Я проснулся в нашей каюте совершенно один. Моя жена Ольга всегда встает раньше меня, так что я привык пробуждаться и видеть ее половину кровати пустой. Помещение слабо освещалось синеватым мерцанием экрана управления, висящем на стене напротив. На экране отображались всевозможные показатели – такие как бортовое время, температура жилого отсека, скорость полета корабля, уровни внешней радиации и прочие данные, выраженные в цифрах, графиках и диаграммах. Хоть электронный циферблат и сообщал, что сейчас уже 10 утра, за окном стояла беспросветная ночь. Но это же космос, здесь всегда ночь.

Приподнявшись, я присел на краю кровати и легонько повернул колесико светорегулятора. Каюта залилась мягким светом, и я поковылял в сторону умывальника, отделенного от спальной зоны металлической раздвижной дверью. Там из зеркала на меня глядел немолодой мужчина, с лица которого даже после хорошего сна не сползала хроническая усталость. Редеющие волосы на голове пронзались залысинами, коварно продвигающимися ото лба к макушке. Годы совсем меня не жалеют, да и долгое нахождение в замкнутом пространстве дает о себе знать – кожа становится бледного нездорового оттенка из-за недостатка солнечного света.

В юности мы излишне романтизировали космические путешествия, представляя их как череду захватывающих приключений и великих научных открытий на неизведанных планетах. Но проведя в межзвездных полетах уже практически половину своей жизни, ты понимаешь, что космос до ужаса скучен и однообразен. И все эти исследовательские экспедиции становятся для тебя не более чем повседневным бытом, не предвещающим каких-то удивительных неожиданностей, встреча с которыми откроет тебе доступ к тайнам вселенной.

Мы с женой исследуем необитаемые планеты и спутники уже почти 20 лет. Окончив институт, начинали как стажеры в составе команды некогда знаменитого капитана Хайбулова, изучали с ним и его экипажем системы в Рукаве Ориона. Отличный, кстати, был командир. Говорят, несколько лет назад он и его команда пропали без вести, отправившись в очередную экспедицию в дальний космос. Это, безусловно, ужасная трагедия. Хотя, с другой стороны, кто сказал, что обстоятельства их пропажи обязательно были трагичны? Никто не знает, что с ними случилось. Быть может они повстречали представителей какой-нибудь супер-развитой цивилизации, которые забрали их в свои супер-развитые миры, подарив вечную жизнь, несметные богатства и тому подобные прелести. Хотелось бы верить… В любом случае, Хайбулов был заслуженный астронавт, прекрасный наставник, да и просто хороший душевный мужик.

После трехлетней стажировки под его командованием я и Ольга получили лицензии, и вот уже многие годы мы путешествуем по бездонному вакууму галактики только вдвоем. Цель наших исследований – поиск внеземных организмов в отдаленных планетных системах. Мы тратим свою жизнь, гоняясь за призрачным шансом отыскать в этих необъятных просторах хоть что-то – новый биологический вид, ещё непознанный людьми, или хотя бы намек на его присутствие.

Конечно, нельзя сказать, что все это время прошло даром – чуть больше 12 лет назад мы обнаружили в системе Бетельгейзе неизвестных до этого одноклеточных, которые обитали на спутнике одной из планет, окружающих красного сверхгиганта. Это было хорошее время. Нам вручили премию от SETI за заслуги в области изучения инопланетных форм жизни, и все средства мы потратили на самое продвинутое оборудование для нашего корабля, который в те годы и так был верхом совершенства аэрокосмической промышленности. Сейчас я всё чаще задумываюсь о том, что может быть стоило по-другому распорядиться этими деньгами – к примеру, построить дом где-нибудь на Земле неподалеку от небольшого городишки в красивом тихом месте, завести свое садоводство и просто спокойно существовать без всех этих прыжков в гиперпространство и прочих бытовых “радостей” космических перелетов. Но мы были слишком воодушевлены нашим открытием и небольшой славой, совсем ненадолго обрушившейся на нас, и поэтому без раздумий отправились в новые странствия, действительно веря в то, что вот-вот, да на одной из планет, которые мы собираемся посетить, нас ожидают уже даже не простейшие организмы, а какие-нибудь чудаковатые ракообразные или рыбы, ну, или на худой конец этакие диковинные растения.

Нам, как и всем лицензированным исследователям космоса, было выдано лазерное оружие – два пистолета на случай встречи с агрессивными представителями инопланетных фаун. По протоколу мы обязаны брать их с собой при каждом спуске на любую потенциально обитаемую планету. Боже, поскорее бы ими воспользоваться – говорили мы с Ольгой, смеясь. Теперь мне это всё не кажется смешным. Никакие ракообразные нам не попадались, да и новых одноклеточных мы тоже больше не встречали. А пистолеты остались ни разу не использованными. Они пылились где-то в трюме под грудой инструментов. Так и путешествуем – от одной планеты к другой, и хоть все еще надеясь, но особо не ожидая найти на них что-то кроме мертвого безмолвия необитаемых пейзажей.

Умывшись, я взглянул на себя еще раз – светодиодная панель, находившаяся над зеркалом, неровно освещала мое лицо, оттеняя некоторые его черты, что придавало мне совсем уж болезненный вид. Надо будет пройти сеанс восстановления в капсуле регенерации, подумал я, затем вышел в коридор и двинулся в сторону кают-компании.

Ольга сидела за обеденным столом в своем светло-голубом комбинезоне и громко хрустела яблоком. Ее задумчивые глаза скользили по экрану лежащего перед ней планшета. На короткий миг она перевела взгляд на меня, поздоровалась и тут же снова углубилась в чтение, совсем не беспокоясь, поприветствую ли я её в ответ.

– Доброе утро, – ответил я, заливая сухие кукурузные хлопья синтетическим молоком.

Каждый завтрак одно и тоже – это пресное молоко и это безразличное выражение на ее пресном лице.

Пару лет назад ей перевалило за 40. И также как и я, она совсем не молодела в этих скитаниях по космосу. Ее каштановые волосы больше не были такими пышными и объемными, как в студенческие годы, когда мы только познакомились. А морщинки вокруг глаз всё дальше и дальше расползались по бледной коже и всё норовили соединиться с морщинками вокруг ее тонких губ, на которых я уже давненько не видел улыбки.

Ольга продолжала поедать свое яблоко, когда я сел напротив.

– Зонды вернутся через 16 часов, – не отрываясь от планшета, сообщила она.

"Это хорошо. Но что за привычка говорить, когда жуешь?" – подумал я.

– Судя по спектроскопическому анализу, на планете возможно наличие кислорода. В небольших количествах, – говорила жена, смачно откусывая зеленый фрукт. – Пока не ясна природа его возникновения, но я надеюсь, с прибытием зондов мы увидим что-нибудь на фотографиях.

– Угу, – буркнул я, ожидая, что на этом коммуникация будет окончена.

Но Ольга продолжала говорить. Она рассказывала, что по косвенным признакам под поверхностью планеты может скрываться огромный водный океан, сыпя на меня всевозможными данными, принятыми от зондов нашим бортовым передатчиком. И всё жевала и жевала это яблоко. Я пытался слушать, но в конце концов звуки её голоса перестали для меня складываться в слова. Всё моё внимание затмилось раздражением от её манеры говорить с набитым ртом – яблоко, выращенное на нашей синти-ферме, сочилось и хрустело, перемешиваясь со слюной и порождая чавканье в ротовой полости моей жены. Она шевелила губами и языком, доводя до меня какую-то важную информацию, но мои попытки подавить в себе злость вытеснили всё остальное, не дав мне сосредоточиться на её словах. Наконец, я не выдержал и перебил её:

– Может, сначала доешь?

– …А? – осеклась Ольга.

– Ты постоянно так делаешь – говоришь и жуешь! – продолжал я, чувствуя, что меня несет, но остановиться я уже не мог. – И вообще, это ты встала уже 2 часа назад, а я только проснулся – я не могу вот так сразу окунуться в работу, мне надо время, чтоб прийти в себя. Давай я поем, и ты мне все расскажешь.