Профессор Нокс уже ждал меня, снова один. Видимо, Сокол продолжает меня избегать.

- Здравствуйте, Лучик, - поздоровался он сдержанно.

- Здравствуйте, профессор Нокс, - ответила я, чувствуя себя едва ли не преступницей. Все-таки вчера все могло закончиться куда хуже, если бы Шторм не удержал свою магию. – Его высочество решил, что тренировки со мной ему не подходят?

За этим вопросом я попыталась скрыть свой истинный интерес.

- Почему же? – заместитель ректора едва заметно пожал плечами. – Просто собственное расписание его высочества не позволяет ему часто присутствовать здесь. Выпускной курс – это непросто, можете мне поверить.

Я так и стояла, не решаясь задать самый важный для меня вопрос.

- Говорите уже, Лучик, - вздохнул Нокс.

- Только хотела спросить, как себя чувствует ректор Эвернер.

Я почему-то почувствовала, что краснею, и смутилась еще больше.

- С ним все в порядке, - ответил мой наставник. – И все же напоминаю, что вход в подземелье для вас закрыт – ради вашей же безопасности, Лучик.

- Да, я услышала вас.

- Мало услышать, надо понять. А теперь, чтобы в вашей головушке было хоть что-то, кроме мыслей о Дереке…

Мои щеки снова вспыхнули, и Нокс точно это заметил!

- … займемся заклинаниями истинного имени. Первая буква вашего истинного имени – нерушимая основа для любого магического воздействия. Да, можно воспользоваться готовыми формулами, и все же советую каждую отредактировать под себя. В качестве закрепителя советую вместе с привычными звуками использовать последний звук имени.

- А если он совпадает с первым? – спросила я.

- То предпоследний, не стоит вносить диссонанс. Давайте попробуем.

Стоило признать: объяснял профессор Нокс хорошо, и вскоре мой арсенал пополнился десятком переделанных заклинаний. Они получались легко, не требовали столько энергии, и я даже не чувствовала себя усталой после практикума, поэтому, поужинав, направилась в библиотеку, где и просидела до позднего вечера.

Очень хотелось увидеть Шторма, но я собиралась сдержать слово, данное профессору Ноксу, и не рисковать. Пока что… А дальше события покажут. Я уже свернула в коридор второго этажа, когда услышала тихие всхлипы. Прислушалась – и поспешила на звук.

Пушинка спряталась в нише у окна. Она безнадежно всхлипывала, слезы катились по ее красивому лицу.

- Что случилось? – подбежала я к однокурснице. – Тебя кто-то обидел?

- Ничего, - пробормотала она, стараясь вытереть горькие слезы.

- Если ничего, то почему тогда ты плачешь? Кто он? Сокол? Кто-то из его друзей?

- Лед, - все-таки призналась Пушинка. – Он не дает мне прохода! С самого начала, как мы сюда попали. Только иду куда-то – и он тут как тут. И даже на практикумы приходит, у него ведь тоже склонность к целительской магии.

Кого-то мне это напоминает…

- Мне показалось, я ему нравлюсь, а он…

И Пушинка еще горше зарыдала.

- Он – что? – пыталась выспросить я.

- Подстерег меня в саду и поцеловал. А потом появились его друзья, Тополь и Тростник, и посмеялись надо мной. Это была всего лишь шутка, а я… Я глупая!

- Тише, тише, - обняла подругу за плечи. – Вот негодяй! Ничего, попадется он мне!

- И что ты сделаешь? – Пушинка покачала головой. – Лед знает, что он племянник императора, и ему все простится. Ты же видишь, вся их компания только и делает, что играет с нами, а мы… мы позволяем играть. Не можем дать отпор! Вместо того, чтобы высказать ему все, я просто убежала!

- И зря. – Я почувствовала, как внутри разгорается злость и обида. – Если ты не сумеешь за себя постоять, кто тогда это сделает? Идем. Поговорим со Льдом.

- Что? Сейчас? – Пушинка поспешно вытерла слезы.

- А когда еще? Будешь ждать, когда он снова подкараулит тебя в парке? Идем же!

И потащила подругу этажом выше. О том, что собиралась извиниться перед Соколом, я и вовсе позабыла. Во мне горела жажда мщения за обиду, нанесенную Пушинке. Глупо? Возможно, но… Откуда взяться великому разуму в восемнадцать лет?

Мы миновали лестницу. Я остановилась и прислушалась. Пушинка едва не влетела мне в спину, но вовремя замерла. По коридору плыла музыка. Красивая… Такая, что хотелось стоять и слушать, позабыв о мире вокруг. Именно это я и делала – наслаждалась.

- Лучик? – окликнула меня подруга.

- А? – Я даже вздрогнула. – Видимо, у его высочества снова посиделки. Уверена, твой Лед там.

- Он не мой… - Пушинка мучительно покраснела, но разве суть была в этом? Ее, не ее…

Я подошла и постучала в двери. Поначалу никто не отозвался, но музыка стихла. Я постучала снова. Дверь приоткрылась, и из комнаты выглянул Мрак.

- Лед здесь? – спросила я.

- Здесь, - ответил брюнет, а затем бросил в глубину комнаты: - Лед, тебя жаждут видеть первокурсницы.

Раздался взрыв хохота, а на пороге рядом с телохранителем его высочества появился сам кузен принца. Он выглядел немного недовольным и смущенным.

- Разговор есть, - резко сказала я.

За плечом Льда показался Сокол, смерил меня привычным насмешливым взглядом и спросил:

- Соскучилась, леди Лучик?

Я почувствовала, как вспыхнули щеки, и поторопилась напомнить:

- Мы пришли не к тебе.

- Тем не менее, это моя комната, - весело ответил принц. И перед кем тут я собиралась извиняться? Похоже, Сокол действительно просто был слишком занят, чтобы действовать мне на нервы.

- Лед, на пару слов.

И я развернулась, давая принцу понять, что с ним разговор окончен. Чуть удивленный Лед последовал за нами с Пушинкой, а за ним потянулся и Сокол, махнув Мраку, чтобы ждал его в комнате.

- Ты сменил имя? – спросила я Сокола. – Кажется, мы звали не тебя.

- Вдвоем на одного – нехорошо, Лучик, - фыркнул он. – Кузен мне дорог, знаешь ли, а у тебя очень тяжелая рука.

И вот как с ним разговаривать? Я возвела глаза к потолку, затем покачала головой, а после повернулась к кузену его высочества. Лед поглядывал на нас с опаской.

- Ты обидел мою подругу, - сказал я ему.

- И чем же? – снова вмешался принц.

- Спросишь у своего кузена, - рявкнула в ответ. – Так вот, Лед, или извинись, или…

- Что?

Вот неймется же Соколу!

- А в чем, собственно, проблема? – Лед расправил плечи. Видимо, не желал падать лицом в грязь при дражайшем родственнике. – Или целовать красивых девушек теперь запрещено?

Пушинка отвела взгляд. Наверное, ей польстило, что ее назвали красивой.

- А ты спросил у девушки, хочет ли она с тобой целоваться? – выдала я. – Или считаешь, что племяннику императора все можно? Так вот, подобные поступки не красят любого мужчину, а тебя так в особенности. И уж тем более не стоило позволять твоим дружкам зубоскалить.

- На чужой роток не накинешь платок, - процитировал принц народную мудрость.

- Какие глубокие познания, ваше высочество!

А Сокол вдруг перехватил меня за локоть и потащил прочь.

- Эй, ты что делаешь? – Я отчаянно упиралась, удивившись, что Пушинка не бросилась мне на помощь. Наоборот, однокурсница о чем-то тихо переговаривалась со Льдом.

- Не упирайся! – Сокол пыхтел, как еж, а затем вытолкнул меня на лестницу. – Тебе не говорили, что лезть в чужие отношения нехорошо, Лучик?

- Хорошо, если доходит до оскорблений и слез подруги, - выпалила я.

- Пушинка нравится моему кузену, - уже серьезно заметил принц. – Дай им самим разобраться. Да, Лед не слишком-то надежный человек, но тебя это не касается, только ее.

Отчитал, как девчонку! Я развернулась, чтобы уйти, когда Сокол перехватил меня за локоть.

- Можно тебя поцеловать, Лучик? – спросил он.

- Что? Нет! – выпалила я.

- Вот, а говоришь, надо просить разрешения. Так разве его получишь?

И его высочество схватил меня в охапку и поцеловал – внезапно, резко – и я замерла, не зная, как на это реагировать. Затем вырвалась из чужих объятий, отступила.

- Никогда! – решительно проговорила я. – Ты слышишь? Никогда так не делай!