Когда я, превозмогая боль, ушёл от очередной атаки перекаченного бычка, и попытался активировать энергию, то из этого ничего не вышло. На руке, естественно, не было никакого Пробудителя, но и другими способами сила не активировалась.

Дела плохи.

Разве так и было задумано? Не слишком ли сложна задача для обыкновенного абитуриента? Не будь в моём распоряжении Глаза Хроноса, я бы проиграл ещё в первую секунду.

Что-то здесь не чисто.

— Уф! — в последний момент присев под руку глурка, вынырнул у него за спиной. Попытался нанести удар по слабому месту, туда, где мышечные волокна были самыми тонкими. — Ай! — одёрнул руку и отскочил от глурка.

Он непробиваем. По крайней мере для моих рук. Это как если насекомое попытается сломать камень.

Не-ре-аль-но.

Вырвав фиолетовой травы вместе с рыхлой землёй, кинул её в лицо глурку. Это высвободило для меня несколько секунд, и я скрылся. Забежал за толстую крону дерева, схоронился в тенях от гигантских листьев.

Думай. Думай. Как можно одолеть того, кто в сотню раз сильнее тебя? Очевидно, что не голыми руками. Это бессмысленно. Но тогда как? Найти оружие, или то, что может сойти за оружие…

Я огляделся вокруг. Ничего, кроме бесконечных деревьев и фиолетовой травы. Только дождь, и голая природа.

Природа…

Неподалёку заметил внушительных размеров булыжник. Он валялся возле колючих кустов, притягивая к себе моё внимание. Доковылял до него, схватил, сжал покрепче, и на цыпочках выбрался на поляну с глурком. Перекаченный идиот с насупленными щеками вертелся по сторонам, не понимая, что происходит.

Без особых проблем я зашёл к нему со спины и что есть силы ударил булыжником по голове. По месту, которое, в теории, должно быть уязвимым местом глурка.

Булыжник раскололся на части, а глурк взревел.

— Дерьмо… ах! — мне не хватило скорости, и мускулистая рука ударила меня в грудь. Я отлетел в кусты.

Да что ж ты будешь делать. Снова в том же самом положении. Смотрю на небо, трава неприятно колется, дождь с ветром холодят кожу.

Умиротворяет, на самом деле. Лежал бы так, и…

Да нет же. Хрен тебе, выродок серокожий. Хоть ты и выдумка искусственного интеллекта, но ты меня раздражаешь, словно живой. И пока не вытрясу из тебя всё дерьмо, на отдых нельзя.

Провалить экзамен для меня непозволительно, поэтому…

— К…х…птс… — скрипя зубами, стал подниматься. Выходило не особо, поэтому пока что присел на пятую точку.

Больно — просто охренеть. От такой боли другой бы уже вздёрнулся давно. Но я личность бывалая. И не такое выдерживал. Вспомнить только мою битву с голубоглазым ускальским кабаном, грозой жёлтого ущелья. Когда десятиметровая мразь проткнула меня клыками и скинула в лаву — ощущения были, мягко скажем, не из приятных. Так что сейчас — всего лишь цветочки. Хотя и колючие.

— Ф-ф-ф-х-х-х! — шипел глурк, медленно приближаясь ко мне.

Эта тварь ещё и шипит…

— Чёрт, да как же тебя одолеть? — вслух рассуждал я. — Как же тебя… — смотрел в сторону наступающей угрозы, как вдруг меня осенило.

Когда маленькая голова с ярко-жёлтыми глазами и высунутым красным языком склонилась надо мной, я пронзительно вскрикнул. Но вскрикнул не от страха, а для дела.

От неожиданности глурк схватился за уши и поскользнулся. Упал на спину. Я же, наоборот, поднялся на ноги. От боли чуть потряхивало.

— Я разгадал твой секрет, тварь.

Вернее, я разгадал секрет нейросети, устроившей это представление. Странности, что подмечались мною по ходу драки, сложились в единую картину. То, как глурк странно ступает на землю, то, как неестественно топорщится его рот. То, как он реагирует на, казалось бы, негромкие звуки.

Глурк — это замаскированный кливр. Теперь я понял это совершенно чётко. Да, хотя серокожий и выглядел так, как подобает глурку, но его основа состояла из кливра. Кливры, как я уже упоминал, это трёхногие существа. А этот псевдоглурк из раза в раз пытался опереться на то, чего нет. На третью ногу.

Также кливра нельзя представить без огроменных клыков. У этого же — их не было, но губы всё равно неестественно топорщились. Ну и самое главное — чересчур восприимчивый слух. Хотя и у псевдоглурка он работал с постоянными перебоями.

Видимо, нейросеть ещё не очень хорошо научилась работать с воспоминаниями, и создала то, что создала. Использовала кливра, и как сову на глобус, натянула на него глурка. Сделав его лишь некачественной копией. Хотя и, надо признать, довольно сильной.

Забавно, конечно.

Теперь у меня есть ключ, что откроет дверь к победе над глурком. Правда вот… ещё нужно отыскать эту дверь, а это тоже довольно непросто. Ведь я обессилевший ребёнок, а тварь — всё ещё очень мощное существо.

Глурк, обозлившись на то, что я кричу, захотел покончить со мной раз и навсегда. Как с назойливым комаром. Но когда он поднялся на ноги, я уже рванул в обратную сторону. Бежать было тяжело. Может, к боли я и привык, но здесь уже и само тело не слушалось.

Часто спотыкаясь, тем не менее, я бежал вперёд. Бежал и бежал. А глурк следовал по пятам, не отставая.

Я знал эту местность как свои пять пальцев, а потому направление выбрал подходящее. Минут через десять изнурительного марафона, наконец, приблизился к нужному месту.

К обрыву, сорвавшись с которого, можно угодить на острые, из кирсанского камня пики, вырастающие далеко внизу. Встречу с ними на огромной скорости глурк уж точно не переживёт.

— Ну, иди сюда! Иди! — я остановился у самого края, подзывая к себе монстра. — Давай, тварь! — кричал на него.

Глурк остановился от меня метрах в пяти, и некоторое время стоял, будто собираясь с мыслями. Неужели догадывается, что я приготовил для него ловушку?

— Ну!

Глурк побежал.

А, ну да, не стоит переоценивать его умственные способности…

— Уф! — в последний момент я уклоняюсь от рук серокожего и тот, многозначительно хмыкнув напоследок, улетает вниз. — Ну вот и вс… чёрт!

Поскальзываясь на мокром камне и падаю вслед за глурком. Успеваю схватиться за выступ, и держусь из последних сил.

Ай-ай-ай!

Но проходит всегда секунда, и я ослабляю хватку. Сил не осталось совершенно. Лечу вниз.

— Ты чего, первая ступень это тоже очень хорошо! — хлопал глазами Виталий. — Многие вообще завалили экзамен. А ты сдал. Ты в числе избранных, Глеб. На твоём месте я бы этому радовался.

Легко говорить, у тебя то третья ступень “Е” ранга. Один из самых лучших результатов среди абитуриентов. А я еле порог прошёл. Ещё немного, и вообще бы завалил. Повезло, что глурк подох на секунду раньше, и система засчитала победу.

Мы сидели в большом помещении со сверкающими окнами и ждали, пока и остальные закончат сдачу экзаменов. После этого намечалось общее собрание, где ожидались поздравления по поводу присвоенных рангов и разбор организационных моментов. Сразу после нас должны отправить на следующие экзамены.

— Ох, и этот здесь… — я кивнул в сторону низкорослого азиата, что с сияющей улыбкой говорил с кем-то по телефону. — Сдал, значит.

— Это что, твой друг? — поинтересовался Верховцев.

— К счастью, нет.

Стеклянные двери раздвинулись, и в помещение, пригнувшись, зашёл белобрысый парень с индюшачьим кадыком.

Ох, чёрт, и этот здесь. Сдал, всё-таки. Наверное, он в слезах папочке жаловаться побежал, а тот развернул его, заставив вернуться в академию.

Веретенников не заметил меня, и сел на диванчик у стены. Вальяжно развалился, с гордым видом достал телефон и кому-то позвонил.

— Слушай, а ты не знаешь имя той девушки, что настраивала нам нейрошлемы? — обратился я к Виталию.

— Конечно знаю. Это же второкурсница. Местная звезда, можно сказать. Наталья Кудрявцева. Одарённая, к слову.

— Кудрявцева, значит… — я привстал с кресла и огляделся. — Не знаешь, где она сейчас может быть?

— А что, понравилась? — ехидно улыбался Верховцев. — Да, девушка и правда симпатичная. Натуральная блондинка, мне тоже такие нравятся.