Мужчина позагорал, искупался и в конце концов понял, что просто так его старая подруга не покажется. Андрей раскрыл перед собой ладонь и во второй раз за день вызвал Катин камень.

– Ну, ждарова, что ли, – раздался сзади знакомый скрипучий голос, – убери осколочек, не привлекай к себе лишнего внимания.

– Привет, Мара, – мужчина развернулся лицом к кикиморе, – рад тебя видеть.

– И давно у тебя эта бежделушка? – поинтересовалась Мара.

– Да уже лет пятнадцать, – пожал Андрей плечами, пряча камень опять куда-то внутрь себя.

– Ну, тогда понятно, почему к тебе так притягиваются всякие потусторонние явления, – усмехнулась кикимора, – осколок радуги – крутой артефакт. Плох он только тем, что никогда не жнаешь, когда и как он сработает, очень уж нестабилен.

– Мара, мне нужна твоя помощь, – Андрей серьёзно посмотрел на собеседницу, – мне сына нужно найти.

– Это того, что от мамочки сбежал? – зубастый рот кикиморы расплылся в широченной улыбке.

– А откуда ты знаешь? – удивился мужчина.

– Так слухами жемля полнится, – улыбка стала ещё шире, хотя казалось, что это невозможно, – а в нашем потустороннем мире сплетни распространяются ещё быстрее, чем среди людей.

– Так может, там у вас уже есть слух, где сейчас парень находится? – заинтересовался Андрей.

– Твой мальчишка не дурак, – улыбка кикиморы продолжала расширяться, – он жнает, что жа ним идёт охота. Он очень хорошо умеет прятаться. Соображает быстро, как отец-человек, жнает много природных хитростей, как мать-дух. Такого ижворотливого мальчугана сложно будет поймать.

– Ты сказала, что за ним идёт охота, – переспросил мужчина, – это как? Кто охотится на ребёнка?

– Не ты один его ищешь, – улыбка сползла с лица кикиморы, – он ведь нарушил границы. А у нас всё ещё строже, чем у людей. Парочка агентов Службы Контроля жа Перемещениями, мы их жовём эскаписты, идут по следу. Если они его поймают, парню не пождоровится.

– Как всегда у вас в потусторонних мирах всё запутано, – Андрей покачал головой, – ты мне поможешь найти мальчика раньше этих твоих эскапистов?

– С удовольствием помогу чем смогу, – рот кикиморы снова пошёл вширь, – я все эти ограничения не понимаю и терпеть не могу. Почему мы не можем жить, где хотим, путешествовать, куда жахотим?

– Кстати, – Мара нахмурилась, – я тоже не могу выходить жа определённые границы, поэтому искать мальчишку буду только там, докуда смогу дотянуться. Ну и соседок своих тоже подключу, они у себя пошарят.

– Спасибо, Мара, – поблагодарил Андрей кикимору, – остаётся открытым вопрос, что делать мне. Где мне-то искать сына?

– Я могу тебя кое-куда послать, – задумчиво произнесла кикимора. – Нет, не туда, куда ты подумал. Есть тут недалеко одно место жаповедное. Люди туда не ходят, им вход туда строго жапрещён, но тебя, может, стражи и пропустят, ты ведь не такой, как все.

– Что за место? Кто там живёт? Зачем мне туда надо? – задал Андрей три вопроса подряд.

– В одном дне пути на север отсюда есть большое болото, – Мара махнула рукой себе за спину, – в центре болота кочка, в кочке нора, там живёт тот, о ком никто никогда нигде не говорит. Если ты спросишь его, он обязательно ответит. Один вопрос – один исчерпывающий ответ. Рискни.

– Опять какие-то ваши потусторонние загадки, – Андрей тяжело вздохнул и покачал головой, – но ничего не поделаешь, придётся идти. А как я через болото переберусь?

– Камень дорогу покажет, – кикимора махнула рукой и исчезла.

– Какой камень? – крикнул Андрей, но ответить было некому.

Разумеется, Андрей не пошёл на север пешком, а доехал почти до самого нужного места на машине. Дорога проходила всего метрах в ста от огромного болота, на краю которого народ осенью собирал клюкву. Летом тут, разумеется, никого не было, и мужчина спокойно дошёл до той черты, откуда начиналась топь, дальше без болотных сапог пройти было невозможно.

– Какой камень тут нужен? – пробурчал Андрей себе под нос. – Может опять подарок использовать?

Вздохнув, мужчина выставил вперёд ладонь и представил бирюзовый камешек.

– Покажи мне дорогу к кочке, такую, чтобы ноги не замочить, – попросил Андрей.

– Ну, в принципе, могу показать, – раздался голос откуда-то снизу, – если волшебное слово скажешь.

Андрей удивлённо посмотрел себе под ноги и испуганно сделал шаг назад. На болотной кочке сидело существо с гибким длинным телом змеи, но с головой и лапами петуха, и с малюсенькими крылышками.

– Волшебное слово я знаю, – сказал мужчина, приходя в себя от первоначального испуга. – Пожалуйста!

– Слово хорошее, правильное, – кивнула куриная голова, – с первой задачей ты справился.

– А что, будут и другие? – расстроился Андрей.

– Конечно, будут, – странное существо кивнуло ещё раз, – ты что, не знаешь, всегда положено выполнить три задания.

– Мы в сказке, что ли? – усмехнулся человек.

– Ну-у, если подумать, то… – змеепетух смешно по куриному склонил вбок голову, – чем сказка отличается от были? Да почти ничем, просто иногда нужно посмотреть на вещи под немного другим углом зрения.

– А ты, я смотрю философ, – покачал Андрей головой, – кстати, а кто ты такой, вообще?

– Я василиск, Васей зовут, – существо смешно замахало крылышками и, хотя не взлетело, но от него вглубь болота побежала дорожка из куриных перьев, – иди по тропе, у Вечной Кочки тебя встретит моя сестра Лиска, даст второе задание.

Мужчина осторожно ступил на кажущуюся очень зыбкой тропинку, но перья держали крепко, не проваливались. Поняв, что опасаться нечего, Андрей смело зашагал в болото.

Дорожка шла почти всё время ровно, иногда огибая большие кочки и полыньи со стоячей водой. Впереди показался большой островок суши. Тропа привела Андрея к круглой дыре чуть меньше человеческого роста, уходящей внутрь небольшого возвышения в центре островка.

– Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, то дыра – это нора, а нора – это…

– Нет, не кролик, – ещё один василиск, почти точная копия первого, появился из дырки и не дал Андрею договорить.

– Я уже понял, что не кролик, – согласился человек, – а вот кто, это большой вопрос.

– И ответа на него ты, возможно, никогда не получишь, – петушиные глаза хитро прищурились, – впрочем, ты можешь сам его спросить, и тогда узнаешь, кто он, но тогда не узнаешь ответа на тот вопрос, с которым пришёл к нему.

– Я понял, все василиски – великие философы, – Андрей кивнул. – Так ты будешь давать мне второе задание?

– Нет, второе – не буду, дам сразу третье, – василиск покрутил головой, – второе ты уже выполнил.

– Да? – удивился человек. – Когда это я успел?

– Только что, – пожал плечами василиск, впрочем, плеч у него не было, и чем он пожал было непонятно, но выглядело это именно как пожимание плечами, – нужно было сказать какую-нибудь сказочную фразу, и ты это сделал.

– Отлично, – обрадовался Андрей, – надеюсь, и третье задание будет таким же лёгким.

– Я не знаю, каким оно будет, для всех оно разное, – Лиска быстро-быстро замахала крылышками, – сейчас я надую его тебе. Что надуется, я не знаю, но если ты задание не выполнишь, то станешь одной из тех статуй.

Андрей посмотрел в ту сторону, куда мотнула петушиная голова. За Вечной Кочкой по всему островку были расставлены какие-то странные коряги, весьма отдалённо напоминающие человеческие фигуры.

– И что, они все были людьми? – не поверил мужчина.

– Нет, не все, – Лиска продолжала махать крылышками, – тут разные существа есть, даже потусторонние, от взгляда василиска ни у кого не существует защиты. Приготовься, сейчас задание прилетит.

Внезапно из дыры вылетело что-то маленькое и лохматое и стрелой понеслось в сторону человека. У Андрея хорошо сработала природная реакция, он едва успел уклониться, мохнатое нечто пронеслось около самого его виска, обдав щеку нестерпимым холодом.