В течение недели вместе с Геннадием, как он не сразу привык называть боевого товарища, Максим всласть позагорал на местных пляжах и накупался в море. А еще они побывали в Севастополе, Ялте с Феодосией, многих других местах. У приятеля имелся спортивный «ягуар», и, меняясь за рулем, отлично путешествовали. На ночь останавливались в кемпингах или небольших гостиницах.

Однажды Максим позвонил в Балашиху Анзору, тот несказанно обрадовался и сообщил, можно возвращаться домой.

— Все утихло?

— Да. Можешь не опасаться.

Когда бодрые и жизнерадостные парни вернулись в Симферополь, на следующий день Геннадий решил навестить университет, подав документы о восстановлении. Сергей Михайлович в свою очередь предложил Максиму экскурсию в Коктебель.

— Покажу тебе наш завод. Уверен, тебе понравится.

— С удовольствием, — тут же согласился гость.

Выехали на утренней заре, за рулем был сам хозяин. Под рубчатые колеса внедорожника уплывал асфальт, город вскоре растворился в утреннем тумане. За окнами открылись степные просторы, расцвеченные лесопосадками, бахчами и уже зрелыми полями, с синими хребтами гор у далекого горизонта.

— Ну, как тебе Крым, Максим? — спросил гостеприимный хозяин.

— Удивительные места, Сергей Михайлович. Похожи на сказку.

— Хочешь, чтобы стала былью?

— В смысле?

— Сын рассказал, ты спас ему жизнь, вытащив из-под обстрела. Так что я твой должник. Предлагаю работу у меня. В накладе не останешься.

— И кем же? Я умею только воевать. Другому не обучен.

— Начальником службы собственной безопасности компании. Прежний мой начальник службы следующей весной увольняется. Жильем обеспечим. Зарплата семьдесят тысяч рублей в месяц, плюс премия.

— Интересное предложение. Я могу подумать? — чуть помолчал Максим.

— Можешь, — глядя вдаль, ответил собеседник. — Время терпит.

Между тем ландшафт менялся. Степь стала более волнистой, с белеющими в ней селениями, по склонам тянулись шпалеры виноградников, а затем впереди открылся голубой залив. На живописном побережье у подножия гор раскинулся Коктебель. Застроенный гостиницами с пансионатами, отелями и гостевыми домами, утопающими в зелени, выглядел он празднично. Все это дополнялось скользящими по заливу прогулочными яхтами и плывущим в небе воздушным шаром с корзиной, похожим на апельсин.

— Красиво, — оценил Максим.

— Одно из лучших курортных мест, — откликнулся Сергей Михайлович.

Завод находился на окраине у подножия горы Кара-Даг. Через ворота с охраной въехали на территорию. Она была обширной, с технологическими цехами, соляриями и площадками для вызревания вина. Кругом чистота, хвойные деревья и кусты роз.

Поднялись в административный корпус, где были встречены директором, сопроводившим их в свой кабинет. Там они решили несколько текущих вопросов, после чего Македонский показал завод. Рассказал его историю, ознакомил с технологией производства, а в заключение показал подвалы с винотекой.

Когда гость дегустировал вино, поинтересовался, как тот относится к спиртным напиткам.

— До службы вообще не пробовал. Занимался спортом.

— Интересно, каким?

— Боксом.

— Имеешь разряд?

— Мастер спорта.

— Да, твоя ценность повышается, — потрепал по плечу Сергей Михайлович.

«Знали бы, что я еще боевой пловец и снайпер», — подумал Максим, но в силу природной скромности промолчал.

Спустя еще несколько дней он улетал из Симферопольского аэропорта в Москву. Геннадий провожал.

— Так помни, что сказал отец, — пожал руку на прощание. — Следующей весной ждем. Обязательно приезжай.

Натужно гудя моторами, по рыжей глинистой дороге с густой зеленью по сторонам двигалась автомобильная колонна. Впереди пятнистый УАЗ с турельным пулеметом. За ним — КамАЗ, затянутый брезентовыми тентом. Позади автоцистерна с горючим и тяжело груженный ЗиЛ.

В кабине внедорожника рядом с водителем, держа на коленях автомат, сидел Найденов — в панаме, солнцезащитных очках и камуфляже. На заднем сиденье расположился молодой курчавый африканец, рядом с ним Бертолет.

После возвращения из Крыма Максим пробыл в Балашихе две недели, а после заскучал и позвонил Филину.

— Что, нужна работа? — тот сразу узнал Макса по голосу.

— Хотел бы посмотреть Африку, командир.

— Нет вопросов. Приезжай. Кстати, у меня для тебя сюрприз.

— Какой?

— Там увидишь.

О своем решении Максим сообщил Анзору. Тот не одобрил.

— С огнем играешь, Максим. Побыл бы до весны дома, а потом в Крым. Предложение, что получил, дорогого стоит.

— Как говорят, Бог не выдаст, свинья не съест, дядя Анзор. — Он положил руку на плечо старшего друга. — Рискну в последний раз. А потом сразу к морю. Может, и ты со мной?

— Там будет видно.

Спустя два дня входил в кабинет ротного. И увидел — Беса!

— Вот тебе мой сюрприз, — расхохотался Филин.

Друзья по оружию обнялись.

— Ты как здесь? — оглядел приятеля Максим.

— Как и ты. Отправляюсь в Африку.

— А семья?

— Нашел и перевез в Донецк. Теперь нужно на что-то жить.

— Ясно.

— Ладно, — прервал их Филин, — ближе к делу. Как я и говорил, на месте будем охранять наших геологов. А еще готовить военные кадры для президента Туадера. У них там партизанщина.

Он коротко проинформировал соратников о месте командировки. Это была Центрально-Африканская Республика, до 1960 года колония Франции. Расположена в центральной части континента, граничит с Суданом, Конго, Камеруном и Чадом. Население, составлявшее около пяти миллионов граждан, живет в нищете. При всем этом в стране имеется множество полезных ископаемых, включая золото с нефтью, алмазы и уран.

— Ну, так вот, — сказал, подводя итог, — с прошлого года Россия оказывает помощь ЦАР в создании вооруженных сил, за что имеет разрешение на разведку и разработку алмазов.

— А это не у них был президентом каннибал? — спросил Бес. — Я что-то такое слышал.

— Был такой, звали Бокасса.

— Ничего себе, — удивился Максим. — А как нынешний?

— Да вроде людей не ест.

— Уже легче.

Спустя еще неделю формирование новой роты завершилось. Ее численность составила сотню бойцов, девять были из прошлого состава. Бес стал заместителем Филина, Максим получил под начало взвод. Всем сделали прививки от малярии и желтой лихорадки.

Из Краснодара улетали ранним утром военным бортом, имея снаряжение, но без оружия. Полет длился почти сутки. На восходе нового дня приземлились в аэропорту столицы Банги — Мпоко. Она раскинулась на равнине, на берегу полноводной реки, с севера примыкала зеленая возвышенность.

Хотя по календарю стоял конец осени, за бортом оказалось жарче, чем в это время в Сирии. На взлетной полосе их встретил российский военный советник и два африканца в пятнистой униформе.

За территорию аэропорта выехали на автобусах с джипом впереди колонны. Вдоль ограды аэропорта тянулся палаточный лагерь, в таких обычно живут беженцы, с массой народа. За ним открылись городские окраины с мешаниной хижин и одноэтажных домов, выстроенных в колониальном стиле. По пыльным без тротуаров улицам с чахлыми пальмами спешили по делам черные люди, сновали велосипеды с мотоциклами и катили видавшие виды автомобили. Иногда встречались военные патрули и броневики «голубых касок» ООН.

Вскоре показался центр города, здания здесь были выше и добротнее, зелени больше. Миновали помпезные из белого мрамора ворота, увенчанные фронтоном.

— Триумфальная арка, — объяснил на русском один из африканцев, оказавшийся переводчиком.

— А что за надпись вверху? — поинтересовался Филин.

— «Национальные интересы Африки превыше всего», — переводчик значительно поднял палец.

Роту разместили во дворце бывшего диктатора Бокассы, на городской окраине. Там же, под местной охраной, находились автопарк с оружейным и другими складами. Принялись обустраиваться.