— Но, кажется, кто-то из нас все же готов и даже очень, — мягко сказал он.
Обернувшись, я увидела Астрид, одетую в платье, сотканное из волоса единорога, и тоже улыбнулась: она кружилась на месте, как маленькая девочка, наслаждающая тем, как красиво летает подол ее платья, переливающегося всеми цветами радуги.
Собрав свои пожитки, мы в который раз взобрались на надежную широкую спину Фреды, и, когда солнце встало посреди неба, мы добрались до Третьего Стража.
Позади нас освещал день яркий солнечный свет, а впереди на нас дышала покрытая густым туманом земля, полная сумерек: кажется, солнце не могло проникнуть в это Логово Тьмы. Этот кусок земли прекрасно соответствовал тому, как изобразил его на своей волшебной карте дядя Эванса: темное пятно посреди зеленых лугов, как черная язва на теле прекрасной девушки.
Увиденное потрясло не только меня, но и всех нас: да, королевство гарпий тоже было мрачным и негостеприимным, но здесь, где прятался Третий Страж, ощущались не только мрачность и жуткость, но и что-то еще… Темная и древняя магия.
— Вот мы и здесь… Но еще есть время отступить, — тихо промолвила я. — Все, кто не желает идти туда, можете остаться. Я не буду ни злиться на вас, ни осуждать вас, ни жалеть себя. — Я обвела взглядом своих друзей, но те не шелохнулись. — Я ценю ваше рвение и желание помочь, но…
— Может, бросишь уже отговаривать нас? Я что, зря вырядилась в это платье? — немного раздраженно перебила меня Астрид.
Ее фраза заставила меня улыбнуться: смелая… Какая же она смелая! Мне бы хоть каплю ее бесстрашия!
— Петер и Фреда: вы остаетесь здесь, а если почувствуете опасность — бегите, не дожидаясь нас. — Эддер ласково погладила мохнатую ногу Фреды, поцеловала Петера в лоб и молча направилась вперед, в логово Чудовища.
Не зная, как распрощаться с Петером и Фредой, не высказывая фамильярности, я тепло улыбнулась им и последовала за Эддер. Астрид и Эванс, взявшись за руки, пошли за мной.
— Эй, только вы вернитесь! Живыми! Хорошо? — крикнул нам вслед Петер. В его голосе слышался страх. Фреда жалобно пискнула, вторя своему маленькому другу.
Мы вновь шли встречать Смерть. Вновь без плана и договоренностей. Полагаясь лишь на себя и друг на друга.
Я не знала, как буду бороться. У меня не было моих сил. Кинжал Андрады был бесполезен, «Топор» тоже. Зачем я шла туда? Повернуть бы обратно! Отказаться от квеста! Но я не могла…
Дойдя до границы и одной ногой вступив на землю Чудовища, я вдруг почувствовала то, что не чувствовала уже давно… Поспешно зайдя в сумерки, я радостно рассмеялась: темнота и огонь наполнили мои вены, все мое существо, как живительный эликсир, проглоченный раненым.
Я больше не беззащитна!
Мои силы… Мои демонические силы вернулись ко мне!
Глава 38
— Эддер, тебе больше не нужно идти с нами! — радостно сообщила я подруге, помня о том, что она не пожелала выступать против гарпий, а значит, возможно, не имеет желания бороться и с Третьим Стражем. — Теперь у меня есть мои демонические силы, и я, Эванс и Астрид справимся с Чудовищем сами!
— К тебе вернулись силы? — Астрид издала довольный смешок и хлопнула в ладоши: — Теперь-то мы точно выживем! А уж у принцессы Фламмехава силы должны быть что надо!
— Я рад. С твоими силами нам будет легче бороться, — тоже улыбнулся Эванс, но затем его брови взлетели к его темным волосам: — Но как? Талисман Андрады…
— Это место не подчиняется ее Талисману. Она создала его, как защиту от Фламмехава, то есть, от демонов и ведьм. Конечно, плутовку Хунд это не остановило, но она и не непростая ведьма, как мы знаем. Обитель Стражей — отдельное маленькое королевство, подчиняющееся лишь их законам. Разве вас не беспокоил тот же вопрос, когда вы гостевали у меня? Вас окружала магия. Она была повсюду, даже в воздухе, — объяснила Эддер.
— Но твоя магия — светлая, поэтому Талисман не подавляет ее, — утвердительно сказала Астрид.
— Ты ошибаешься. Она темная и древняя, как магия этого места. Мы, Стражи, были созданы задолго до того, как пришли вы, люди, маги и демоны.
— И от кого же тогда вы охраняли ваши растения? — с иронией спросила магичка.
— Ты задаешь слишком много вопросов, — ласково улыбнулась ей Эддер. — Но я отвечу тебе: раньше весь Ваккерланд был домом лишь одной расы — детей Бога, которые, в отличие от своих небесных собратьев, получили физическую форму.
— Ангелы? — переспросила я: эта была новая для меня информация, и я внимательно слушала каждое слово.
— Да, они. Но потом они возгордились: Бог создал людей, и ангелы заявили, что не желают жить с ними бок о бок. И они создали свое королевство, в котором нет места никому, кроме них, а те, кто каким-то образом имеет связь с другими расами, считаются предателями и изгоняются.
— И скольких уже изгнали? — вновь спросила я.
— Пока только одного.
— И что с ним случилось? Где он сейчас? — допытывалась я.
— Он давно убит алчными людьми, которым он, к сожалению, доверился… Но на этом закончим беседу и пойдем добывать Алую сливу, — решительно заявила Эддер.
— Ты можешь идти к Петеру и Фреде, — мягко сказала я. — Теперь меня не нужно охранять. Мои силы превосходят твои силы.
— Моя наивная девочка. Я Страж. Мои силы превосходят силы всех вас вместе взятых, но уступают силам Третьего Стража, — спокойно, но с долей иронии в голосе сказала на это Эддер. — За моим сокровищем приходили маги, демоны, оборотни. Иногда целыми армиями. Но вот я стою перед вами, а их уже нет.
— Ух ты! — громко прошептала Астрид, не отрывая от Эддер взгляда, и в ее глазах горело открытое восхищение.
— Пойдемте, друзья. Время короля людей истекает, и нам нужно поторопиться. — Эддер вновь пошла вперед. — К тому же я хочу помериться с ним силами! — вдруг добавила она. — Я уже давно не имела достойного боя! Все эти смельчаки были слабы и слишком глупы! И еще одно… — Она остановилась и бросила через плечо: — Без меня вам с ним не справиться. Даже с твоими силами, Сильвия, и «Топором», который оказался лишь бесполезной ношей.
— Твое платье, Сильвия! Теперь ты точно можешь летать! — напомнила мне Астрид и со скоростью молнии с десяток раз пробежала вокруг нас, оставляя за собой бледную радугу, которая через миг растворялась в воздухе. — А я стала ветром! Ты видел меня, Эванс? — с воторгом вцепилась она в рукав камзола своего возлюбленного.
Последовав примеру магички, я направила свои силы в перья своего платья и взымыла в воздух.
— Это просто невероятно! Эти платья стоили потраченных на них золотых монет! — вырвалось из моего горла, а затем я радостно засмеялась и, подчиняясь инстинкту в том, как управлять полетом, поднялась высоко над землей, чтобы бросить взгляд на эти темные, полные мрачной силы земли и найти Третьего Стража. Однако мне пришлось вернуться к друзьям ни с чем: небо было затянуло тяжелыми влажными зелеными облаками, и там пахло болотным смрадом, от которого я даже немного закашлялась.
— Думаю, довольно вам, детям баловаться, — вновь заметила Эддер и вновь попешила вперед. — Нам нужно убить Стража… Чем дольше я нахожусь здесь, тем слабее становится моя воля… Его силы огромны… И я… Я боюсь его! Если со мной что-то случится, позаботьтесь о Фреде и Петере! — Она побежала вперед и скрылась в зеленоватом тумане.
— Да что это с ней? — тихо бросила Астрид. — Она боится? Ей-то чего бояться? Сама же сказала, что наши силы по сравнению с ее силами — так, бытовая магия!
— Должно быть, у нее есть на это причины, — благоразумно рассудил Эванс. — Но нам нельзя разделяться… Бежим за ней!
Мне казалось, что я знала причину поведения Эддер: она хотела попытаться убить Монстра сама, желая защитить нас от него. Но она слишком полагалась на свои силы и слишком недооценивала наши. Пусть мы слабее нее — вчетвером мы непобедимая сила.
Пустившись вслед за нашей подругой, мы нагнали ее совсем скоро: она стояла на большой, покрытой трещинами и застывшей зеленой гадко пахнущей слизью поляне и смотрела на небольшое, покрытое зеленым, расстилающимся над темной водой туманом. Вокруг были лишь камни: огромные валуны и маленькие камешки, острые, похожие на обнаженные копья скалы и гладкие, настолько скользкие, что все мы едва не упали, не заметив их под ногами, покрытые слизью выступы.
