Любое существо, которое пыталось воззвать к Высшим, стиралось из реальности: и бессмертные, что родились в первые мгновения нового цикла; и те, кто мог возрождаться как из памяти предков, так и из носителей заключенного сознания; и Пророки. Точнее Пророк. Никто точно не знал, к какой расе он принадлежал, были лишь догадки. Но в определенный момент в галактике стали происходить события, которые не поддавались никаким расчетам. Мироздание необъяснимым образом стало меняться, а правила получения Силы стали другими. Слово Пророка стало словом Творца. Он мог перестраивать всю реальность, но и ему было запрещено обращаться к Высшим. Сюзерены стерли его, когда это существо посмело обратиться к ним. Поэтому когда архил сделал очередной запрос в надежде получить ответ, и вопреки всему сюзерены откликнулись на его слова, Старший испытал волнение от неминуемого стирания, но оно не произошло.

Взяв себя в руки и вытеснив воспоминания, архил встал перед тысячами дипломатов и зачитал общий итог их пятилетней работы:

– Первое – перекрыть доступ к Силе всей цивилизации планеты Земля. Так мы сможем обеспечить более резкий скачок их развития, когда придет время.

Архил наблюдал за дипломатами. Все внимательно слушали. Он продолжал:

– Второе – запретить любые контакты представителям Сообщества с упомянутой планетой. Останутся только учителя и наблюдатели. Земляне должны считать, что единственные во Вселенной.

Старшего никто не перебивал.

– Третье – для предотвращения самоуничтожения послать учителей. Люди – воинственная форма жизни. И эту форму нужно направить в мирное русло. Несколько видов учений, которые изменят их мораль, уже составлены. Наблюдатели проживут с ними три тысячи лет, а после предоставят отчет об их развитии. Учения будут доработаны, а после открыты всем землянам.

Интерфейс архила дрогнул. Очки опыта потекли полноводной рекой.

– Четвертое – максимально долго препятствовать интеллектуальному развитию людей. Так они смогут легче принять Силу, когда будут готовы.

Парадоксальное заявление остановило увеличение опыта. Старший был готов к этому.

– Пятое – ни в коем случае не допускать людей в космос. Максимум, куда они смогут добраться, это спутник Земли. Но как только они будут готовы полететь к соседней планете, открыть для них Систему.

Голос Высших видел, что все представители сообщества внимательно слушают его выступление, поэтому самую хорошую новость он озвучил в самом конце от себя, зная, что это добавит еще несколько пунктов его статусу:

– И еще: теперь вероятность Перестройки составляет сорок семь целых и триста одна тысячная процента.

Барьер передавал звук оваций, становившихся с каждым мгновением громче. Фонтанирование положительных эмоций окрыляло. Прогресс уровня Старшего стал заполняться. Полоска дошла до заветной отметки в сто сорок один пункт, которым была ограничена его раса.

Архил поднял руку, призывая к тишине. И тишина наступила мгновенно, но псионические атаки радости все также били по Барьеру. Силовое поле впитывало этот заряд, становясь с каждым разом прочнее.

– Друзья, это еще не победа! Нужно затратить много сил и средств. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Еще не до конца всё изучено, не все моменты получилось просчитать, но одно стало известно: среди этой цивилизации должен найтись один Лидер, который сможет повести за собой всех. Их продолжительность жизни крайне мала, поэтому важно не упустить момента появления этого Лидера. Он станет Сюзереном планеты.

К Старшему обратился сернсим, который не разделял общего ликования:

– А что, если потенциальный вожак этого земного стада умрет в первые же дни открытия Силы?

– Уважаемый дипломат первого вассального звена, – обратился архил по титулу с сернсиму, – Потенциальных лидеров может быть много. Да и зачем задавать вопрос, на который вы уже знаете ответ? Очевидно, что наш сегмент Вселенной будет уничтожен, Перестройка миров произойдет, а память о вас и ваших предках будет навсегда стёрта! – последнее являлось наивысшим оскорблением для расы, которая так раздражала Голос Высших.

«Неужели нельзя хотя бы раз порадоваться вместе со всеми, тупой выродок? Хорошо, что вы живете всего лишь пятьсот лет и вскоре твоя рожа не будет мелькать постоянно перед моими глазами. Хотя тебе плевать на возможное уничтожение. Ты ведь знаешь, что скоро сдохнешь!», – подумал архил под звук одобрения других дипломатов. Их развеселило, что вечно недовольного представителя поставили на место.

«Зря ты так!» – сказал с угрозой сернсим, но так, чтобы только до Старшего дошло его сообщение.

Светлов открыл глаза и увидел, что перед ним сидит женщина. Прекрасная женщина, от красоты которой захватывало дух. А затем его накрыло: он вспомнил Кирилла, который потерял жену и детей; вспомнил десятки смертей, что он видел за последние дни; вспомнил девочку с хвостиками, которая просила его смотреть, как она прыгает с крыши, а после исчезает, потеряв последнюю жизнь. Тошнота начала подступать к горлу. Колени ослабли, перед глазами закружился мир. Пространство превратилось в размытую однородную массу.

– Поздравляем, ты полностью прошел инициализацию! – легкий взмах руки прервал самоистязания Олега. Сознание снова стало чистым и ясным. Прошлые события воспринимались как страшный сон. – Теперь у нас есть немного больше времени, чтобы поговорить. У тебя есть вопросы, пока не началась процедура?

– Да, что это такое? – последнее слово вызвало какое-то странное чувство, находившееся между страхом и предвкушением. Подобное Светлов испытывал, когда смотрел на землю с вертолета, готовясь совершить свой первый обязательный прыжок с парашютом.

– По поводу процедуры я отвечу позже! – мягкий голос ласкал слух. – Задай другой вопрос.

– Что со мной было и что со мной сейчас? Почему я перестал что-либо чувствовать несколько дней назад? У меня были вспышки эмоций, но они часто не вязались с событиями, что происходили вокруг. – удивленно сказал Олег. Светлов вспомнил злость, которую он испытал, когда последний встреченный человек рассказывал, что толкал свою жену ломом, а не руками.

– После длительного изучения, – начала отвечать женщина, – мы пришли к выводу, что эмоции являются самой опасной структурой для вашего вида. Все поступки, которые не вошли в привычку, были продиктованы вашими эмоциями. Отбор прошли только те, кто смог контролировать себя на протяжении долгого времени. А сейчас ты не чувствуешь ничего плохого, потому что я одарила тебя благословением чистого сознания.

Светлов вспомнил людей из тренажерного зала. Они по привычке продолжали заниматься, хотя никакого смысла в этом не было. Перед глазами пронесся кассир, который стоял там по привычке. Но некоторые вещи не складывались. Он решил уточнить детали потом, если не забудет. Сейчас же были вопросы намного важнее:

– Сколько людей осталось на планете? За последние дни я видел очень много смертей! – сейчас Олега ничего не тревожило, хотя в глубине души он ощутил, что этот вопрос должен отразиться болью.

– Немногим меньше миллиарда особей, – ответ не заставил себя ждать. – Поселение, в котором ты находился, выбивается из общей статистики. С чем это связано, мне неизвестно, но выживаемость составила более пятидесяти процентов. Есть места, где выжить не удалось никому. Теперь там мертвые заброшенные города.

– Это вы отключили всю связь? – задал очередной вопрос Светлов. Он вспомнил пропавший интернет.

– Да, – подтвердило прекрасное существо. – Особи вашего вида должны проходить инициализацию в пределах своего нынешнего поселения. Через два дня после начала процесса у всех людей перестали возникать мысли о том, чтобы перебраться куда-то. Да, сперва все рвались к своим семьям, но потом это желание исчезло.

Олег задумался, а после спросил:

– Ты представитель расы крактеров?

– Нет, – мягкая улыбка озарила лицо рассказчицы. – Удивительно, что ты знаешь про них. Обычно они называются теми, в кого проще поверить. Для твоего вида они чаще представлялись богами из разных мифологий древних культур, сыновьями творца или святыми. У ваших святых, кстати, Сила прорывалась наружу. Крактеры могли представиться дьяволом, демоном и вампиром. Твоя цивилизация имела очень богатую фантазию. И это очень хорошо, но обо всем ты узнаешь значительно позже. А теперь, что касается твоего вопроса: крактеры – наши сюзерены, они захватили нас без конфликтов. Они умеют договариваться и убеждать. Мы рады, что стали именно их вассалами.