– Что случилось? Я потерял сознание или что-то в этом роде? – он морщился, видимо тоже приложился головой.

Я на мгновение заколебалась, неуверенная что сказать.

– Я думаю, мы оба вырубились. Похоже, уже утро.

Я нервно начала теребить черный ремешок своей кобуры. Сунув руку в карман, вздохнула с облегчением – транквилизатор не выпал во время падения, произошедшего в темноте.

– Ты в порядке, детка? – Френк положил руку мне на плечо. – Тебе больно?

Я раздраженно убрала его руку и сделала шаг назад.

– Не называй меня "деткой"! Кстати, ты дерьмово выглядишь.

– Спасибо за беспокойство, но я в порядке. Я просто не могу понять, как мы сюда попали и умудрились пропустить несколько часов?

– Я понятия не имею. – Бегло осмотрела себя, проверяя на наличие еще каких-либо повреждений. Глаза Френка нервно забегали по сторонам. – Ну, в любом случае, давай убираться отсюда к чертовой матери. Посмотрим, смогу ли я связаться с командой. – Я сняла с пояса рацию и заговорила в микрофон. – Лея в базовый лагерь.

Устройство затрещало, но потом… ничего. Я бросила на Френка вопросительный взгляд, затем глубоко вздохнула. Попробовала соединиться еще раз, только громче заговорила в микрофон:

– Это Лея. Если есть кто-нибудь поблизости, пожалуйста, откликнитесь. – Еще больше помех было моим единственным ответом.

– Может быть, они вне зоны досягаемости, – предположил Френк. Вздохнув, я прикрепила рацию к поясу.

– Возможно. Давай начнем возвращаться, и лучше бы у моей команды было хоть какое-то оправдание для того, чтобы вот так бросить нас.

Френк зашагал, хрустя сухими листьями под ногами.

– Я уверен, что они нас ищут.

Вздрогнув, я подпрыгнула, когда неподалеку раздался пронзительный крик.

– Скажи мне, что это была какая-то птица, – Френк подскочил и в ужасе посмотрел на меня.

– Я могла бы, но это было бы ложью, – отмахнулась я, стараясь понять откуда исходит звук.

– Ни одна птица, которую я когда-либо встречал, не издавала такого звука.

Я рассмеялась, увидев выражение испуга на его лице.

– Да ладно тебе Френк. Пожалуйста, скажи мне, что твой задний двор не единственное место природы, которое ты когда-либо посещал.

Френк открыл рот, чтобы ответить, когда тишину снова прорезало рычание.

– Может, это какой-нибудь орел или стервятник, или что-то в этом роде? – Он посмотрел вверх, надеясь, что его догадка оправдалась.

Я покачала головой, когда дрожь пробежала по моей спине.

– Когда ты в последний раз слышал, чтобы птица так выла?

Крик звучал так же, как крики снежного человека, которые я записала на аудиозапись шесть месяцев назад. Можно было бы промолчать об этом, чтобы не волновать своего плохо экипированного спутника-Тарзана, но я знала, что в этом не будет ничего веселого.

– Нет ничего лучше, чем увидеть мое исследование вблизи и лично. Это будет стоить того, чтобы посмотреть, как ты испачкаешь штаны.

На деревьях хрустнула ветка, и Френк инстинктивно потянулся к моей руке, словно потерявшийся маленький мальчик, ищущий свою маму.

– Нам нужно найти укрытие. Медведь, преследующий нас, это нехорошо.

Я оглядела деревья и растительность, после чего прошептала:

– Сколько раз я должна тебе повторять, что это не долбаный медведь, Френк?

– Откуда ты можешь это знать? – Он покачал головой. – Не зацикливайся. Давай просто уберемся отсюда.

– Нет. – Я недовольно сложила руки на груди. – Ты можешь идти, куда хочешь, но я остаюсь здесь. Я здесь не для какой-то прогулки на природе. Мне нужны доказательства, и я собираюсь их получить.

Я ускорила шах, но через секунду Френк меня догнал и схватив за руку повернул к себе.

– Не могла бы ты на минуту забыть о своих исследованиях? Я бы предпочел жить.

– Я годами ждала этого момента, этой единственной конфронтации, доказательства того, что я не сумасшедшая. Если бы только моя команда была здесь, чтобы поддержать меня… но мне нужно сделать это с ними или без них для себя. Я должна увидеть это сама.

Я отдернула руку в тот момент, когда темный волосатый силуэт зашуршал в высоких кустах. Я ощутила липкий страх, который окутал меня.

– Ого! Ок находится менее чем в 200 метрах от нас. Пистолет с транквилизатором все еще у тебя?

Френк вытащил его из кармана и взвел курок. – Да, прямо здесь, но, если Рейнджер Смит арестует нас за применение смертельного оружия, не удивляйся, когда я скажу, что я тебя предупреждал.

– Я не собираюсь никого убивать. Может быть, тебе стоит как-нибудь погуглить, как работает транквилизатор, мистер следователь?

Внезапно из листвы появилось обезьяноподобное существо. Оно было двух с половиной метров в высоту и покрыто с головы до ног длинными каштановыми волосами, местами спутанными. Его мощное телосложение, широкие плечи и толстая грудь отбрасывали огромную тень на траву, заставляя меня содрогаться. В течение многих лет я изучала неуловимого монстра, и наконец у меня случилась первая настоящая встреча с ним с того рокового дня, когда я потеряла свою сестру.

– Этого не может быть! – прошептал Френк, ошарашено уставившись на существо. – Должен ли я лечь в психиатрическое отделение сейчас или позже?

– Он существует! Я знала это с самого начала! – сказала я с восторгом и страхом. – Одна фотография, это все, что мне нужно.

Трясущимися руками я навела свою камеру на него. Существо просто уставилось на меня. Я увеличила изображение его лица, все еще задаваясь вопросом: не обманывают ли меня мои глаза. Оно было похоже на обезьяну с плоским широким носом, глубоко посаженными зелеными глазами и полными губами. Губы и подбородок были выдвинуты вперед, образуя нечто вроде морды. Я сделала снимок, зная, что доказательство на этой пленке изменит то, как мир смотрит на снежного человека и на меня. Я больше не буду посмешищем. Уменьшив масштаб, я сделала еще одну фотографию.

– У тебя есть твоя фотография. А теперь пошли! – Недовольно зашипел Френк, прячась за мою спину.

– Успокойся. Не делай резких движений, иначе это может… – попыталась предупредить я, но существу уже стало не по себе. Медленными размеренными шагами примат двинулся в нашем направлении.

– Дерьмо! – Френк прицелился из пистолета с транквилизатором и выстрелил, поразив свою цель. Существо отскочило назад и издало долгий, полный боли вой, затем пошатываясь, двинулось вперед. Я ахнула, когда Френк потянул меня за руку.

– Шевелись!

Не дожидаясь его, я бросилась бежать, сердце колотилось как отбойный молоток. Когда мы пронеслись между деревьями и с плеском перебрались через крошечный ручеек, воздух позади нас наполнился леденящими кровь воплями. Я оглянулась через плечо и закричала, когда поняла, что нас преследует не одно существо, а множество волосатых фигур, собравшихся вдалеке и мчащихся за нами. Внезапно мой ботинок зацепился за упавшее бревно, и я споткнулась со глухим стуком, упав на лесную подстилку. Я подняла голову, Френка нигде не было видно.

– Френк! Френк? – прошептала я. – Где ты?

Я сорвала с себя фотоаппарат и бросила его рядом с собой, затем легла плашмя на землю, когда вой стал ближе.

Громкое ржание и стук копыт разносились в воздухе, становясь громче с каждой секундой. Я глубоко вздохнула и выглянула из-за папоротников. Земля содрогнулась, когда десятки мужчин на лошадях галопом помчались ко мне.

Черт возьми, спасение! Откуда у них лошади? Я только надеюсь, что они окажутся достаточно быстрыми, чтобы спасти Френка, обогнать этих тварей и вытащить нас отсюда, из этого леса, кишащего снежными людьми. Любознательная научная часть моей души жаждала остаться здесь и узнать больше, но без помощи и поддержки команды я понимала, что это просто небезопасно. Мы должны перегруппироваться и вернуться завтра. Кроме того, у меня уже есть два хороших фотографии Снежного человека. Френк не сможет опровергнуть это, тем более что сам видел. И вообще, где он?

– Принцесса, я приказываю вам выйти, – произнес мужской голос самым требовательным и снисходительным тоном. Принцесса? Какое-то прозвище? Должно быть, они приняли меня за кого-то другого.