— Ты был бы лучшим драконом, чем Арвин, лучшим наместником.

— Мне многие говорили это, даже сам Арвин, — грустно хохотнул Данис.

— Самокритично, — фыркнула я ему между лопаток, заставив поежиться.

Данис развернулся в кольце моих рук, убрал волосы от моего лица, заглянул в глаза:

— Я могу рассказать обо всем Керушу, он поймет. Он давно ищет себе подходящую невесту.

— Если бы у вас тут были возможны фиктивные браки и разводы…

Пришлось, правда, пояснить, что я имею в виду. Брови Даниса удивленно поползли вверх:

— Нет, наши браки закрепляет сама Богиня, они нерасторжимы, и благодаря этому невеста разделяет срок жизни своего супруга.

— Тогда обойдемся без Керуша, — вздохнула я.

Вечер прошел почти по-семейному: мы вместе сходили на рынок, а потом приготовили ужин. Данис даже пытался помогать и сумел почистить картошку, хоть делал это впервые в жизни. Расстались мы в уже совсем неприличное время и долго целовались в прихожей, пока очередное язвительное замечание Граара не заставило-таки нас разойтись. Кажется, этот кошак решил стоять на страже моей нравственности. Точнее, он-то наоборот спрашивал, например, «а зачем уходить, кровати на всех хватит», но все фривольные мысли сразу улетучивались. Все же Граар — не неразумный котик, при котором можно многое себе позволить. Да и то некоторые стесняются. А в моей маленькой квартирке его и выгнать особо некуда, он все равно будет все знать, слышать и комментировать, никакой приватности.

На работу на следующий день я летела, окрыленная новой надеждой. Хотелось верить, что Данису удастся договориться с Арвином, чтобы тот просто разорвал противный контракт.

Как всегда, утро в кондитерской начиналось с привычной рутины: подготовить рабочие места, нарезать-натереть-намешать ингредиенты для будущей работы, поэтому первыми приходили кухонные работники, а официантки появлялись позже, чтобы подготовить зал. Я как раз относила первую партию свежих конфет в кладовку для быстрейшего остывания, когда столкнулась в прихожей с Клодиной.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала я ее с подносом наперевес.

Она слабо кивнула в ответ, снимая жакет и надевая форменный фартук. Выглядела девушка бледновата и, кажется, нос немного покраснел… но, может, это из-за утренней прохлады. Оставив поднос в кладовке, я уже собралась вернуться на кухню, но замерла по дороге, увидев, как она надевает форменный чепец. Чтобы убрать волосы, Клодина подняла руки, и рукав ее платья немного задрался, обнажая на запястье правой руки серебряный браслет.

— Что это?! — ахнула я.

Она моментально спрятала браслет под манжетой, глянула на меня через зеркало затравлено. Я же сложила два и два и расплылась в довольной улыбке:

— Это Керуш, да?! Правда?! Я так рада за тебя!

Но в ответ лицо Клодины скривилось, и она тихо всхлипнула.

Я испуганно покосилась на кухню, опасаясь, как бы никто не услышал, схватила ее за руку и быстро затолкала в кладовку:

— Что случилось?!

В ответ у нее из глаз полились крупные слезы.

С утра хотелось бежать к Марине… да что себя обманывать, не хотелось вообще от нее уходить, но обязанности управляющего с меня никто не снимал, нужно было работать. На это утро у меня была назначена важная встреча с представителем Коричневых Крыльев, а они ребята нервные, очень чувствительно относятся к любому неуважению, даже незначительному.

Этот северный клан был известен тем, что в их землях не было никаких залежей кристаллов, которые можно было бы заряжать магией, но зато они добывали железную руду. Когда-то из-за этого факта их прозвали Грязевыми, но сейчас такое произносить решился бы только идиот. Коричневые Крылья были лучшими изготовителями оружия, а также разнообразных металлических предметов от кухонной утвари до сложных механизмов вроде часов. Они сами создали свое благополучие, а не просто задаром получили его от земли, как, например, Алые, которым просто повезло жить на рубиновой жиле.

Спустившись во двор к нужному часу, я поинтересовался у своего помощника:

— В какой гостинице остановился представитель Коричневых Крыльев? — как-то я упустил этот вопрос из виду.

— Мне не докладывали об этом, — растерялся тот, — прошу прощения.

Я досадливо поморщился — сам не прикажешь проследить, никто и не сделает. Моя ошибка.

От самобичевания меня отвлекло хлопанье крыльев. Подняв голову, я увидел, как с неба опускается крупный коричневый дракон, заметно больше привычных мне черных кузенов.

— Сам Железный Наместник, — ахнул помощник. — Наверное, договор для них действительно важен.

Я был в этом не уверен, но все же рассеянно кивнул и с улыбкой начал свою приветственную речь для гостя. Он обернулся в мужчину, столь же крупного, как и его дракон: высокого и накаченного с ржаво-коричневыми волосами и небрежной щетиной на щеках, которая делала его похожим на медведя.

Поставки металлических изделий и размеры пошлин заняли нас с Хенриком Коричневые Крылья на долгое время. Он был отлично подкован и требовал в обмен более выгодных условий для покупки заряженных черных кристаллов. Кажется, их мастера собирались как-то их использовать с выгодой для себя и поставлять в ответ какие-то новые артефакты. Принять роль поставщика ресурсов я не хотел. Мы долго спорили об условиях, по которым ни одна из сторон не осталась бы в накладе. Я пытался выторговать для наших мастеров какое-нибудь совместное предприятие или технологию.

— А вы умеете торговаться, господин управляющий, — наконец, хохотнул довольно Хенрик. — Вы знаете, я мог бы обратиться к Алым драконам, они согласились бы на любые мои условия, хоть и будут называть меня за глаза Грязевым или даже Червяком за то, что когда-то мой прадед копал первые шахты в звериной форме. Мы, Коричневые, не боимся работы, я люблю иногда и сам встать к наковальне и создать что-то своими руками, — он сжал перед лицом здоровенный кулак настоящего кузнеца, — А вот Алые считают, что не трудиться — это и есть честь. Но я смог бы их прогнуть под лучшие условия. Однако, решил обратиться к вам. Знаете, почему?

— Черные кристаллы лучше работают в ваших амулетах и дешевле рубинов? — предположил я.

— Это тоже, конечно, — расхохотался Хенрик, — но еще мне нравится, как вы работаете. Хорошо иметь дело с умным человеком, от такого сотрудничества оба получат больше пользы, — он протянул мне руку, и я с улыбкой пожал ее. — Ладно, я подумаю, что мы можем предложить вам в обмен на кристаллы, а контракт на поставку металлов меня устраивает.

— Вы погостите в нашем гостеприимном городе? — спросил я, когда документы были подписаны.

— Да, если вы не против. Я еще не заселился в гостиницу, летел всю ночь и хотел бы отоспаться.

— Вы можете остаться в гостевых покоях замка, я распоряжусь…

— Нет, я бы хотел поселиться в городе, — на щеках этого мощного мужчины проступил румянец. — Я разглядел, пока летел, что у вас много женщин ходит по городу.

— И что? — не понял я.

— В наших краях мало незамужних девушек, к моему несчастью. К нам едут на заработки все чаще одинокие мужчины или привозят уже своих жен. За невестами у нас ездят к соседям, да и то наших там недолюбливают. А я как глава рода не могу часто отлучаться. Я уже примерил свой браслет, наверное, всем незамужним девицам в своих землях, даже рябым и кривым, но все не везет. А у вас тут в городе настоящий цветник, — он мечтательно улыбнулся.

Я рассмеялся, увидев его выражение лица. Кажется, в своих горах он совсем одичал:

— Вы правы, Черный город славен своими красавицами, но также и их строгими отцами, и, как представитель Наместника я должен предупредить, что мы не допустим бесчестья.

— Нет, что вы, я все по традициям! — испуганно ахнул дракон.

— Тогда желаю вам приятного отдыха на наших землях и удачи, — поклонился я. — Надеюсь, мы вскоре встретимся по вопросу продажи кристаллов.

— Конечно, я только посоветуюсь со своим управляющим, и сразу сообщу о нашем предложении.