Ночь накануне 1 сентября Маринка провела в грезах. Завтра она наденет новые вещи, возьмет в руки портфель, куда были сложены и карандаши, и краски, и пластилин, и чистенькие тетради. Она подружится с другими детьми и не будет жадной, она поделится своими сокровищами с остальными, только пусть потом они все положат обратно. Она будет слушать учительницу, и мама будет гордиться ею, ведь не зря бабушка Дуся говорила, что она самая лучшая, настоящая принцесса. Уснула она далеко за полночь.

                        ***

Утро 1 сентября было прохладным и ветреным. Небо собирало тучки, готовые пролиться дождем. Людмила была под стать погоде: хмурая, недовольная. Еще бы! Воскресенье, выходной, она привыкла поваляться в кровати, раньше 12 не поднималась.

Зато Маринка щебетала, как птичка. Сегодня она все делала хорошо и быстро: умылась, заплела косы, даже сбегала на кухню и помыла посуду, которая осталась с вечера неубранной. Она хотела заслужить похвалу матери, но та не замечала ее стараний. Наконец сборы закончились, и Маринка с матерью отправилась на линейку в школу. Николай в суете не участвовал и крепко спал в свой законный выходной.

У школы было пестро – весело: бантики, шарики, цветы. У Маринки букета не было, Людмила не стала тратить деньги, подумала: все равно в одну кучу, поди, разберись, чей там букет. А Маринка приуныла и растерялась в шумной толпе.

– Марина, держись за меня, нам нужно найти 1 «Б» класс.

Людмила пробивалась вперед, Маринка хвостиком следовала за ней.

– А где мне найти 1 «Б»?

– Первые классы у самого крыльца, туда идите.

– Понятно.

Наконец Людмила увидела на асфальте заветные цифры и подошла к учительнице.

– Здравствуйте, вы 1 «Б»? Мы Заломовы. Марина Заломова.

– Очень хорошо. Меня зовут Юлия Петровна. А вас?

– Я же сказала, Марина Заломова.

– Это девочка. А вы?

– Людмила Алексеевна.

– Очень приятно. Вы, Людмила Алексеевна, на собрании не были, там мамы из родительского комитета поговорить с вами хотят. Вы никуда не спешите? Ребенка ждать будете?

– Я спешу, на работу нужно, – Людмила смекнула, что речь пойдет о денежных сборах.

– А кто Марину встретит?

– Никто, она сама дойдет, мы тут рядом живем.

– Понятно.

– Ну, до свидания.

И Людмила стремительно зашагала прочь от новых проблем, назойливо влезающих в ее жизнь.

А Маринка осталась одна. Юлия Петровна быстро потеряла к ней интерес, а дети ее не замечали. Так и стояла она одинокая, растерянная, словно прибитая шумом чужих разговоров и голосов. Наконец все построились и линейка началась. Маринка стояла как в тумане, ничего не слыша и не замечая. Когда всех повели в класс, она оказалась в конце строя, и на нее не хватило пары. В кабинете она тоже села одна за последнюю парту. Это оказалась единственная парта, где не было цветов. Учительница рассказывала про школу, про учение – это было интересно. А потом она сказала:

– Дети, достаньте альбомы и фломастеры. Будете рисовать.

У Маринки не было ни альбома, ни фломастеров. Ей нечего было достать.

Подошла Юлия Петровна.

– А карандаши у тебя есть?

– Да, – тихо ответила Маринка и достала наборчик из шести цветных карандашей.

– Понятно. Рисуй карандашами вот на этом листе.

– Дети, обратилась Юлия Петровна к классу, – рисуйте, кто что хочет. За рисунки вы получите пятерки. Это будут ваши первые оценки.

Маринка вспомнила бабушкину сказку и нарисовала заколдованную птичку-соловушку. Птичка получилась маленькая, а корона на голове огромная. Птичка черненькая, а корона желтая. Учительница посмотрела на рисунок и ничего не сказала.

– Дети, – сказала она классу,– принесите завтра свою любимую игрушку. Это ваше задание на завтра. Поняли?

– Да! – раздался радостный хор детских голосов.

На следующий день кабинет 1 «Б» напоминал магазин игрушек. Чего только ни принесли дети! Фарфоровые куклы в роскошных нарядах, говорящие пупсы, пожарные машины с сиренами. А один мальчик принес целую железную дорогу и сосредоточенно собирал ее у доски под восхищенные взгляды одноклассников. На уроке дети рассказывали о своих игрушках и разрешали поиграть с ними тем, кто хочет. Подошла Маринкина очередь.

– Марина, а у тебя есть любимая игрушка? Покажи нам ее.

– Это кукла Мила. Я ее очень люблю, она всегда со мной. Мы даже спим вместе.

И Маринка достала свою Милу – старенькую куклу, изрядно потрепанную временем.

– Понятно, – сказала учительница. – Дети, кто хочет поиграть в эту игрушку?

Желающих не нашлось. Зато выстроилась очередь на железную дорогу. Маринка тоже очень хотела запустить поезд и подошла к доске.

– А тебе не дам, – строго сказал мальчик-хозяин. – У тебя руки грязные.

– А еще от нее воняет, – поддержала его девочка.

– Вонючка, вонючка, – подхватили другие.

Юлия Петровна вмешалась:

– Дети, так нельзя. Все, игры закончились, садитесь на свои места.

Маринка понуро брела к своей парте. Ей было очень обидно, ведь ничего плохого она не делала, а играть с ней никто не хочет.

                        ***

Маринка приходила домой после уроков, забивалась под стол и плакала, сжав в маленьких ручонках любимую Милу. Она плакала горько-тяжело, от бессилия и безысходности. Пожаловаться было некому – никто не пожалеет. И так обидно ей становилось! Она чувствовала себя нелюбимой, никому не нужной, для всех чужой. Она нуждалась в ласке матери, но не находила ее; ей хотелось дружить с детьми, но те гнали ее. Она всей душой тянулась к людям, старалась угодить им, но в ответ получала лишь пинки и затрещины. Маленький, загнанный в угол детеныш, она плакала, сидя под столом общежитской комнаты, пока никто не видит.

Как-то раз Николай, вернувшись с работы раньше обычного, трезвым, застал Маринку под столом, всю заплаканную. Николай воспринял новость о Людмилиной дочери как неизбежное зло, но смирился, поняв всю выгоду от их брака. Он был обычным парнем-работягой: зашибал копеечку, халтурил, когда предлагали, а вечерами и в выходные оттягивался с рюмочкой у телевизора. Появление Маринки мало изменило его жизнь: В воспитание он не лез и малышку старался не замечать. Но он был незлым человеком, а горе Маринки было так очевидно, что Николай вытянул девочку из-под стола и выпытал у нее все горькие обиды на школу.

– Знаешь, Маринка, ты себя в обиду не давай,– советовал он девочке.– Обзывает тебя кто – а ты его толкни, тебя толкают – ты ударь, в следующий раз подумают: стоит ли тебя задевать. И никогда не плачь! Плачут неудачники и слабаки, а ты не такая!

Неожиданное сочувствие Николая тронуло девочку. Она ощутила его поддержку и приняла советы. В классе она больше не старалась ни с кем подружиться, сидела одна за последней партой и старалась помалкивать, чтобы быть незаметной. С учебой тоже не складывалось. Читать и считать, как другие дети, она не умела, а крючки – палочки в прописях получались криво – косо. Домашнее задание она выполняла впопыхах, чтобы не занимать долго стол, за которым проводили вечера мама с Николаем. Единственный предмет, где Маринка не пряталась, была физкультура. Подвижная, гибкая, она безо всяких стараний всех обгоняла и перепрыгивала, демонстрируя результаты, которые удивляли даже учителя, Юрия Федоровича. Но именно на физкультуре случилась неприятная история.

– Играем в пионербол, две команды: девочки против мальчиков. Капитаны – Марина и Дима. Набирайте игроков,– скомандовал Юрий Федорович.

– А почему Марина – капитан?– не согласилась отличница Настя, которая привыкла быть первой во всем.

– Потому что она самая спортивная среди вас и играет лучше тебя, – отрезал Юрий Федорович, который не допускал никаких споров с учениками.

Настя зло поджала губы. Слова учителя задели ее. Она привыкла получать то, что хотела, всегда. И быть лучшей во всем. В учебе ей равных не было: она бегло читала, красиво писала, Юлия Петровна каждый раз хвалила ее и выдавала звездочки за работы. Звездочек у нее накопилось больше всех. И вдруг эта Маринка – вонючка играет лучше нее! Такое не прощают!