И он был абсолютно прав. То, что создавал Денис Коновалов (отец Артёма) — лишь попытка угодить массовому потребителю. Сделать всё максимально комфортным, простым. Даже такую прорывную вещь, как Пробудитель, он испортил, сделав владение энергией компьютерной игрой.

Теперь любой придурок может баловаться с энергией, усиливаясь, портя вместе с этим свой потенциал. Впрочем, мне от этого только лучше.

Я вышел из туалета на шестом этаже главного здания (забрался так высоко, потому что сюда не добирались надоедливые зрители) и пошёл по пустому коридору в сторону лифта. Остановился у металлических раздвижных дверей и стал ждать.

— О! — удивился я, увидев перед собой Кабанова Вадима. Ну, того самого парня, в команде с которым через полчаса я и буду драться. И хотя мы уже успели сегодня с ним познакомиться на перемене между занятиями, тем не менее, особого контакта у нас не вышло.

Тогда мы перекинулись с ним парой слов, пожелали друг другу удачи, и… всё. Возможно, этого было недостаточно, и сейчас судьба подкидывала мне второй шанс, чтобы это дело исправить.

Не зря ведь существует такая вещь, как боевое слаживание. Бойцы, которым предстоит работать вместе — должны хорошо друг друга знать, отрабатывать совместные действия.

— Привет, — потупив взор, произнёс Кабанов.

— Ты здесь тоже решил укрыться от толпы? — спросил я.

— Что-то вроде того… в туалете.

— Это дело подождёт. Ты скажи мне лучше — обладаешь ли каким-нибудь Даром? Как хорошо управляешься с энергией? И что по умению драться вообще и драться в паре?

Парень почесал затылок и посмотрел в пол. Он всё никак не желал встретиться со мной взглядом, постоянно отводил глаза, будто что-то скрывает.

— В общем… — неуверенно начал говорить Вадим.

— Стой, подожди, — прервал я его и мягко подтолкнул за плечо в сторону лавки у окна. — Давай присядем для начала.

Кабанов молча повиновался и двинулся за мной.

Мы присели и я придвинул лицо к Вадиму.

— Про дела боевые сейчас пообщаемся, но сначала скажи мне — что с тобой?

— В…в смысле? — парень пошире распахнул глаза и вытер со лба пот.

— Ты будто скрываешь от меня что-то. Или боишься чего.

Мне показалось, что вибрация от стука сердца Кабанова пошла по лавке.

Но, тем не менее, я не мог обойти эту проблему стороной. Сегодня я был максимально подозрителен ко всему, и просто не мог пропустить мимо внимания состояние своего напарника. Если не разобраться с этим прямо сейчас, проблема может вылезти в неожиданный момент прямо во время боя.

— Я хорошо читаю людей. И по твоему виду понятно, что тебя что-то беспокоит. Лучше расскажи мне об этом, пока ещё есть время. Чем обоснован твой страх?

Вадим покашлял в кулак и снова вытер со лба пот.

— Просто… для меня всё это дико. Совсем не так я представлял себе первые дни на учёбе. Сначала этот Овчинников со своей компанией ни с чего пристали, потом на дуэль меня вызвали, а чтобы я не отказался — к нам домой с мамой приходили какие-то громилы. Угрожали… — глаза Кабанова покраснели. — Так ещё и…

Хм…

Если учитывать то, что Вадим — простолюдин (я заранее пробивал информацию о нём в интернете), то всё сказанное обретает смысл. На скромного парня без связей и денег навалилось столько дерьма, от которого он не в силах отмыться.

Скорее всего он ожидал от РГМА спокойной учёбы, единомышленников, что вместе с ним будут готовиться к битве с глурками, а получил… то, что получил.

Неоправданные ожидания — вещь неприятная. И если человек по натуре своей слабый, то ему тяжёло всё это принимать.

— Так ещё и дерусь в паре с самим… Лисовским, — хлопал глазами Кабанов.

— Это плохо?

— Нет-нет! — воскликнул Артём. — Это… это… волнительно. Я ведь, — парень чуть ли не заикался. — Всегда восхищался твоим отцом. Он с подросткового возраста восхищал меня своими открытиями, именно благодаря ему я понял, чего хочу добиться в жизни, поэтому…

Ха?

То есть, он просто стесняется меня? Стесняется драться в паре с сыном своего кумира? Ну… понять можно.

— Выкинь из головы, — махнул я рукой. — Отец был таким же человеком, как и ты. Кушал котлетки, спал на мягкой подушке, в туалет даже ходил… а я, его сын, тот ещё говнюк. Так что даже не думай относиться ко мне как-то иначе, как просто к студенту и своему сокоманднику.

Вадим нелепо улыбнулся, а я похлопал его по плечу. Вроде бы, хотя бы чуть-чуть, но он расслабился и даже разок посмотрел мне прямо в глаза. Всего на секунду, но это уже хоть что-то.

— Хорошо, а что по поводу твоей силы? — спросил я.

— Тут всё плохо… — опустил голову Кабанов. — Дара у меня никакого нет, драться совсем не умею…

— Но-но, а в академию-то ты как попал? Сюда кого попало не берут, насколько мне известно. Значит, должно быть, ты чего-то не договариваешь. Ну же, не стесняйся.

— Ну… с энергией я более-менее обращаться умею. Без проблем передаю её в другие предметы, ставлю силовую защиту, если постараться, могу сделать её и для тебя.

— Ну нихрена ж себе! А он тут скромничает сидит. Силовую защиту для другого человека? Это ведь уровень профи уже, уверен, что на первом курсе больше никто такого не может. Максимум, что я видел — это покрытие половины собственного тела. Вроде бы… только люди с рангом “Д” такое умеют.

— У меня не “Д”, но я умею, — развёл руками Коновалов.

— Да и по поводу того, что не умеешь драться — тоже лукавишь, — прищурился я. — Думаешь, я не видел, как ты Овчинникова снёс? Он с такой скоростью в фонтан плюхнулся, что чуть всё тело себе не отбил.

Вадим ничего не ответил и почесал затылок.

— В общем, действовать будем так…

Наконец, время дуэли почти подошло. Мы с Вадимом спустились на первый этаж и вышли во внутренний двор. Хорошо, что к этому времени народ уже расселся на свои места по трибунам, поэтому мы без особых проблем добрались до арены.

Я отправил Вадима вперёд, а сам немного задержался. Всё потому, что перед входом столкнулся с Кудрявцевой.

Та со счастливым лицом разговаривала с кем-то по телефону, а как только увидела меня — сбросила трубку и скукурузила такую физиономию, что аж страшно стало. В остальном красавица (розовый облегающий комбинезон с интригующим вырезом, поблёскивающая на солнце заколка, собирающая волосы в причудливую причёску), лицом девушка походила на демона.

Я подошёл к Наталье и попытался её приобнять, но чуть не получил хлёсткую пощёчину. Еле успел уклониться.

— Да сколько же ты будешь дуться? — спросил я, улыбаясь.

— До самой смерти… — прошипела Кудрявцева.

— Моей, или твоей?

— Моей, — ответила девушка. — Потому что даже когда тебя убьют, я не перестану ненавидеть.

— Резонно… то есть, могу даже не спрашивать — за кого будешь болеть?

— За того пухлого парнишку, — сказала Наталья.

— Хм… то есть, и за меня тоже?

— Нет, — сжала кулачки Кудрявцева. — Те ублюдки, что против вас — тоже неимоверно бесят. Не так, как ты, конечно, но… в общем, чтоб вам троим проиграть. Ясно?

— Интересная ты девушка, Наталья. Может, на свидание сходим?

Глаза девочки-демона воспылали внеземной яростью. Они чуть не вылетели из орбит, чтобы двумя мощными метеоритами не стереть меня в порошок.

Наверное, как то так бы и произошло, не появись рядом с нами высокий мужчина со слегка седоватыми волосами.

— Господин Лисовский, — обратился он ко мне. — Могу ли я с вами поговорить?

Кудрявцева огнедышаще вздохнула и, развернувшись, потопала к трибунам.

— Конечно, — ответил я и взглянул на время в телефоне. — Только недолго, мне скоро выступать.

— Разумеется, это не займёт много времени, — улыбнулся мужчина и мы отошли к фонтану, что стоял неподалёку.

Встали друг напротив друга. Я разглядывал незнакомца и не мог понять, кого же он мне напоминает. Высокий рост, наглый взгляд, длинная шея…а! точно!