Топот ног, и в подворотне остались только мы с Архимагом. Я с тихим стоном повернулся, чтобы получше его увидеть… а через две секунды могучий глава Тёмного Культа склонился над металлическим мусорным баком и начал неудержимо блевать в него; две гранаты с тихим стуком упали на потрескавшийся асфальт.

И рассыпались дымкой.

— Нхи… кхто… — бормотал дед, не прекращая блевать. — Не пхооосмее…

Ох.

…не знаю, сколько я там валялся под убаюкивающие звуки старческого блёва — пять минут, десять? Тело болело так, что я вообще не был уверен, что сумею подняться.

И тем не менее, когда — в третий раз за этот день — зазвонил телефон, чудом уцелевший во время избиения, я сунул за ним руку в карман и ответил, почти машинально.

— Д-да? — выдохнул я в трубку.

— Макс, — Алиса говорила деловито и сосредоточенно. — Я нашла контакты того, о ком ты спрашивал. Скидываю тебе всё, что удалось нарыть.

— О… — я кое-как приподнялся на локте и сплюнул в пыль кровавым комком. Зубы были на месте — благодаря тому, что я лежал лицом вниз — а вот за рёбра я уверен не был. — Ты очень вовремя.

— Что, — нервно усмехнулась девушка, — готов отдать ему титул главы Тёмных?

Она коротко рассмеялась; покачав головой, я так же коротко рассмеялся в ответ. Смех вышел хриплым и очень болезненным.

Я нажал на красную иконку сброса звонка и сконцентрировал все свои силы на то, чтобы поднять телефон перед своим лицом.

Палец оставлял на экране кровавые отпечатки. Впрочем, это не помешало мне найти в стене текста с информацией о Славике его номер.

Слушая, как в трубке звучат гудки, я кое-как поднялся и проковылял к выходу из тупика, прижимая руку к ребрам.

Значит, вот что меня ждёт, если я не хочу становиться таким, как Карина?

— Да-да? — в трубке раздался знакомый робкий голос. — Кто это?

Отдать титул главы, чтобы обезопасить себя?

Я выдавил из себя что-то, похожее на ухмылку.

Сегодня мне сказали, что я слишком принципиальный человек.

— Славик, — оглядывая идущую вниз дорогу, отчеканил я. — Это я, твой новый глава. Мне сегодня нужно кое-кого закопать.

Опасно принципиальный.

Как там говорится — меньше знаешь, крепче спишь, так, да?

Пётр был с этим решительно не согласен. Ему давно было известно, что именно нужно для здорового, крепкого, восьмичасового сна.

Для начала — необходима темнота. Ступайте к чёрту со своим «добрым утром», Пётр и слышать о нём ничего не хотел, если до этого коварные солнечные лучи всю ночь издевались над его мелатонином.

Но не светом единым, считал Пётр. Не менее важны, например, диета и уровень физической активности. Сбалансированный завтрак, здоровый обед, лёгкий ужин и стакан протеинового коктейля на ночь — лучшие друзья Морфея. А если добавить к ним щепотку вечерней пробежки и регулярную зарядку, то отличная ночь гарантирована.

Он отстранённо посмотрел на свою руку — ладонь покраснела от рукоятки ножа, костяшки сбиты до крови.

Третьим по порядку (но не по важности) фактором шли стабильный эмоциональный фон и отсутствие стресса. Слишком большая и сложная тема, чтобы заменять её некомпетентной народной поговоркой — в этом Пётр был уверен.

К тому же, ещё и лживой. «Меньше знаешь»? Полная чушь. За свою долгую карьеру охранника у Грачёвых он узнал очень много чего. Увидел, услышал. Вот только уже добрых десяток лет он спал как убитый.

Весь секрет, по мнению Петра, состоял не в том, чтобы чего-то не знать — глупости. Он в том, чтобы это не осмысливать.

Огромное количество проблем у любого среднестатистического человека проистекает из того, что он очень много думает.

Очень много думает и очень плохо спит — в этом мужчина был абсолютно уверен.

Поэтому Пётр предпочитал не думать, а просто делать свою работу. Которая состояла… в разном. Вчера одно, завтра другое. Сегодня, например, его работой стало избиение его же бывшего босса, Макса.

Бывшего босса, а может, даже друга…

Да как бы там ни было.

Пётр старался особо не думать об этом.

— Даже если он ещё не скончался, — с выражением полной уверенности на лице произнёс Дмитрий, стоявший слева от Петра, — то наверняка скончается через пару часов.

— Да, босс, — подтвердил второй Дмитрий, стоящий слева; слова его звучали гнусаво. — Там без шансов. Его кости о мои башмаки минуты три хрустели.

Он повёл широкими плечами.

…стоящий перед троицей Больжедор Грачёв в задумчивой сосредоточенности почесал бородку.

— Ладно… ладно, — медленно и тихо отозвался он. — Конечно, от вас ожидалось полное и безоговорочное решение столь… деликатного вопроса. Но, в конце концов… думаю, я вам поверю.

Трое охранников беззвучно выдохнули. История про старика с двумя гранатами, явившегося буквально из ниоткуда и помешавшего им довести дело до конца, выглядела не слишком убедительно, а под горячую руку нового главы рода попали уже многие.

Но, кажется, на этот раз всё обошлось.

— В конце концов, — на лице продолжившего после паузы Больжедора держалось выражение лёгкой брезгливости — его обычное выражение, — не так уж существенно, сдох Макс сразу, или же остался подыхать медленно, нудно и болезненно. Гораздо существеннее то, что вы прошли проверку и продемонстрировали то, что важнее боевых навыков — лояльность. Я искренне рад, что ваши прошлые отношения с Максом ничуть не помешали вашей верности клану.

Он чуть поморщился, глядя куда-то мимо них.

— И всё-таки я привык к тому, что мои поручения выполняются в точности и до конца, не взирая на помехи. Вы этого не сделали… так что именно вы сейчас получите ещё одно задание — так, в качестве маленького штрафа.

Кивком головы он указал на небольшой, но надёжно бронированный чемоданчик, стоящий на столике возле него; предмет приковывал взгляды с тех пор, как они вошли в кабинет; ручка груза была закована в наручники, вторая половинка которых пока оставалась раскрытой.

— Возьмите это, — коротко проинструктировал мужчин Больжедор. — И поступайте в распоряжение Роблена. Вы пойдёте туда, куда пойдёт он, и проследите, чтобы ничего не случилось — ни с ним, ни с этим чемоданчиком.

— …а что там, босс? — ляпнул один из Дмитриев.

Что за придурок. Тоже пытается слишком много думать.

— А это уже не ваше дело, — Больжедор был того же мнения. — Вам нужно лишь знать, что чемоданчик крайне важен. Впрочем, эксцессов не будет. Доставьте моего сына с грузом на место, и можете быть на сегодня свободны.

Трое охранников быстро и молча закивали.

— Кстати, — усмехнулся тот напоследок, — можете похвастаться Роблену о своём прошлом задании и о том, как выполнили его. Он будет рад.

…фух. Если честно, Пётр боялся худшего — новая метла метёт по новому, и Больжедор мог быть к ним не так благосклонен. Но всё обошлось чудесно — лёгкое, понятное, простое задание на вторую половину дня.

А потом пробежка, ужин и сон.

Здоровый, крепкий сон.

* * *

— Я в-всё сделаю! — с пионерским энтузиазмом отчеканил Славик. — В точности как вы сказали, не сомневайтесь во мне!

Господи. Да он звучит так, будто я пообещал ему поездку в луна-парк.

— Н-но… можно вопрос, глава? — он не стал дожидаться моего согласия. — Почему вы выбрали именно меня?

Ох. Наверное, нужно что-то ответить.

Я с тихим, почти беззвучным стоном привалился к проржавевшему мусорному контейнеру. То, что я сумел встать на ноги, ещё не означало, что это далось мне легко, да и изо рта привкус крови никуда не делся.

А Славик… а что Славик? Наверное, я ждал несколько иной реакции, когда объяснял ему, кого нужно найти и грохнуть в ближайшее время. Но… почему бы и нет?

— Потому что я вижу в тебе потенциал, — хрипло отозвался я. — Огромный такой потенциал. Этой информации тебе должно быть достаточно, Вячеслав. Не задавай вопросов, просто сделай всё по красоте. Ты же Тёмный, тебя этому учили.

Не говорить же ему, что он единственный из Тёмных, связаться с которым не значит подставить себя под удар.