Облик его был ужасен. Жирное, рыхлое тело еле держалось на по-слоновьи огромных ногах. Лапищи с острыми грязными когтями – одна больше другой – деловито скрещены на мохнатой груди. Косматой коричневой шерстью заросло все его тело, но она едва скрывала мерзкое рыло. На меня смотрели крохотные, похожие на свиные, глазки, а в лицо тыкался пятачок.

«Я сам поведаю тебе разгадку. Я прекрасный принц. И буду любить тебя вечно, ведь посадил эти цветы в твою честь», – сказало Чудовище, источая зловоние изо рта.

И мне некуда было деваться, ибо тело тут же сковало то ли от страха, то ли от радостного осознания, что больше я не одинока.

Уродливый принц больше не скрывался, и мы начали жить вместе. Скоро я победила отвращение: к чему угодно можно привыкнуть, если видишь это каждый день. Мы кружились под кислотным дождем, а затем, промокшие насквозь, стучали зубами у камина. Валялись в траве, как плешивые собаки. Разглядывали облака, представляя, как плывем по небосводу в хлипкой лодке – у каждого по веслу, управляющему силой воображения.

Он сказал, что мне стоит присмотреться, и облик его не страшнее одиночества, а я была рада живой душе рядом, пусть даже он косноязычен и немногословен. Чудовище стало мне другом и верным товарищем. Сначала я ему верила и была благодарна за кров и дом, но вскоре убедилась в своей ошибке. Оно желало иной связи, нежели дружба.

Потом в стену летели белоснежные тарелки с присохшей пищей, немытые стаканы. Бились зеркала, будучи не в состоянии стерпеть чудовищный образ и еще больше искажая его. Осколки застревали в моем рту, глазах и ушах.

Я заболела, однажды уснув на улице под ливнем, лишь бы не делить с чудовищем ложе. А оно прятало от меня кухонные ножи, боясь, что я начну лечиться кровопусканием.

«Не ты ли ела мою еду? Не ты ли сладко спала в моей постели?» – ревел моривший меня голодом монстр, похрюкивая, и даже хищные звери стремились скрыться, услышав его визгливый голос.

Чудовище жило, руководствуясь единственной истиной: «Хочешь обладать – ломай, а затем собери по-своему». Зато оно приносило мне дары: ветошь, холодный гранит и клочки шерсти.

Однажды кошмарное страшилище меня опоило, принеся воды из фонтана с протухшей водой, и заставило танцевать перед ним ритуальный танец. Оно возомнило себя божеством, а меня – недостойной. А потом, видя, что я еще могу кружиться в ведьмовской пляске, начало навешивать на мое исхудавшее тело все больше якорей. Они тянули вниз, сковывая неловкие движения. «Ты сама околдовала меня», – говорила тварь, пытаясь вызвать у меня чувство вины. Лучше бы она меня сожгла заживо.

Все стены замка были в крови. Они буквально сочились кровью, оплакивая мою горькую участь, когда принц снова и снова называл меня неблагодарной дрянью, базарной девкой и распутницей. «Одной рукой ты меня обнимаешь, а другой вонзаешь нож в спину», – жаловался он, втягивая сопли пятачком. А я бы и рада, если это воплотится в реальность, но на кухне все еще не было ни одного ножа. Мне приходилось есть руками крохи, принесенные моими друзьями-животными. Только благодаря им я была еще жива, хоть и двигалась с трудом.

Однажды, спустившись в подвал в поисках убежища, я нашла человеческие кости. Маленькая мышка рассказала мне, что здесь нашла последнее пристанище мать Чудовища, знаменитая добрая Фея. Когда-то она защитила королевство от вторжения лютых варваров, победила тысячекрылого дракона и добыла волшебные семена цветов, прекраснее которых не видел белый свет. Но героиня была беспощадно растерзана собственным сыном. Чудовище только и умело, что поглощать. А мать его так любила, что позволила обглодать даже свои косточки. В наследство ему достались заколдованные кусты роз – единственное, что невозможно было обезобразить в угрюмом логове.

Узнав правду, я снова не спала всю ночь и бродила, не находя себе места, хоть ноги и передвигались с трудом. Но так и не смогла найти выход.

Я старалась скрыться, страшась, что однажды потеряю контроль и задушу чудовище голыми руками. Однако не убегала. Дорога заросла, и я не знала, куда бежать на сей раз. И цепи, сковывавшие тело, оказались прочны – особенно те, что опутали неблагодарное сердце. Я искала укрытия от людских глаз. Что же, получила сполна.

Но однажды цепи покрылись ржавчиной, с треском лопнув, и я все же решила продраться сквозь терновник. Колючки царапали кожу, оставляя занозы. Однако это было несравнимо с венцом, который монстр заставлял меня носить. Ветки хлестали по лицу, но он колотил меня пуще. Солнечные лучи, едва пробивавшиеся сквозь листву, дразнили.

Вдруг до меня донесся вой. «Не уходи, иначе я умру», – стенал невидимый голос, рокотавший на весь лес. И цепь снова чуть не сомкнулась на моем горле.

Я с трудом увернулась и оглянулась, глотая воздух. Чудовище упало замертво посреди чудесного розового сада. За его ухом красовался увядший цветок – такой же сухой и бесчувственный, как хозяин замка. Я знала, что он притворяется, поэтому как можно быстрее рванула прочь. «Не жертвуй своим счастьем ради других», – звучал в голове голос моего почившего доброго друга. Я знала, что поступаю правильно. Лесная ведунья меня никогда не обманывала.

Неважно, если от одного чудовища я попаду к другому. Возможно, такова судьба беглеца. Имеет значение только то, что сейчас я наконец-то свободна.

В давние времена существовало одно королевство, названия которого уже никто не помнит. Жила в нем принцесса дивной красоты, с огромными глазами цвета сверкающей лазури и локонами чернее шерсти ведьминой кошки. Росла она без родной матери, что часто случается со сказочными красавицами, и была у нее мачеха с сердцем, испещренным кратерами ненависти да зависти.

И вот мачеха задумала падчерицу извести. Она знала, что девушка любит прясть долгими вечерами, предпочитая одиночество и труд веселым возлияниям и праздности, и отравила острие веретена. Уколола девица палец, и так сильно ей спать захотелось в тот же миг – мочи нет. Но хоть веки готовы были сомкнуться, работа была еще не доделана, и трудолюбивая пчелка подумала, что бросать ее негоже.

В те времена существовало одно зелье, о котором поговаривали, что оно спать не дает, придавая бодрость телу и духу. Бутылочка с ним как раз хранилась в замке на всякий случай, хотя никто его до сих пор не испробовал – то ли из опаски, то ли из бережливости. Решила принцесса волшебного снадобья испить. И действительно, как только глотнула она немного живительной жидкости, вмиг спать расхотелось.

Только вот беда: с тех пор бедняжка не могла спать вовсе. Впали в глазницы чарующие очи, осунулось миловидное личико. Не могла она больше есть, исхудала изрядно, стала кожа да кости. И работала, не щадя себя нисколько, пряла да пряла, ткала да распускала, представляя себя Пенелопой, а Морфея – своим Одиссеем. Только Одиссей все не приплывал. Прошло пять лет, десять, двадцать. Уж злая мачеха померла давно, Морфей к принцессе не идет да не идет, а она все прядет да прядет. И ни один принц не смог бы разбудить ее от затянувшегося сна жизни.

Вот принцесса и сама стала старенькой да дряхлой. Не счесть дней, сколько молилась она богам, и молила она уже не о сне, но о смерти. Однако смерть – это лишь бесконечный сон, поэтому он тоже никак не наступал.

Когда совсем постарела принцесса, настолько, что не могла уж веретено удержать в морщинистых трясущихся руках, приказала она подданным соорудить гроб хрустальный да легла в него. И отнесли ее в зеленый лес, чтобы своими незакрывающимися глазами, похожими на самую глубокую бездну, могла смотреть она на бесконечное лазурное небо.

А королевство то кануло в Лету. Наследника трона принцесса не родила, и перебили друг друга граждане, пытаясь захватить власть. Покрылся каждый домишко мягкой пылью, словно гусиными перышками, а пауки сплели мрачные логова в каждом удобном уголке. Может быть, и сейчас лежит где-то королевство в руинах, а в лесу, недвижима, лежит и гниет заживо в хрустальном гробу принцесса Бессонницы, устремив свой взор к небу и молясь мысленно несуществующим богам.