П Р О Л О Г

СМ-03476-77, окраинная система галактики Большая Спираль.

Звезда типа красный карлик уныло освещала две каменистые планеты, расположенные практически рядом с ней. Ну, это по космическим меркам, рядом. А вот с человеческой точки зрения, несколько десятков миллионов километров, довольно большое расстояние. Но, в отличие от Солнечной системы, дистанция от короны красного карлика до их поверхностей, была не больше, чем расстояние от Солнца до Меркурия. Поэтому на них не было ни атмосферы и ни жизни. Дальше располагались крупные газовые гиганты, которые имели размеры, сравнимые с габаритами Юпитера Солнечной системы. Таких газовых пузырей насчитывалось аж семь штук. В системе не было никаких астероидных поясов, хотя имелись ледяные тела в местном поясе Койпера. Никто и никогда не нарушал унылое одиночество красного карлика, так как, если и существовали в этой галактике какие-либо космические цивилизации, то система СМ-03476-77 явно не смогла бы привлечь разумных из-за отдалённости и отсутствия в ней необходимого количества ресурсов для развития…

Но, очевидно, боги пустоты, спустя тысячелетия, а может быть, и миллионы лет, решили немного пошутить, так как внезапно около одной из газовых планет произошёл разрыв метрики пространства, и через него на орбиту одного из местных юпитеров выбросило два странных объекта. Если бы в системе был наблюдатель, он мог зафиксировать, что попавшие в гравитационный плен газового гиганта предметы имеют явно искусственное происхождение. Сама форма и разные части объектов указывали на то, что это космические корабли.

Корабли, выброшенные на орбиту газовой планеты.

Первый из попавших в плен орбиты газового гиганта звездолётов имел вполне приличный, целый вид с кольцами вокруг средней, самой длинной части цилиндрического корпуса. А вот второй корабль появился в виде двух неравномерных обломков, вращающихся вокруг общего центра. Первый кусок имел форму корпуса ракеты или подводной лодки. Это с точки зрения наблюдателя с планеты Земля, если бы он неожиданно оказался в этой системе. Второй обломок был похож на корму надводного корабля, отрезанную гигантским тесаком от остальной части судна. Через час полёта, если измерять время земными мерками, вращающиеся обломки попали под гравитационное поле гигантской планеты, и постепенно стали переходить на круговую орбиту. Их вращение остановилось, и теперь корма звездолёта оказалась впереди остального корпуса. Так обе части когда-то грозного корабля продолжали своё, теперь уже бесконечное путешествие вокруг газового гиганта, и это движение продолжалось бы многие сотни лет, если бы не присутствие рядом другого звездолёта.

Второй корабль оказался на чуть более высокой орбите. Если бы в системе находился какой-нибудь наблюдатель, то он смог бы зафиксировать, что через десять суток, по времени системы СМ-03476-77, неожиданно, на сохранившем свою целостность, висящем на орбите местного Юпитера корабле, началась какая-то бурная деятельность. Вначале осветилась обзорная панель в носовой части судна, а потом по всему борту звездолёта начали вспыхивать непонятные цветные огоньки.

Через некоторое время от активного звездолёта начали отделяться тёмные точки, которые при ближайшем рассмотрении, представляли собой сферы, диаметром чуть более метра. Вначале десяток таких миниатюрных объектов направился к большому обломку разбитого звездолёта, безмолвно движущемуся по орбите местного газового гиганта. Тёмные сферические разведчики, скорее всего, дроны, вплотную приблизились к нему, а потом влетели внутрь через огромную дыру в корпусе. Через три часа эта эскадрилья дронов вылетела обратно, и двинулась к меньшему обломку развалившегося корабля. Сферические аппараты проникли в него, провели внутри два часа, а потом вылетели, и направились к родному кораблю.

Как видно, дроны обнаружили что-то интересное. Поэтому, примерно через два часа по времени местной системы, от целого звездолёта к кормовой части второго корабля направился объект, который наблюдатель, знакомый с космической техникой, квалифицировал бы, как бот. Этот миниатюрный, по сравнению со звездолётами, аппарат, двигался так же, как и дроны, не используя ни плазменные, ни обычные реактивные двигатели. Несмотря на это, бот довольно быстро добрался до цели, и присосался к одной из сторон малого обломка. Через три часа челнок оторвался от борта оторванной части аварийного звездолёта, отлетел немного в сторону, и из его носовой полусферы вырвался луч зелёного цвета, хорошо видимый на фоне чёрного космоса. Он коснулся корпуса малого обломка аварийного звездолёта. После этого бот двинулся в сторону своего носителя, таща за собой на «привязи» кормовую часть погибшего корабля. Как видно, она весила довольно много, поэтому полёт бота с грузом продолжился десять часов. Наконец, подтащив обломок ближе к своему носителю, бот отключил транспортный луч, и исчез в открывшемся проёме ангара. После этого на обломок были высажены многоногие дроиды, внешне похожие как на пауков, так и на муравьёв и гусениц. Что они делали внутри кормового куска разбитого звездолёта, было непонятно первые четверо суток. Уже после того, как на пятые сутки от обломка остался только остов, наблюдатель смог бы определить, что все эти дроиды просто разбирают остатки корпуса аварийного корабля, занося внутрь своего звездолёта всё, что они нашли…

Ещё через двое суток обломок полностью исчез. Корабль с кольцами стал перемещаться поближе ко второй части корпуса погибшего корабля. Но как только расстояние между обломком и звездолётом сократилось до ста километров, космос взбух от вспышки, превратившей остатки разбитого звездолёта в облако плазмы, которое быстро погасло…

Сделав своё дело, звездолёт с кольцами сошёл с орбиты местного газового гиганта, и двинулся в направлении к одной из каменистых планет, кружившихся вокруг красной звезды…

Г Л А В А П Е Р В А Я

Непонятно, где и когда…

Медленно открываю глаза. Голова пустая, вроде, даже слышу, как она звенит от имеющегося внутри вакуума… Или, это мне только кажется? Внезапно осознаю, что я жив. Лежу на чём-то мягком. Пытаюсь поднять руку, но вначале это мне не удаётся. Делаю усилие, и по телу пробегает волна боли. Что-то пшикает, чувствую укол в области таза. Глаза слипаются, и закрываются. Сознание затуманилось, голова резко потяжелела, но я каким-то десятым чувством понимаю, что засыпаю…

Мне снится странный сон. Сижу у себя в квартире, мучаю ноутбук. Смотрю на часы, уже поздно, пора спать, ведь завтра отпуск кончается, и придётся тащиться в ненавистный офис. Хоть работа мне и не нравится, но кушать надо, поэтому и держусь за это место. Но перед отходом ко сну надо обязательно кое-чего сделать. Хоть днём почти тридцать градусов жары на улице, а к вечеру немного прохладнее, но приходится закрывать на ночь окна. Дело в том, что через два корпуса от меня, живёт какой-то автогонщик. Днём он работает в полиции, а ночью устраивает (даже документ у него на это есть) гонки по пустым улицам. Он, видите ли, тренируется! Поэтому, чтобы нормально спать, приходится закрывать все окна. Хоть и жарко, но терпимо…

Сон продолжается. Вот я подхожу к окну, чтобы закрыть его, сдвигаю занавеску, и тут, краем уха слышу тихий свист. Всё меркнет, и сознание погружается в темноту. Странно. Но вот, тьма рассеивается. Открываю глаза, и не понимаю, где нахожусь. Кругом металлические стены, а впереди меня толстые прутья в руку толщиной, за которыми виден коридор, покрытый металлическими плитами. Провожу руками по шее, что-то мне мешает. Оказалось, это кольцо из какого-то материала, похожего на пластик. Попытка снять его, привела к дикой боли в мозгах, и я опять теряю сознание…