Подходит. Хороший. Пусть забирает.
- Чего забирает?!
Тебя.
С этими словами мой якобы вредный лис просто-напросто преспокойненько спрыгнул на пол и с достоинством прошествовал куда-то в сторонку, делая вид, что дальнейшее его ну просто совершенно не касается.
- Эм-м… Это ты сейчас опять с ним разговаривала, что ли?
- С ним, - подтвердила я, невероятными усилиями пытаясь собрать разбегающиеся мысли в кучку. - Мы… умеем без слов. Это… мой магический питомец, и…
- Птенчик, кому ты будешь врать? – перебил меня Ужасный Принц, а потом заложил руки за спину, повернулся в сторону лиса и стал задумчиво следить за тем, как тот чешет задней лапой за ухом. - Неужели ты думаешь, я не узнал бы, что это? Я же своими глазами видел, как Кэтрин Лоуэлл подарила семечко Замка пурпурной розы моему старшему брату. И сделал шаг в сторону, чтобы не мешать. Вкус этой магии, разлитый в воздухе… то, как всё внутри переворачивается и ты сам себе кажешься чище и добрее, просто находясь рядом… это невозможно забыть. Вообще, если хочешь знать, мы помирились с братом тогда, после поединка с Винтерстоуном. После того, как я… смирился с поражением и отступился от идеи забрать чужой замок. И знаешь – в этот миг словно пелена с глаз спала. Как будто очень долго я шёл по чужому пути и по дороге терял себя самого.
Сейчас, весь в чёрном, он был какой-то другой. Неожиданно спокойное и серьезное лицо. Я к такому Генриху не привыкла – и пожалуй, он мне нравился таким еще больше.
- Всё это время… это было словно наваждение какое-то. Я шёл в ту ночь по заснеженному лесу, смотрел на звёзды и чувствовал себя, наконец, свободным. Так что спасибо тебе, Эмбер.
Он снова повернулся ко мне и посмотрел так странно… что у меня защипало глаза от прилива неконтролируемой нежности.
- Мне-то за что?..
- За то, что своим неожиданным появлением ты заставила меня проиграть в поединке. И этим спасла мою душу, которая была на самом краю, чтобы сорваться в бездну.
Опустив лицо в смущении, я проговорила:
- Значит, ты тоже отказался от чужих ключей к счастью…
- Что-что? Каких ключей?
- Ничего, продолжай! И о чём ещё ты там думал, гуляя по лесу?
Ужасный Принц вдруг повеселел и сверкнул на меня глазами.
- Думал о том, что чужие Замки я оставил в покое, а вот от собственного бы не отказался. – Он снова посмотрел на лиса зачарованным взглядом. - И когда-нибудь мне понадобится хозяйка для него.
Не отказался бы от замка…
Наверное, примерно это чувствуют едва оперившиеся птенцы, которым кажется, что они уже взлетели и вот-вот поднимутся прямо к солнцу, а потом непослушные крылья вдруг подводят и ты всем телом падаешь на камни.
- Так ты поэтому? Поэтому за мной вернулся? Именно сейчас… это же не совпадение, да? Ты услышал, что на защите одной знакомой барышни вдруг как гром среди ясного неба объявился подозрительный магический зверь…
Горечь затопила сердце – горечь, от которой у меня не было защиты.
- Что ты такое говоришь? – оборвал он меня резко.
- А иначе… иначе зачем бы так срочно надумал жениться на мне?
Его нахмуренные брови, суровый взгляд… но мне больше не было страшно. Больнее, чем сейчас, он мне уже не сделает.
- Почему решил жениться? Тебе перечислить длинный список причин, чтобы стереть вот это недоверие из глаз, которое режет меня по живому?
Я опустила глаза, изо всех сил борясь с подступающими слезами. Ну и чего он прицепился? Выражение ему не нравится, видите ли…
- Пожалуйста, слушай! Потому что я хочу, чтобы и дальше ты сияла для одного меня. Потому что я… тебя уважаю. Я тобой восхищаюсь… Ни одну женщину в своей жизни я не хотел так сильно!
- И на этом моменте я, видимо, должна почувствовать себя польщённой… ещё бы, выдержать такую конкуренцию… бедный, так долго сравнивал! На карте ещё остались белые пятна, где ты не бывал в поисках кандидаток для сравнения?
- Хватит ёрничать! Я, может, никогда ещё не был так серьёзен, как сейчас! Да, у меня было много женщин. Но ни одна из них не снилась мне годами, как один дурацкий Птенец с несносным характером!!
Мы застываем друг напротив друга – я, поражённая его признанием и он, кажется, удивлённый не меньше.
Дышит тяжело, как будто эти несколько слов стоили ему нечеловеческих усилий и смотрит на меня, вопреки сказанному, так, будто придушить готов. Наверное, за то, что заставила его всё это сказать.
Наконец, успокаивается, а потом в один короткий шаг оказывается совсем близко. Берёт за плечи бережно, заставляя запрокинуть голову и посмотреть себе в лицо. Продолжает тихо, доверительно:
- Да, ты занозой сидела в моей голове с тех пор, как увидел тебя в первый раз. Если захочешь, буду носить тебя на руках так же, как тогда – помнишь? Ну а собственный замок роз – великолепное приданое…
Я дёргаюсь, но сильные пальцы на моих плечах держат крепче, не дают отвернуться, не дают избежать этого трудного разговора.
- Да, я хочу свой замок. Не чужой, не украденный, не завоёванный – свой. И я был бы последним лжецом, если бы сказал, что это не так! Что меня не радует то, что янтарное семечко вдруг всплыло из пучин времени именно в твоих руках! Или ты хотела от меня сладкой лжи? Чтобы я делал вид, что не знаю о событии, которое всколыхнуло и взбудоражило все княжества и земли по обе стороны океана? Но вспомни, в конце концов – я звал тебя с собой ещё под стенами Замка ледяной розы, когда никакого семечка у тебя и в помине не было. Послушай, Эмбер… Мы оба – представители знатнейших семейств Королевства. Как ни крути – идеальная пара. Когда-нибудь… когда-нибудь я положу к твоим ногам корону, и ты станешь моей королевой. Чего тебе ещё не хватает, глупый Птенец?
Всматриваюсь в его серьёзное лицо, потемневший взгляд… Ищу в них чего-то… чего?
- Политика, предназначение, подходящая партия… Ты спрашиваешь, чего мне не хватает в этом длинном перечне причин? Кажется… кажется, я не услышала самой главной, без которой всё это для меня пустой звук.
Наверное, в тайне я ждала, что эта причина тоже прозвучит, когда говорила всё это. Я не была готова к тому, как он переменится в лице. Стиснет зубы, на мгновение прикроет глаза, как будто я ткнула его длинной зазубренной иглой в рану, когда он этого не ожидал. Когда Генрих снова на меня посмотрел, в серых глазах было что-то, чему я не могла подобрать определения.
- Ты ждёшь от меня признаний в любви?
Я замолчала и почему-то с ужасом ждала продолжения. За несколько бесконечно длинных мгновений успела тысячу раз пожалеть о том, что сказала. Иногда лучше оберегать нежный росток надежды, который вырастил под стеклянным колпаком, чем раньше времени снять его, обнажив перед северными ветрами, и беспомощно смотреть, как они вымораживают его до самого корня. А потом жить слабой верой в то, что этот упрямый корень всё же ещё не умер и даст когда-нибудь новые побеги.
- Говорил тебе однажды – повторю снова. Я предпочитаю правду, даже если она горька на вкус. «Любовь» – это просто красивое слово, которое придумал какой-то ловкач, чтобы обманывать доверчивых барышень. Я… слишком уважаю тебя, чтобы унизить подобным враньём. Нет никакой «любви» - есть уважение, дружба, влечение… страсть, наконец. Когда-то давно… когда-то давно я поклялся, что ни одной женщине в своей жизни не буду дурить голову признаниями в любви. А клятва дворянина, тем более принца – это не пустой звук, Эмбер! Я думал, ты умнее большинства пустоголовых дурочек, ведущихся на красивые сказки. Подумай как следует - тебе нужна сладкая иллюзия, или то настоящее, непридуманное, что я хочу тебе дать? В конце концов, я жду ответа – согласна ты выйти за меня или нет?
Его взгляд в этот момент был острее стали. Он всматривался в меня так, словно пытался влезть мне в голову и понять, что я думаю.
Ну а я… собрала все силы без остатка для того, чтобы тоже ответить честно. И для того, чтобы пережить последствия, если его руки разожмутся сейчас, и он оставит меня одну навсегда – унося с собою свою раненую гордость и призраков прошлого за плечами. Внутренне сгруппировалась – как делают перед падением. Знать бы ещё, встану ли я живой после него, или разобьюсь вдребезги.
