— Я знаю, как растят аристократов, — я поглядел на девушку. — Соболезную
— На мне лежит груз ответственности, — пояснила она, вторя моим мыслям. — Которого я совершенно не просила, но… он со мной по факту рождения, и точка. Власть, сила и долг перед родом.
Я молчал, давая ей высказаться. Девушка сейчас была передо мной совершенно неприкрытой – как внешне, так и внутренне. Интересно, то, что она не боится так обнажать передо мной тело и душу – это признак пренебрежения, на которое стоило бы обидеться, или напротив, доверия?
— Мои родители погибли, когда мне было четыре года, — продолжала она тем временем. — Конечно, у меня много всяческих дядюшек и тётушек, но две трети из них я вижу лишь на семейных торжествах, да и остальные ко мне не лезут. Из-за деда.
Я моргнул пару раз, чувствуя, как Система внутри меня делает стойку на знакомое слово.
— Деда?.. — осторожно уточнил я.
— Ага. Он единственный, кто меня воспитывает. Хочет вымуштровать из меня идеального лидера для клана, а потому запрещает другим со мной общаться, чтобы я от них лишнего не нахваталась. Впрочем, их это устраивает — им на меня плевать.
— Ну, с дедами я тебе не советчик, — уверенно заявил я.
— Да что ты знаешь. Не забывай про то, кто я и кто мой род, — произнесла Зимина, натянув чистую блузку. — Ты простой детектив, вот и…
Я медленно покачал головой, накрыв её ладонь своей.
— Знаешь… порой и скромный частный детектив может серьёзно на что-нибудь повлиять.
Щелчок.
И, раньше, чем Зимина успела сообразить, что только что произошло, я быстро отошёл на два шага.
Вот для этого мне и нужны были наручники. Пристегнуть её к собственной машине, чтобы не пёрлась за мной и не обостряла и без того непростую ситуацию с Тёмными.
— Эй! — вскрикнула девушка, пытаясь дёрнуться. — Что ты…
— Прости, без обид, — отозвался я, подняв руки. — Просто мне не нужны напарники. Я работаю один. Грустно курю, томно смотрю на улицу через жалюзи, ну, знаешь… детектив!
В целом было очевидно, что она сразу не купилась на эту браваду с детективом, а после наручников продолжать строить из себя персонажа Города Грехов на полставки смысла не было.
— Говнюк!! — прорычала Зимина, стараясь вывернуться из наручников. — Сволочь! Я доверилась тебе, а ты…
— Ну, я честно дождался, пока ты наденешь блузку, чтобы не оставлять тебя топлесс посреди улицы, — заметил я. — Да и насчёт совета, что я дал… это совершенно серьёзно. Подумаю об этом.
— Подумаю на твоей могиле! — Зимина рва и метала. — Отцепи меня немедленно! Мразь!
— Прости, — со вздохом повторил я, разворачиваясь. — Мне пора.
Нет, хватит пытаться усидеть на двух стульях. Найти Славика и одновременно не выдать себя перед Зиминой у меня получится вряд ли, особых причин волочить её с собой и раскрывать перед Светлыми логово организации, где я, между прочим, лидер, не было… а значит, мне нужно оставить Зимину здесь и поспешить на поиски Славика; тут я и так задержался.
А найти его мне нужно — во всех отношениях. Кроме той очевидной причины, что я не хочу, чтобы парня убили или покалечили, есть ведь и другие. Например, он может понарассказать Тёмным лишнего. Про Сферу, в том числе.
С другой стороны, так как я лидер Тёмных, вряд ли кто-то удивится тому, что мне нужен исполнительный слуга; вопросов задавать не станут.
Дело осталось лишь за малым: найти Славика.
* * *
…Тёмные всегда были сущей загадкой. В кругу Светлых аристо о них было вообще не принято говорить, что же до остальных… то разговоры о Тёмных всегда сводились к слухам, легендам и байкам. Да уж, над тем, чтобы нагнать вокруг себя флёр таинственной неразберихи, Культ постарался на славу.
Так, например, когда речь заходила о тайных логовах и убежищах Тёмных, всегда всплывали какие-то слухи о мрачных подвалах, готических особняках, подворотнях, куда не проникает свет. Понятно, что это стереотипы, что в таком месте Тёмных будут искать в первую очередь, но… слухам это не мешало жить и процветать в умах людей.
Что ж. Теперь я имел возможность лично убедиться в том, что легенды были лишь легендами — и в том, что Архимаг вовсе не был дураком.
До конечной на метро; затем полтора часа на электричке, пять кварталов пешком, и вот я тут; тёмное здание возвышалось передо мной в вечернем (почти уже ночном) пейзаже.
Краеведческий музей, краса и главная достопримечательность третьего от столицы пригорода. Место, куда никто, никогда и ни при каких обстоятельствах не зайдёт.
Умно.
Обдуваемый вечерним ветерком, я внимательно вгляделся в здание; старенькое, но ухоженное, без трещин и свежепокрашенное. Хм… Сразу задаешься вопросом, откуда у музея деньги на ремонт?
Но больше вопросовы вызывали машины, что стояли на парковке. Не каждая парковка суперкорпорации способна похвастаться таким разнообразием спорткаров.
Вот тебе и вся маскировка.
Ладно-ладно. Сунув руки в карманы, я постарался принять уверенный и спокойный вид — после чего медленно поднялся по ступенькам.
Дверь оказалась незапертой — какой сюрприз! — но, стоило мне сделать лишь два шага по тускло освещённому фойе, как за спиной раздались шаги. Позади меня, словно из-под земли, появилось два амбала самого неприятного вида. Форма охраны и два автомата на груди; амбалы преградили мне проход.
— Назад! — прорычал один из охранников, пока второй, прищурившись, с подозрительно разглядывал меня. — Ещё один решил напасть на нас под шумок? Не сегодня!
Он громко передернул затвор автомата.
— Ты бы аккуратнее, — предложил я. — Всё в порядке, это же я…
Не дожидаясь конца фразы, амбал сорвал автомат и нацелил дуло мне в грудь.
— Тихо, б*я! — хрипло выплюнул он. — Назад, я сказал! И, может, проживешь ещё пару часов!
Второй охранник неожиданно моргнул, и скучающе-подозрительное выражение на его лице сменилось взволнованным.
Ну вот. А я всё ждал, когда хоть один из них меня узнает.
— Э, погодь, погодь, убери автомат… — он попытался урезонить своего тупого напарника, но тот лишь резко дернулся в сторону.
— Ты че?! Тоже с ними?! — первый амбал подозрительно всмотрелся в лицо коллеги.
— Да нет, это же… — адекватный охранник вздохнул.
Я не вмешивался, ожидая, пока охранники сами разберутся между собой. И — да, долго ждать действительно не пришлось. Сообразив, что ситуация обостряется с каждой секундой и дипломатия не поможет, второй охранник просто с размаху зарядил своему приятелю в бубен — так, что тот икнул ну выдохе и рухнул на пол. Оружие загремело рядом… а секунду спустя по соседству грохнулся на колени и сам умный охранник.
Ого. Кажется, он всерьёз испуган тем, что за косяк напарника достанется обоим. Как же кошмарил их Архимаг в свою бытность главой, интересно?
— Простите, глава! — чуть не срывая голос, выдохнул он. — О-он оскорбил вас, но он не хотел… он пропустил вашу инициацию, а сейчас все на взводе…
Вот теперь и у тупого охранника округлились глава; похоже, он сообразил, на кого только что орал матом.
— Да? — удивился я. — А по-моему, ему это даже удовольствие доставляло.
Вместо ответа охранник схватил своего напарника, ошалело пытавшегося подняться, за шиворот и с силой шарахнул головой об пол; послышался неприятный треск, короткий вскрик. Кажется, его нос уже не будет таким прямым, как раньше, да и улыбка заметно поредеет.
— Только прикажите, и я прикончу его на месте! — с верноподданическим рвением сообщил умный охранник. — Я сразу узнал вас, глава! Простите! Я должен был первым…
Я махнул рукой.
— Если ты его прикончишь, кто будет работать? Да и будь я… кем бы он там меня не посчитал, то всё сработано бы правильно, — я улыбнулся. — Выдыхайте.
Не тратя больше времени на двух перепуганных дуболомов, я шагнул в дверной проход; меня ждали дела поважнее.
…первым, кто бросился мне в глаза, когда я вошёл в зал, был Кавадзаки. Азиат стоял у стены, скрестив руки на груди, у самого входа; при моём появлении он тут же подобрался.
