– Здравия желаю, бойцы! Поздравляю всех с концом света! – хорошо поставленным голосом отчеканил вошедший в командно-измерительный центр командир части распознавания космических объектов^[1] полковник Дарин. Офицеры привычно встали, и дежурный отдал рапорт.

– С приездом, товарищ полковник, – закончил он, пожимая протянутую руку Дарина.

– Мы уж боялись, судный день без вас придется встречать, – весело усмехаясь, сказал другой офицер. – Что, обсуждают «там» эту тему или стараются не касаться?

– Да только об этом и говорят! – хмыкнул Дарин, открывая дверь в свой кабинет.– И было бы смешно, если б не было так грустно. Народ, похоже, совсем свихнулся. Какие-то секты даже пытались устроить публичный суицид. Ужас! Скорее бы наступило завтра, чтобы все успокоились.

– Успокоятся они, как же! Завтра, наверняка, в сети появится какой-нибудь новый отсчет до следующего конца света. Что там у нас на очереди? – спросила женщина- офицер, обводя взглядом коллег.

– Кажется, Апофис в 36-ом. Или ближе есть еще что-нибудь? – ответил один из них.

– Да кто их знает?! – отозвался дежурный. – Скорее всего, еще что-нибудь новенькое придумают.

– Не без этого, – кивнул Дарин. – На том и стоим! Ну да ладно, ребята. Это все, конечно, интересно, но пока конец света не наступил, будем работать, чтобы ни один посторонний объект раньше времени нам на голову не свалился! А я по-быстрому взгляну, что вы тут без меня наработали.

Дарин почти уже закрыл за собой дверь, как услышал громкий возглас одного из офицеров.

– Товарищ полковник! У меня тут… петрушка какая-то нарисовалась!

– Что за «петрушка»? – отозвался Дарин, нехотя отрываясь от отчета. – Доложите по форме!

– Так… – растерянно промямлил офицер, указывая на экран компьютера. – Прямо над нами появился… извиняюсь, неопознанный объект.

– Что там неопознанное появилось? Ты мне эти шутки брось! Конец света мы уже обсудили, а это – перебор, – явно начиная раздражаться, сказал Дарин. – Мне нужно на ковер к начальству, а я еще на отчет даже не взглянул!

– Но товарищ полковник, я… я не шучу. Смотрите сами!

– Действительно, Александр Сергеевич, у нас ЧС! Между орбитами Марса и Юпитера появился аномальный объект огромных размеров! Вот снимки минуту назад – ничего нет, а тут вот… Ничего не понимаю, – растерянно сказал дежурный майор. – Он просто таки громадный! Компьютер сейчас вычисляет его предполагаемую величину.

Дарин недовольно поджал губы и подошел к офицеру.

– Что за чушь? – бросил он ворчливо и нагнулся к экрану, где транслировалась телевизионная картинка происходящего в космосе с соответствующей телеметрией. – Сказал же, нет у меня времени на хохмы.

Но, увиденное повергло полковника в шок. На экране, увеличиваясь с каждой секундой, словно луна, выходящая из-за черной тучи, выплывал странный объект.

– Что за елки-палки? Аппаратура у нас в порядке?

– Все в норме, товарищ полковник… да это уже не только у нас. Вот взгляните, – офицер кивнул на другой экран, – данные НАСА, но они тоже не понимают, что это такое. По предварительным предположениям, это объект природного происхождения.

– Астероид? – полковник нахмурился.

– Пока неизвестно.

– Смотрите, там что-то происходит: будто облако пыли отделяется от объекта… Неужели на самом деле судный день, Александр Сергеевич? – воскликнул другой офицер.

– Разговорчики! – рявкнул Дарин. – Я к начальству. Отчет подождет, думаю…

Тем временем объект проявлял себя во всей красе. По предварительным данным телеметрии его размеры превышали Землю в четыре раза! Злобный гигант в несколько минут возник в Солнечной системе совершенно из ниоткуда. Командный центр заполнило множество людей: всех свободных офицеров вызвали в помощь дежурной команде. Стало невыносимо жарко. Полковник вернулся на КП после разговора с командованием.

– Происходит неизвестно что… – он сглотнул воздух и расстегнул воротник. Голос охрип из-за необходимости постоянно перекрикивать вой сирен, и язык не хотел слушаться. – На объект теперь нацелены космические военные спутники и телескопы по всему миру. Уже нет никаких сомнений – та пыль, что мы видели – это скоростные межзвездные корабли. Их тысячи! И летят они к нам! И, как вы, наверное, заметили, летят они очень быстро. Нам такие скорости и не снились. Объявлена полная боевая готовность. Наверху приняли решение атаковать, как только они войдут в зону досягаемости. Нам предстоит серьезно поработать, ребята.

– Скорость у них, действительно, немыслимая, – ответил один из офицеров. – По моим расчетам, первые корабли достигнут Земли уже через полчаса.

– Товарищ полковник! Час от часу не легче! – воскликнул дежурный майор. – От объекта еще что-то отделяется. Если учесть расстояние, это должно быть что-то очень большое! Сейчас компьютер даст о них информацию.

– Что там? – Дарин нагнулся к монитору. – С ума сойти! Объект диаметром 250 км! Сколько их, майор?

– Определили уже семь, но это еще не окончательно.

Полковник вытер пот с лица и шеи.

– Что же это происходит, мать твою?! Какого дьявола к нам летит вся эта свора?

– Одно хорошо, скорость гигантов намного ниже. В ближайшее время их можно не опасаться.

– Да, действительно, хорошо, – лицо Дарина исказила судорожная усмешка. – Мне нужно связаться с Центром^[2]. А вы переключите все внимание на приближающиеся объекты в отведенном нам коридоре. Необходимо вычислить их предполагаемые траектории от границы верхних слоев атмосферы. Нельзя оставить без контроля ни один корабль!

– Кораблей слишком много, – взволнованно сказал майор. – Кое-кому все же удастся проскользнуть.

– Плохо, – хмуро ответил Дарин.

– Что же теперь? – прошептала женщина-офицер.

– Без паники, – стиснув зубы, твердо ответил Дарин. – Что будет – то будет! Не нам об этом думать. Концентрируемся на работе! Чем больше мы засечем этих тварей, тем меньше у них шансов добраться до нас.

Сказав это, полковник вдруг вспомнил о семье, и горло сдавило от ужаса. Он даже не позвонил и не предупредил их! Что сейчас творится в городе?..

– Александр Сергеевич! – прервал его мысли отрешенный голос дежурного майора. – Началось…

01. Программный сбой

Иван вприпрыжку бежал по мокрому тротуару, неуклюже прикрываясь портфелем от проливного зимнего дождя. «Ну и утречко сегодня!» – подумал он, ловко перепрыгнул через лужу и … оказался как раз в центре другой. Вода моментально залила обувь, обдав ступни леденящим холодом. Чертыхнувшись, он побежал дальше, уже не обращая внимания на струящиеся по тротуару потоки воды. С громким вздохом облегчения вымокший насквозь Иван вбежал в офис и пошлепал по коридору, оставляя за собой маленькие лужицы. Добравшись до своего места, он повесил куртку на стул возле батареи, поменял сырые кроссовки на легкие офисные туфли, заварил кофейку, раскинул пару пасьянсов на компьютере, и довольно улыбнулся. Жизнь снова вернулась в свое обычное безмятежное русло.

И русло это было достаточно проторенное, без каких-либо подводных камней и течений. Иван не любил сюрпризов или неожиданных поворотов. У него есть хорошая работа, приносящая пусть не самый большой, но стабильный доход; квартира в десяти минутах от нее, чтобы избегать дорожных пробок и переполненных маршруток. Его подруга – красивая и заботливая девушка, на которой он, в конце концов, женится. Одним словом, все устроено и утрясено так, чтобы не создавать острых углов в его жизни.

Иван работал программистом в ExpertStudioDevelopment уже почти семь лет. Работал добросовестно, не придерешься, и отличался исполнительностью и трудолюбием, но был Иван какой-то безынициативный, бесцветный, если можно так сказать. Чтобы привнести в работу что-то свое, оригинальное, на это у него кишка оказывалась слишком тонка. Такая же у него и личная жизнь: вроде бы все в порядке, но нет в его жизни страсти, нет той безрассудной любви, за которой хоть на край света! Все так, как положено. Положено иметь девушку – вот она! А если они и поженятся, то не потому, что он жить без нее не может. Нет, совсем нет. Скорее наоборот! А думает Иван о свадьбе, потому что все «нормальные люди» женятся в его годы. Все друзья уже с семьями, да и родители не перестают пилить…