— Маленький человечек, выходи сейчас же. Я не причиню тебе вреда.

Я слышу фырканье и сужаю глаза, поворачиваясь в ту часть комнаты, откуда оно доносилось. Мое улучшенное зрение позволяет мне рассмотреть каждую деталь. Вот! В пыли на полках, по которым она, должно быть, карабкалась, есть отпечаток руки.

Я стремительно бросаюсь к полкам.

Я настолько сосредоточен на своей Арии, на своем человеке и ее спасении, что не слышу ни когтей, ни тяжелого дыхания, пока не становится слишком поздно. Когти впиваются мне в бок, сила удара отбрасывает меня к стене. Сжавшись в комок, предупреждающе выставив клыки, я встречаюсь взглядом с темными глазами тигра.

Спаренная пара.

Он прыгает через разбитое окно магазина, стекло хрустит под его массивными лапами. Кошка раздраженно машет хвостом, яркая шерсть движется в такт его стремительному рывку. Он спрыгивает с окна на пол, затем поворачивает голову и обнажает клыки.

Он большой, но я больше.

Не говоря уже о том, что я быстрее, сильнее и смертоноснее.

Он не пройдет мимо меня, даже когда я чувствую, как кровь стекает по моему боку от его злобных лап.

— Красный? — шепчет Ария.

— Оставайся на месте, — рычу я, не отрывая взгляда от существа. Оно рыщет взад-вперед, бросаясь на меня, но не может дотянуться. Я хочу подманить его ближе, чтобы прижать к себе, но звук ударов ног о землю позади меня заставляет меня обернуться.

Ария!

Она слезает с высокой полки, которую я даже не заметил, и это отвлекает существо. Ее глаза расширяются, рот открывается, и я поворачиваюсь, но слишком поздно. Оно врезается в меня с силой человеческого грузовика. Я слышу, как что-то трескается, но не обращаю внимания на резкую боль. Рев вырывается из моих губ, я тянусь вниз, чтобы схватить его за голову, но его зубы пронзают мое бедро.

Мои руки скользкие от собственной крови, пока мне удается двигаться вперед и увести нас подальше от Арии, чтобы она случайно не пострадала. Я чувствую, как из раны вытекает еще больше крови, и понимаю, что она глубокая.

Он задел крупные артерии.

Я спотыкаюсь, на мгновение меня охватывает головокружение, но потом я стискиваю зубы и крепче сжимаю руку. Однако моя хватка скользкая, и тигр полон решимости отомстить.

— Черт! Ладно, держись! — кричит Ария.

— Не подходи ближе! — Я рычу, когда тигр кусает сильнее, заставляя меня снова реветь.

— Да, к черту, Аку, — бормочет она, а затем внезапно оказывается рядом со мной. Моя паника от того, что она так близко к существу, захлестывает меня, но она не дает мне времени оправиться и покончить с тигром.

Нет.

У нее в руке бейсбольная бита, и она ударяет ею по голове существа. Оно с воем отпускает мою ногу и с ревом поворачивается на нее, по черепу стекает кровь.

— Плохой котик! — назидательно говорит она, направляя на него биту.

Тигр опускает голову, и ее глаза сужаются.

— Ария, очень медленно двигайся за мной, — требую я, пошатываясь от потери крови. Единственное, что заставляет меня стоять, это ее вид и жгучая потребность защитить ее.

— Нет, плохой котик, сюда. — Она достает из-за спины какое-то мясо. Я не знаю, откуда она его взяла, но она бросает его к ногам существа.

Он смотрит на нее, а затем медленно обнюхивает. В этот момент я замечаю его ребра, торчащие из кожи. Животное в отчаянии и голодное. Она поняла это раньше меня.

Умный человечек.

— Хороший котенок, ешь, — тихо пробормотала она, почти воркуя над существом.

— Ария, отойди. Оно тебя съест, — кричу я, изнемогая и слабея от потери крови. Я чувствую, как мои мышцы и кожа снова срастаются, но это происходит слишком медленно. Нога пока что бездействует, и если тигр решит прыгнуть на нее, я не успею встать между ними. Это беспокойство заставило меня потянуться к ней.

— Он не убьет тебя. Ты просто голоден, не так ли, малыш? — воркует она и роняет биту, после чего достает еще мяса и бросает его между ними. Тигр с удовольствием съедает его и смотрит на меня почти презрительно, прежде чем двинуться к ней.

Я бросаюсь ближе, но замираю, когда он с мурлыканьем трется об Арию, туда-сюда, чуть не сбивая ее с ног.

— Видишь, хороший мальчик, ты просто был голоден, да? Наверняка здесь не так много еды. Мне знакомо это чувство, малыш. Теперь все в порядке.

Невероятно.

— Ария, пора заканчивать с тигром, — говорю я медленно.

На мой голос он поворачивается и обнажает клыки, садясь перед ней, как бы защищая. Вот почему нельзя кормить диких животных или монстров, они могут просто пойти за тобой домой.

Она хрипит.

— Нет.

— Нет? — повторяю я в замешательстве. Может, это из-за потери крови меня мутит.

— Нет. Ты хочешь меня убить, поэтому я никуда с тобой не пойду. Я найду свою подругу и вернусь за стену. Пошли вы, монстры, — злобно прошипела она.

— Я бы никогда не позволил им причинить тебе вред, — терпеливо говорю я ей.

— Да как же, но все равно нет, приятель. Я не доверяю никому с рогами, — огрызается она, скрещивая руки, и тигр отдувается, как бы поддерживая ее.

Меня охватывает гнев.

— Ты смеешь сомневаться во мне? Думаешь, я не смогу тебя защитить?

— От всех монстров в городе? — Она смеется, ее бровь выгнута дугой. — Да, нет.

— Ария, — предупреждаю я.

— Не надо на меня шипеть, Красный. Я вернусь домой после того, как найду Талию. Ты можешь либо пойти со мной, помочь мне и убить всех больших плохих монстров, которые придут за мной, либо стоять там, надувшись и истекая кровью. — Она показывает на тигра, а затем с решительным взглядом похлопывает его по спине и уходит.

Она вылезает из окна, не боясь темных улиц, по которым бродит мой народ, жаждущий ее крови.

Тигр щелкает хвостом в мою сторону.

— Похоже, остались только мы с тобой, — бормочу я.

Повернувшись, он следует за Арией.

— Предатель, — бормочу я, прежде чем решить, что мне придется пойти за ней. Ария может пострадать там одна, и очевидно, что она не отказывается от своей подруги.

Я восхищаюсь ее преданностью, не говоря уже о теплоте, которая разливается во мне от ее помощи. Ария рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою. Она могла уйти, могла ничего не делать, но вместо этого подвергла себя опасности, чтобы спасти меня. Вот такая глупая, невероятная женщина. Никто и никогда не делал этого раньше. Потрясение от этого все еще проходит через меня, когда я послушно следую за ней, как голодный тигр, с которым она подружилась.

Я вижу, как мой человечек идет по улице с тигром наготове, ворвавшись прямо в сердце моих земель и людей, охотящихся на нее. Она готова рискнуть всем ради другого человека. Либо моя маленькая Ария очень умна, либо очень храбра, а может быть, и то, и другое.

Я продолжаю следовать за ней, переходя из тени в тень, и когда мы встречаем мой народ, я либо отпугиваю их, либо вырубаю, если они кажутся настойчивыми. Я не могу винить их за ненависть к людям. Я тоже не понимаю своего очарования ими. Все, что они знали, — это боль и страдания от их рук, поэтому они имеют полное право хотеть их убить.

Но я не позволю своему народу причинить ей боль, равно как и не предам свой род и не убью их, если не придется.

Она не зовет человека по имени, понимая, что может привлечь к себе внимание. Если бы Ария не стояла прямо передо мной, я бы ее даже не услышал, настолько она хитрая и тихая. Мой человечек легко возвращается на площадь, где я впервые нашел ее. Присев на краю, она смотрит на человеческие следы, ведущие в сторону, затем встает и, не удостоив взглядом ни меня, ни тигра, идет по ним.

Подойдя ближе, я тоже вижу след, даже когда ее человеческие глаза не видят.

— Вот так, — бормочу я, почему-то помогая ей. Человек неуклюж и не скоординирован, в отличие от моей Арии. Она не использовала здания для укрытия и не передвигалась по улицам. В панике она зашла в тупик и вынуждена была развернуться, а после нескольких часов следования по следам, они внезапно закончились посреди улицы.