруг дерева, проводя пальцами по его потрескавшейся от старости каре. Ему не давали покоя мысли о Шейле – его тревожила эта ненадежная фейри.
Когда Оберона появилась перед ним сразу в облике собаки, Владислав сходу задал ей вопрос:
– Ваалберит жив?
Но ответа не последовало. Глядя на Собаку, Владислав видел в её серебристых глазах грусть, а её движения были скованными, медлительными. Все четыре лапы дрожали, она, словно забитый щенок, легла на землю и поджала хвост. Она выглядела поникшей, болезненной, сломленной и своим непривычным поведением пугала больше, чем агрессией, гордостью и уверенностью в себе.
– Дай мне отдышаться, – тихо попросила Оберона Владислава, толком не отойдя от встречи с отцом.
Пару минут помолчав, она тяжело выдохнула и бодро поднялась на лапы. И все же взгляд у неё остался таким же грустным и задумчивым. Тогда Оберона начала рассказывать Владиславу о том, что не стоит ожидать возвращения его господина, теперь Ваалберита можно раз и навсегда забыть.
***
Последний день Ваалберита.
До города Фейяна оставалась пара километров. Кучер остановил карету советника, чтобы напоить четырёх чёрных лошадей и дать им передохнуть от двухдневной непрерывной поездки. Ваалберит решил прогуляться по лесу и размять свои древние косточки. Пока он собирался – прошло не более пяти спокойных, бесшумных минут. Но то, что он увидел на улице, его заставило вздрогнуть и напрячься. По округе были разбросаны мёртвые тела, сопровождающих его восьми демонов, включая кучера. У половины из них перерезаны глотки, у остальных, из разных частей тела и голов, торчат стрелы. Враг весьма быстро и профессионально сработал. В воздухе остался след – повсюду витал еле заметный чёрный дым.
Заставлять жертву себя долго ждать, убийца не собирался. На лице Ваалберита появилась улыбка, он своим чутким демоническим чутьем почувствовал точное месторасположение врага. Не дожидаясь нападения, взмахом руки Ваалберит образовал невидимое воздушное лезвие, которое словно огромная бритва на одном уровне – горизонтально прошлась по стволам деревьев и срубила подряд пять рядов. Персону пришлось высоко подпрыгнуть, чтобы не попасть под мощный магический удар. Многовековые деревья заскрипели и одновременно с грохотом повалились на землю.
– Решил, что если я старик, то со мной будет тебе легко справиться?! – злобно прошепелявил Ваалберит и запустил ещё одну воздушную волну в сторону, куда только что переместился Персон.
Данный магический удар оказался намного мощнее, он повалил в разы больше деревьев, чем предыдущий, затем последовало ещё несколько атак Ваалберита. Персон только и успевал уклоняться от невидимых, воздушных лезвий. Деревья валились и разлетались в щепки, не давая Персону приблизиться к цели. Ваалберит ощущал своё превосходство. Не смотря на возраст, он выглядел непобедимым и грозным. Но долго его триумфальные выпады не продлились.
Здоровье подвело советника. Внезапный кашель сбил его с толку, и у Персона появилась возможность нанести ответный удар.
Началось истинное противостояние. Персон отведя чуть в сторону руку, тряхнул ей и тут же в этой руке появилось копьё с длинной древкой и со стальным наконечником-кольцом в форме солнца. Чёрные полупрозрачные языки дыма, исходящие от копья, закружили вокруг наёмника. Одним резким движением он оттолкнулся от земли, да с такой мощью, что земля из-под ног разлетелась в разные стороны, а сам он взмыл ввысь как пушинка.
Ваалберит не успел проследить за молниеносным действием Персона. За доли секунд оказавшись позади советника, Персон, с разворота, взмахнул копьём. Чуть-чуть и голова Ваалберита оказалась бы в центре лезвия копья – и Персон бы обезглавить его, но Ваалберит шустро отскочил в сторону, а лезвие копья со звоном об камни погрузилось в землю. И снова Ваалберита подвели его больные лёгкие. Закашлявшись, он пропустил немедленно начатую, сразу же после предыдущей, атаку. Удар лезвием пришёлся Ваалбериту по кисти руки и отрубил её. Хлынула алая кровь. От боли и гнева советник взмахом целой руки приказал поваленным деревьям взлететь и навалиться на Персона. Ранее срубленные деревья с грохотом обрушились – воткнувшись стволами подобно столбам – в место, где всего секунду назад находился Персон. Наёмник словно призрак растворился в своём дыму и возник прямо перед советником. Одно оружие вмиг сменилось на другое: на небольшой кинжал, который он вонзил в плечо Ваалбериту, перерезав ему сухожилия. Советник остался без двух полноценно действующих рук. Истекая кровью, обессиленный он отскочил на пару шагов назад. Персон запоздало, уже вблизи себя, заметил параллельный отходу советника магический выплеск энергии. Невидимое воздушное лезвие, не такое мощное, как поначалу сражения, задело ему край маски, от чего она слегка треснула, и на лице появился не глубокий кровавый порез.
Не так уж и просто одолеть древнего демона. Ваалберит в силу своей долгой жизни овладел множеством договоров с лоа, которые одарили его небывалыми знаниями в области магии. Пока Ваалберит держался на ногах – сражение продолжалось. Персону пришлось потратить около трех часов на него, чтобы исполнить заказ. Даже находясь в болезненном состоянии и без рук, Ваалберит смог достойно противостоять атакам Персона. По его воле из земли вылизали огромные булыжники, деревья разлетались на острые щепки, земля превращалась в песок, воздух сжимался и твердел – всё это летело в сторону Персона. Наёмник отбивался различным оружием, которое только и успевало меняться в его руках – появлялось из пространства окутанное чёрным дымом. Под конец Ваалберит пал. Ещё долго Персон сидел на коленях у бездыханного тела своего противника, пытаясь отдышаться от первого в своей жизни столь сложного боя. Ваалберита можно сравнить с грозным медведем, а вот Орф показался Персону ягненком.
На победе над противником работа Персона не завершилась; ему пришлось убрать трупы и скрыть следы ожесточенного сражения – в этом ему помог союзник. На безопасном расстоянии, за ходом сражения наблюдал демон мужского пола по имени Баку – он относится к числу человекоподобных демонов. У Баку светло-фиолетовый оттенок кожи, длинное худое тело, длинные худые руки с тонкими пальцами; на плоском лице с маленькими круглыми зелёными глазами красуется рот без губ и две продолговатые косые отверстиями вместо носа, а на голове растут темно-зелёные волосы – жесткие как проволока. Представители его вида обладают поглощающей реальность магией – они могут создавать любую иллюзию. В данном случае Баку скрыл все признаки боя, наложив поверх реальной неприятной для лицезрения картины – картину спокойствия и умиротворения окружающей природы, тем самым перенеся все уродства как бы в другое измерение. Такую магию способен развеять любой демон обладающий знаниями об изломах времени, но для начала ему предстоит выяснить: то, что он видит, в действительности ли мираж?
Чаще всего демоны проезжая по искусственно сотворенной территории не задумываются об её существовании. Из-за сильнодействующей магии они порою не ощущают под ногами – ямы, не замечают – разрушенных домов, сожженных лесов, трупы, не чувствуют – неприятных запахов. Действует иллюзия до тех пор, пока ландшафт не восстановится естественным путем, например: пока не вырастет новая трава или не сгниют срубленные деревья – и только тогда все окружающие смогут увидеть и предположить, что же когда-то здесь происходило. Порою, такая магия может быть разрушена множественной демонической энергией, т.е. когда в месте миража соберется сотня демонов. Под таким напором стирается защитный слой и то, что было скрыто вылезет наружу.
Нападение на Ваалберита спланировала Оберона; Баку в помощь Персону предоставила тоже она. За три года, летая по Империи, она не теряла зря время и активно разыскивала тех демонов, которые могут по тем или иным причинам оказать ей поддержку в противостоянии с императором. Баку согласился стать ей союзником, при условии: если она даст ему хотя бы небольшую власть. Ему надоело быть простым цирковым магом. Зная свои силы и способности, он всегда хотел большего, нежели показывать однотипные трюки с исчезновением вещей и животных на публике. Оберона пообещала Баку за его услуги хороший, значимый должностной пост в одном из княжеств Империи, но пока не уточняла – где именно и с чем будет связанна его работа.
