Посмертное послание хотта для существ Мэроу.

Выхожу из комнаты и прикрываю за собой дверь, даже не оглянувшись на спящего охотника. Я это сделала. Предала Эмета, я использовала его слабость против него. Могу сказать одно, Эметнейму не повезло с супругой. А мне… не повезло вообще его встретить.

Нахожу слугу, забираю своё оружие и одежду. Не прощаясь с Хозяином, покидаю "дворец". У меня нет времени на выслушивание его унылых разговоров. Последнее, чего я сейчас желаю, так это видеть его безобразное лицо.

По сути, я сделала самое легкое, но мне ещё предстоит утащить ребенка, отдать его Королеве Змей, спасти Нефел и каким-то образом отнять Аргоса у Анриетты. Не думаю, что она без боя отдаст мальчишку. Он ей для чего-то нужен, и раньше меня не волновало для чего именно. Когда я пошла за Аргосом, вообще не понимая, что он ребенок, и не зная, чей он сын, я готова была с легкостью отдать его королеве.

Изменилось многое.

Неизменным осталось одно – я обязана сдержать "слово", и я это сделаю.

Если по остальному у меня вопросов нет, то я вообще не знаю, как провернуть последний замысел. Скорее всего я отправлю Нефел и Колума как можно дальше от королевства и вернусь за ребенком. К тому моменту Эмет уже очнется и будет где-то рядом с замком, я постараюсь объяснить ему, и мы вместе спасем Аргоса. Даже если охотнику моя помощь будет противна, я всё равно верну ему сына.

Нахожу Колума у конюшни. Он уже вывел наших лошадей из-под навеса. Всего двоих. Коня Эмета нет. Колум без слов знал, что я отравлю Эмета как можно скорее. Даже он был в этом уверен больше, чем я. Подхожу и прошу:

– Закрой двери комнаты Эмета, чтобы, пока он не проснётся, никто не смог туда войти. Запечатай намертво.

Я знаю, что прошу Колума страдать лишний раз, но оставить Эмета беззащитным я не в силах. Это лишний раз показывает, насколько слабой он сделал меня. Показывая свою доброту, охотник заставил меня поверить, что не все в нашем мире отвратительны.

Он – нет. А вот я – да.

Колум кивает и отходит в сторону. Краем глаза вижу, как он достаёт из рукава тонкое лезвие ножа, снимает перчатку и режет себе ладонь.

Полностью переключаюсь на Аргоса. Мальчишка стоит возле коня Колума и гладит того по крупу. Мальчишка даже не подозревает, что его ожидает в ближайшем будущем.

– Сейчас нам нужно будет уехать, – как можно более дружелюбно начинаю я.

– А где папа? – спрашивает он.

– Он догонит нас позже.

Мальчишка так смотрит на меня, словно понимает, что я лгу. К счастью, у меня есть Колум, которому Аргос доверяет безоговорочно.

– Колум? – обращается к магу мальчишка. – Мы поедем без папы?

Если этот ребенок не замолчит и не перестанет вспоминать про Эмета, то я свяжу его и запихну в мешок.

Колум бросает на меня мимолётный взгляд и кивает Аргосу. Я же смотрю на место, где только что был маг, там осталась лужица крови, которая прямо на глазах впитывается в землю. Колум пошатывается, но всё же подходит к Аргосу, садится перед ним на корточки, берет руку мальчика в свои и кивает. Я не знаю, общается ли Колум с ребенком, но тот покорно кивает в ответ.

Ну и отлично, нас ждёт дорога.

Колум садится на коня, подаю ему мальчишку и взбираюсь в седло. Не оборачиваясь на "замок", пришпориваю Салли и отправляюсь в путь.

Пару часов мы скачем достаточно быстро, а потом Аргос начинает стонать и говорить, как он устал и что хочет есть, пить, спать и по нужде. Колуму становится его жалко, а я понимаю – мелкий поганец оттягивает время. Он постоянно спрашивает, где папа. Этот вопрос заставляет меня морщиться и ненавидеть себя ещё чуточку больше, хорошо, что этого никто не видит, так как Колум с Аро едут немного позади.

Останавливаемся часто. Не помню, когда я нервничала настолько сильно. Сжимаю сбрую и слышу скрип перчаток. На душе погано. Душа… Эмет верил, что она у меня есть. Думаю, больше он не будет в это верить.

Отбрасываю мысли о нём как можно дальше в тёмный угол своего сознания и пришпориваю лошадь.

Солнце клонится к закату, но мы не будем останавливаться на ночь. В этом случае Эмет может нагнать нас у самого замка.

Услышав карканье ворона, я вздрагиваю и поднимаю голову вверх. Птица кружит над нами, но быстро исчезает из поля зрения.

Мои эмоции впервые за долгое время только мои. Пока Эмет спит, я вообще не ощущаю его присутствия. И это странно. Я уже привыкла знать, что… нужна ему.

Была нужна.

Очередная остановка оказывается самой изнурительной. Мальчишка, смотря мне в глаза, спрашивает:

– Где мой папа?

– Он скоро догонит нас.

– Ты врёшь.

– Нет.

– Да. Я знаю, что ты врёшь. Ты отвезёшь меня к маме?

Смотря в детские, но уже такие взрослые глаза, говорю честно:

– Нет. Я везу тебя в замок к королеве. Я оставлю тебя там.

– А потом?

– Заберу, и ты вместе с папой поедите к маме. И всё у вас будет хорошо.

– Ты этого не можешь знать, – с печалью в голосе говорит Аргос и отходит от меня.

Мальчишка направляется к Колуму.

– Аргос? – окликаю его я.

Маленький человек замирает. Оборачивается ко мне и, быстро моргая, произносит:

– Меня нельзя так называть… Мама сказала, только плохие, ужасные существа знают моё полное имя.

Что это значит?

Мне не удается спросить. Мальчишка срывается с места и бежит в сторону леса.

– Останови его магией, – прошу я Колума, но он отрицательно качает головой.

Единственное, чего мне не хватает, так это в потемках бегать и искать ребенка по лесу.

Встаю, взбираюсь на Салли и скачу за Аргосом. Догоняю его уже у самых первых деревьев. Склоняюсь к холке лошади, сильнее сжимаю круп ногами и свешиваюсь вниз. Хватаю Аргоса за руку и резким движением поднимаю его. Перекидываю на спину лошади, мальчишка брыкается и от этого Салли становится неспокойно. Она ржет и машет головой. Удерживаю Аргоса, возвращаюсь к Колуму. Он стоит, прислонившись плечом к дереву.

– Усыпи его, – прошу Колума.

Маг отрицательно качает головой.

Бунт? Со мной это не пройдёт. Я уже сделала много ужасного, чтобы сдержать "слово", данное королеве. Мне ничего не стоит совершить ещё одно низкоморальное действие.

– Тогда я свяжу его и всуну в рот тряпку. Колум, усыпи его, так же, как и Эмета.

Колум морщится, его блёклые глаза осуждают меня, но он не откажется. Привязанность к мальчишке не позволит ему беспрепятственно смотреть на его мучения. И против меня он пойти не может. Я даже не могу представить, насколько великие сомнения роятся в голове мага. Колум проходит к своей лошади и достает идентичный пузырёк тому, что отдал мне ранее. Спрыгиваю с Салли, держу брыкающегося и вопящего ребенка. Колум открывает бутылёк.

Аргос закрывает рот и мотает головой. Сжимаю челюсти ребенка, Колум медлит. Отнимаю у него бутылёк и вливаю содержимое в рот Аргоса. Он моментально оседает.

Эмет пытался сопротивляться, а его сын моментально уснул.

Дети, что с них взять?

Колум садится на коня, подаю ему Аргоса, и что-то в его уязвимом обездвиженном лице напоминает мне Эмета. Отворачиваюсь и взбираюсь на Салли.

Продолжаем дорогу в полнейшей тишине и мне от этого становится легче. Солнце уже скрылось за горизонтом. Ночь вступает в права. Окунаюсь в инстинкт охотника и пытаюсь уловить присутствие суртуров. Но их снова нет. Аргос? С его появлением на нас не нападали суртуры. Притормаживаю Салли и спрашиваю у Колума:

– Что случилось на поляне? Куда делись суртуры?

Колум кивает на спящего ребенка в своих руках.

– Это он сделал?

"Да".

– Как?

Колум прикасается рукой в перчатке к губам и потом отводит руку в сторону.

– Он закричал. Я это слышала. От его крика ушли суртуры?

"Нет".

Колум рисует свободной рукой узоры и до меня доходит, что суртуры превратились в пепел. Этот ребенок убил суртуров своим криком.