– Ты вольна делать всё, что пожелаешь, – произносит равк и отпивает из богато инкрустированного кубка. – Я сообщу, когда решу провести ночь в твоём обществе.

В голове мелькает воспоминание нашего разговора. Нашего "слова". Он обманул меня. Одурачил. Дважды! Это не ночь уговора! Он ведь не обозначил даты. Он… он… мерзкое животное! Отвратительное создание!

Но буквально только что он разрешил мне делать всё, что я захочу. А я желаю сейчас одного.

Обхожу стол и медленно подхожу к принцу. Он поднимается со своего стула и, не отрывая от меня взгляда, ставит бокал на место. Останавливаюсь и, замахнувшись, сильно ударяю его по лицу.

Он не перехватывает мою руку.

Он не препятствует.

И мы оба понимаем, что равк позволил мне эту глупость.

Разворачиваюсь и покидаю тронный зал, оставив гадкого принца наедине с собой.

"И почувствовал Отец, что Матерь сотворила, и опечалился он. Не будет больше созданного ими мира. Отец знал, что вскоре Матерь уничтожит его, а помешать он ей никак не мог".

(Книга Отца и Матери. Новый завет. Глава тридцать первая).

И я действительно вольна делать всё, что угодно. Я могу передвигаться по замку, так как того пожелаю, но я не могу покинуть его стен, пока не пройдет казнь.

Это всё прихвостень равка сделал. Он наложил на меня какие-то чары, и я не могу выйти из каменной глыбы. Пыталась уже трижды, и трижды натыкалась на невидимый барьер. Пусть будет проклят этот маг! Трижды!

Где-то в потаённых стенах замка спрятаны Колум и Аргос. Я уже битый час хожу по коридорам, но кроме десятков бледных равков никого не встречаю. Все делают вид, что не замечают меня, но я чувствую их взгляды, брошенные мне в спину. Видимо, охотники нечастые гости в их чёрном замке.

По словам равка, завтра казнят королеву. Она мне никто, но всё же внутри что-то ёкает. Не хотелось бы мне видеть её смерть. Она болтушка и безумно раздражающая, но её Величество далеко не самая отвратительная представительница королевской семьи.

Выхожу на каменный выступ. Прохладный ветер развевает волосы. Солнце уже давно село и скоро снова взойдёт. А значит, королеве отведено всего несколько часов. И это не мои проблемы.

Шум прибоя успокаивает. Прикрываю глаза и поднимаю лицо в небо. Скоро всё закончится.

Конец близок.

Веки распахиваются, и я прислушиваюсь к ощущениям внутри меня. Это Эмет. Он зовёт меня. Буквально кличет по имени.

Разворачиваюсь и, минуя тёмные лабиринты замка, спускаюсь в магическую тюрьму. Тут даже охраны нет. Да кому она нужна, если можно использовать магию?

Прохожу мимо идентичных камер, в самый конец коридора. Вонь пробирается под кожу, даже волосы начинают источать запах нечистот вперемешку с гнилью от полумертвых тел. Складывается ощущение, что некоторых тут просто забыли. Ведь казнить практически мёртвого – это пощада.

Открываю деревянную дверь и оказываюсь в самом конце тюрьмы. В последнем отсеке. Королева так и стоит в центре темницы и даже не смотрит на меня. А вот Эмет соскакивает на ноги и расторопно подходит к невидимому барьеру.

– Он тебя не обидел? – спрашивает охотник.

Я вижу его волнение на лице, но сердце сжимается от того, что именно он чувствует внутри. Эмет переживает. Его снедает ощущение беспомощности. И это его заботит.

– Я могу за себя постоять, – снова напоминаю ему я.

Эмет кивает и схмурив брови, спрашивает:

– Ты не нашла моего сына?

– Нет. Ни его, ни Колума.

Замечаю, что я стала называть мага по имени. Дурной знак. Привязанность – это отвратительный знак.

– Куда он мог их спрятать? – размышляет Эмет вслух.

– Не думаю, что он вообще их прятал. Этот замок невозможно обойти, не зная всех ходов. Думаю, твой сын в безопасности.

Он в безопасности, пока до него не добралась я.

– А вот я не уверен, – произносит Эмет и проводит рукой по темным волосам.

– Я найду его, – обещаю я охотнику. – И уже завтра мы все вместе покинем замок.

Королева тихо усмехается. Бросаю на неё косой взгляд, хочу отвернуться, но что-то останавливает меня. Её взгляд. Она совсем не боится казни. Её не страшит смерть.

Это ненормально, смерти боятся и богачи, и бедняки. Даже если королева верит в существование Матери, то та её по головке не погладит.

– Не печалься, охотница, я попаду в лучшее место, – произносит королева.

– Ты не можешь этого знать.

Королева позволяет себе наигранный смешок и говорит:

– Из тебя бы вышла отвратительная подруга. Ты ведь должна меня успокаивать. Как-то приободрить.

– Я должна тебе лгать?

Взгляд королевы становится серьёзным и, всматриваясь в мои глаза, она всё же бросает короткое:

– Нет.

– Ты действительно не боишься? – спрашиваю я.

Мне интересно понять, почему она так спокойна? Думает, что супруг передумает в последний момент? Что-то пойдёт не так? Палач приболеет?

– Не боюсь, – отвечает королева. – Переживаю, что всё пройдёт неподобающе королеве. Это единственное, за что я сейчас волнуюсь. Всё должно быть пышно и красиво.

– Ты рехнулась.

Королева элегантно пожимает плечами.

– Возможно оно и к лучшему.

Возможно.

Ещё раз пообещав Эмету разыскать его сына, я ухожу. Быстрее преодолеваю стенающих смертников и выхожу в один из множества коридоров. Навстречу мне идёт девушка равк, в её руках накрытая чашка. Оттуда исходит запах еды. Я ведь так и не поела. Гадкий равк!

– Стой!

Девушка отводит от меня взгляд, и это даёт понять – она слуга.

– Ты не знаешь, где у вас тут кухня для слуг?

Девушка сбивчиво объясняет мне дорогу и договаривает уже убегая от меня. Конечно же, я ведь могу проклясть её душу.

Прохожу ещё два коридора, спускаюсь по извилистой каменной лестнице. Оступаюсь на отколотой ступени и хватаюсь за стену. Освещение отвратительное. Всего два факела, и расположены они друг от друга очень далеко.

Всё же нахожу кухню, а там и свою пропажу. Колум вместе с Лолилой сидят за столом для слуг. Колум не ест, а вот его мама достаточно быстро закидывает в рот продукты.

– Я тебя вообще-то ищу, – говорю я Колуму и сажусь рядом с ним.

Он пододвигает мне свою тарелку, и я начинаю есть. Бросаю взгляд на его мать, и она тут же пищит:

– Извини. Он велел так сделать.

Мне даже не нужно спрашивать, за что именно она просит прощение. Она так сказала: "Он", что я сразу поняла, речь про проклятого принца. Дожевываю и отставляю тарелку в сторону.

– Ты знала, что принц в замке.

– Конечно знала, как и Колум знал.

Вот на него я уже злюсь. Толкаю мага в бок, он лишь пожимает плечами. Не успеваю даже открыть рот, как Лолила начинает рассказ:

– Принц Бастиан спас меня и мою семью в нападении суртуров. Мы бы все погибли, если бы не он. Он сказал, что мы сможем жить в этом замке. Я не знаю, как именно он узнал, что Колум мой сын, но ему это было известно ещё до нападения суртуров на наше поселение. Я была ему обязана. И он попросил о небольшой услуге.

– Ты не могла дать ему "слово", – неверяще говорю я. – Или всё же дала?

Она солгала обо всём, а ведь я жалела её. Мне было прискорбно думать, что практически вся семья Колума погибла. А они, выходит, живы и здоровы. Представляю, как веселился равк, когда мы как глупые гусыни прятались в бочках и самовольно шли ему в лапы. Мы попались в капкан, а он был прямо перед нашим носом.

Лолила поднимает подбородок вверх и заявляет:

– Я – человек чести.

Выходит, "слово" она ему не дала. Магии в этом нет. Она добровольно обманула меня. Из-за Колума и Эмета… из-за их доброты и жертвенности мои щиты ослабли, и я стала слишком доверчивой. Вот он урок. Не расслабляйся. Все преследуют свои цели.

– Не думаю, – как можно более презренно бросаю я.