— Не убегай больше! А вдруг Чудовище схватило бы тебя, и мы не успели бы прийти тебе на помощь? — несколько строго сказала я Эддер.

— Его здесь нет, — бросила мне в ответ она.

— Кого? — уточнил Эванс.

— Стража.

На миг воцарилась тишина.

— Значит, мы просто найдем нужную нам вещь и смотаемся отсюда, — подала голос Астрид. — Но ты уверена? А если он просто прячется в засаде? Струсил?

— Это существо не знает страха и не знает жалости… Но его здесь нет. Я не ощущаю его… Но здесь пахнет Смертью… Я знаю этот запах, как никто… Смерть и что-то невообразимое… Что-то ужасное. — Она глубоко вздохнула и поспешно подошла к нам: — Он знает, что мы здесь! Он почувствовал нас! Готовьтесь к битве, друзья!

— После того, как убьем его, нужно хорошо отпраздновать! Сильвия угощает! — Голос Астрид прозвучал весело, но в нем чувствовалась плохо скрытая тревога, и краем глаза я увидела, как она крепко сжала ладонь Эванса.

— Не могу поверить, что вот и все… Мы так долго шли сюда, и вот… Третий Страж… Он здесь, — едва слышно пробормотал Эванс. Его лицо было невероятно серьезным и сосредоточенным. — Пожалуй, здесь мне пригодятся мои когти. — Он достал из-за пояса пару длинных острых когтей и надел их на ладони.

— Тебе понадобятся не только когти, но и твой фамильяр, — сказала ему Эддер. — И не только ему! Всем нам! Он разозлен и жаждет убить нас… Боже… Какая сила!

— Твой верный советник всегда с тобой, Сильвия. — Вдруг услышала я знакомый голос, и на мое левое плечо тотчас опустилась тяжесть.

— Наконец-то я вновь вижу тебя, Норт, — счастливо улыбнулась я: его возвращение обрадовало меня и придало смелости, которая уже успела куда-то улетучиться.

— Моя Хогорм тоже со мной! — сказала Астрид.

— И мой Сурт, — неуверенно произнес Эванс.

Поверхность озера вдруг забеспокоилась и покрылась мелкими пузырями.

— Сурт! Ты здесь? — В этот раз голос Эванса прозвучал повелительно и строго. — А ну сейчас же появись, гордец! Нас ждет битва и кровь! Все, как тебе нравится!

Пузыри на озере становились все больше и с шумом лопались, забрызгивая берег зеленой слизью, которая, как я теперь понимала, заполняла этот водоем вместо обычной воды.

— Он идет… Он уже здесь! — вскрикнула Эддер и сделала шаг назад. В ее глазах читался страх, который тотчас передался и мне.

Но отступать было поздно: мы желали увидеть Стража, и вот, он появился: сквозь слизь озера на его поверхности с шумом показалось что-то громозкое, покрытое зеленой слизью. Но вдруг озеро покрылось ослепляющим зеленым свечением, которое вспыхнуло и тут же пропало… То, что вышло из озера, стало чистым и вдруг обрело четкую форму.

Увиденное заставило Астрид, Эванса и меня ахнуть от изумления.

— Но как это возможно? — прошептала я и громко спросила: — Эддер! Но как это возможно? Ведь Стражи не могу оставлять свои сокровища без охраны!

— Не могут! — горько бросила на эта Эддер. — Но он может все!

— Они! — раздался полный ярости крик Астрид. — Конечно, это они! Не удалось справиться с нами в тот раз, не удастся и в этот!

Глава 39

Знакомые желтые глаза вспыхнули, а изумрудные паруса огромного корабля зашумели, хотя не было ни ветра, ни даже тоненького потока воздуха, словно эта шхуна осмеивала нас и наше удивление.

— Какая неожиданность! Решили зайти ко мне в гости, милые дамы? — с чарующей улыбкой промолвил Третий Страж, а затем снял свою широкую шляпу и принес нам шутливый поклон.

Это был тот, что едва не погубил нас в море. Тот, что едва не выпил мои силы и силы Астрид. Капитан. Капитан и его верный чудовищный живой корабль Эсфе.

«Но как он может быть Стражем? Эддер говорила, что Стражи не могут покинуть место, где хранится их волшебное растение! Как он смог выбраться в море? Да и ведь отсюда до моря даже на Фреде долго ехать! Как он смог так быстро появиться?» — не веря своим глазам, думала я, наблюдая затем, с какой мерзкой улыбкой смотрит на нас Капитан.

«Подземный водный туннель. Разве это не очевидно?» — ответил мне Норт.

— Очень… — вслух прошептала я и громко обратилась к друзьям: — Он силен, но мы сильнее его! Четверо против одного! Мы знаем его силы и знаем, как их побороть!

— Вы встречали его ранее… — начала было Эддер.

— Да, в море! И эта тварь едва не отняла наши жизни! — рявкнула Астрид. — Хотя нет, меня эта тварь даже сумела утопить!

— Дослушай меня, нетерпеливое дитя! — повысила голос Эддер. — Вы встречались с ним ранее, но то, с чем вы столкнулись, была лишь малая доля его силы!

— А! Паучья Хозяйка! Не думал, что ты предашь свое священное ремесло и присоединишься к этим оборванцам! — рассмеялся Капитан своим красивым мелодичным смехом. — Сильвия! А ты, моя красавица, наконец-то обрела силы! Будет забавно выпить их до последней капли! И, конечно, Астрид! Вижу, что тебя воскресили… И вижу, что твой маг отдал за тебя половину своей жизни!

— И ты заплатишь за это! — с яростью крикнула ему магичка. — Мы заберем Алую Сливу и сожжем тебя в пепел! Но чего это ты там прячешься, а? Иди к нам! Тебе нужны наши с Сильвией силы? Попробуй достань!

Что-то подсказывало мне, что наша ярость лишь подхлестывала накал страстей и рождала в Капитане предвкушение к свирепому веселью. Этим он напоминал мне Эддер: она так же желала равного соперника, но, взглянув на нее, я поняла, что она равным соперником для Капитана не была: она стояла, как статуя, белая, как снег, а в ее глазах читались страх и… Неверие? Она не могла поверить в то, что существует такая Темная непобедимая сила… Капитан был этой силой.

— Эддер! Уходи, пока не поздно! — сказала ей я. — Мы справимся сами!

— Ты не знаешь о чем говоришь! — с некоторым отчаянием в голосе бросила мне она. — «Топор»… Эванс! Только он поможет нам выжить и одолеть его!

— Ты знаешь, что «Топор» не совсем хочет… — начал было Эванс.

— «Топор Мертвеца» не слушается тебя, маг! — насмешливо перебил его Капитан. — Но послушается меня! Покорно благодарю за то, что принесли его мне!

— Ну, вылитый второй Киннар! «Вы принесли мне „Топор!“ Спасибо!» — съязвила Астрид.

— Лишим этого наглеца самого дорого его сердцу, — тихо сказала я. — Без чего не может жить эта тварь.

— С удовольствием! — ухмыльнулась Астрид.

Эванс, Астрид и я одновременно послали в Эсфе три больших магических шара: темно-красный, желтый и мой огненный. Шары моих друзей приземлились на палубу, а мой встретил огромный зеленый парус, который тотчас загорелся.

— Нет! — жутким голосом закричал Капитан, и мы вновь увидели, как удлинился его рот, полный острых зубов.

Корабль не имел никаких шансов противостоять нашим силам: всего трех шаров хватило для того, чтобы эта магическая шхуна загорелась, как сухая щепка в яростном костре. Огонь трещал, мачты ломались, и мы слышали тонкое печальное визжание-плач Эсфе. Но вдруг корабль в один миг погрузился в слизь озера, словно желая затушить огонь и спасти себя, но было уже поздно: вскоре его обгоревшие остатки всплыли, а затем вновь исчезли в слизи, погружаясь все глубже и глубже.

— Капитан… Он исчез вместе с кораблем… Мы убили его? — неуверенно спросила я, не понимая, что произошло: Капитан остался на Эсфе и горел вместе с ним.

Эддер лишь молча покачала головой.

— Но мы хотя бы лишили его силы? Или хоть части силы? — с надеждой спросила Астрид.

— Думаю, какая-то часть его силы жила в этом корабле, но вы смогли вылить из высокого сосуда лишь каплю… — ответила ей Эддер.

Но вдруг слизь озера начала расступаться в стороны, словно кто-то плыл в ней в направлении берега, на котором стояли мы.

— Все назад! — приказала Эддер. — Готовьтесь!

Едва мы успели сделать шаг назад, как из слизи выпрыгнула тень и приземлилась позади нас.

— Страж! — прошептала Эддер, выставив вперед руки.

Это был уже не Капитан, тот очаровательный красавец с желтыми глазами, но самый настоящий Монстр: выше нас в два раза, он оказался огромной зеленой, смрадной тварью. Его тело было мускулистым и сильным, темно-зеленая кожа была покрыта широкими длинными венами, и эти вены прорезали все его тело и даже лицо. Голова Стража казалась даже нормальной, но его рот имел свойство открываться до размеров, которые позволили бы ему заглотить нас заживо. Эта его пасть была полна острых желтых зубов, а его полностью красные глаза горели, как два маяка в темно-зеленом море. Волосы на голове твари были длинными, черными и покрытыми слизью, впрочем слизью было покрыто все его тело. Руки Монстра были длинными, длиннее наших, а его сжатые кулаки напоминали своими размерами кувалды, способные размозжить мозг противника одним лишь ударом. Фигура Стража была охвачена огнем, который переходил из ярко-красного цвета в ядовито-зеленый. На нем не имелось никакой одежды, кроме короткой повязки на его бедрах. Гадкое, невероятно сильное, устрашающее одним лишь своим видом Чудовище, скрывающиеся под фальшивой оболочкой красавца Капитана. Его истинное лицо. Его истинная сущность, которую нам нужно было убить.