– Вон видишь, -Виктор кивнул на допрос. – Этот воин уже готовый палач.

– Я таким не буду, – насупился Истислав.

– Надеюсь, – кивнул серьёзно Виктор. – Вели обозу дальше ехать, а то скоро ночь.

Истислав понёсся в голову обоза, а Виктор подъехал к Княжичу.

– Они говорят, что много отрядов готовилось в этом году прийти к нам, – посмотрел на него мальчик-Княжич гневными глазами.

– Ну, так голод – не тётка, – Виктор пожал плечами. – И за три девять земель погонит.

– Надо тогда усилить заставу ещё воинами.

– Мы можем вернуться.

– Не надо, я других пошлю, ваши и так там долго были. Пусть отдохнут.

– Как решишь, Княжич, -Виктор поклонился, соглашаясь.

– Тогда едем, время терять не будем, -махнул рукой князь.

– А с этими что, господин? – поднял голову стоящий над пленными воин.

– Мне они больше не нужны, – отвернулся Княжич и пришпорил коня.

– Понял, мне тоже, – воин взмахнул тяжёлой рукой, ломая шеи пленным.

– Волхв, я в город, ждать вас не буду.

– Пусть с тобой Истислав идёт. На всякий случай, – Виктор построжел лицом, видя, что мальчик хочет возразить. – Проводит до города и вернётся.

– Хорошо, – улыбнулся князь, – пусть проводит. –И, гикнув, он пустил коня вскачь.

– Милослав, -Виктор повернулся к Деду, – берите с Истиславом всех и за ним. Мне оставьте пяток, и хватит.

– Справишься?

– Езжайте, -махнул рукой Виктор, – Княжича берегите. Он ещё Руси нужен.

Обе дружины скрылись в снежном мареве. Тихо скрипели сани, всхрапывали кони.

Виктор занял позицию в середине обоза. Но он был так длинён, что, увидев это, парень поморщился. До ночи оставалось уже ничего, и перестройкой обоза он решил заняться с утра. Сейчас же, подхлестнув своего жеребца, понёсся в голову, поглядывая на берег. Он подыскивал место для ночёвки.

– Волхв, волхв, – от саней выскочил воин. Виктор остановился. – Я вот тебе тут с их вожака вот взял, – он протянул амулет. – А меч и щит положил на твои сани.

– Спасибо, Зорян, – улыбнулся Виктор, – а то я что-то про него и забыл, – он забрал амулет.

– Ну, вот уже двадцать, – Виктор хмыкнул, – ещё один, и очко.

На ночь обоз отодвинули подальше от берега и поставили не в круг, а в три ряда. Коней привязали. Распрягать не стали, только ослабили упряжь. Костры развели за последним рядом, и не один, а три.

– Пусть думают, что нас много, – пояснил Виктор. Дрова носил он, воины занимались лошадьми. Ужин готовить не стали, только вскипятили чай. У Зоряна был кипрей, его и заварили. Поужинали запасами и попили душистого чая. Бодрость и силы побежали по жилочкам. – Хоть дальше отправляйся, – засмеялся Виктор.

Ночь прошла спокойно. Нападений больше не было, и они благополучно добрались до города. На въезде уже ждал Истислав с воинами. Милослав помог быстро сбыть трофеи.

И, оставив себе только необходимое для нового похода, дружина направилась в Ладогу, как сообщил, лукаво улыбаясь Милослав, по приглашению самого Княжича Игоря.

– Ну, к князю, так к князю, -пожал плечами Виктор, – Вы езжайте не спеша, я догоню. – И он, привязав второго коня к саням, ускакал вперёд, намереваясь навестить усадьбу.

Его приезда не ждали, поэтому не встречали. Виктор тихо въехал в ворота, привязал коней у сарая, – погрозив кулаком пацану, что увидев его, открыл рот, собираясь заорать.

Тот закрыл рот ладошкой, засмеявшись, и скрылся за углом дома. Виктор вошёл в дом. На кухне кто-то напевал. Гремел половник. Что-то шкворчило. Потрескивали в печи дрова.

Виктор заглянул туда. У плиты стояла Весёна, мешая в большом горшке. Виктор тихонько подкрался сзади и обнял девушку. Вскрикнув, та уронила половник и резко развернулась, сжав кулаки, и упала в объятия парня.

– Вернулся, -девушке не хватило дыхания на большее, и она просто прижалась к его груди.

– Ну, как вы тут? –Виктор поднял лицо девушки в ладонях и впился взглядом в дорогие черты. –Я скучал, – он нежно поцеловал трепетавшие губы.

В сенцах затопали, и Виктор, отпустив Весёну, сел к столу. В кухню вбежал Богомил.

– Волхв, вернулся, – кинулся он к парню, – что так долго? – мужик облапил Виктора за плечи.

– Это ещё рано, – засмеялся Виктор, – могли б, вообще, до весны сидеть. Да, спасибо, князь подъехал, своих дружинников поставил. Нам дал возможность передохнуть.

– Что, много супостатов было?

– Да, почитай, дюжину перехватили.

– Это ж сколько проскочило тогда, пока ты здесь был? – Богомил почесал затылок.

– Да, наверняка, ещё столько же. У вас тут как? Никто не обижает?

– Да, пока нет, -Богомил замялся.

– Говори, что мнёшься, – заметил это Виктор. – Кто-то заявлялся?

– Да воевода приезжал намедни, интересовался, кто такие, откуда. Почему к нему не прибыли на знакомство?

– Так его ж не было? – удивился Виктор.

– Вот он, как раз и возвращался из Ладоги, и заехал, будто, по пути.

– Ну, так что, доволен остался или как?

– Не знаю, подарки, вроде, взял. Но по виду его не поймёшь, доволен он или нет.

– Ладно, будет наезжать, разберёмся, – махнул рукой Виктор. – Я не надолго. С князем познакомились вот. Пригласил нас в Ладогу. Дружина уехала, я забежал подарки оставить, – он кивнул на сани у сарая. – Там заберёте.

– Что и не пообедаешь? – вскинулась Весёна.

– Увы, некогда, – Виктор поднялся.

– Тогда хоть пирогов возьми, я утром пекла, – девушка, сдёрнув с колышка рушник, раскинула его по столу и стала складывать на него пироги. – Они, правда, уже остыли.

– Ничего, спасибо, – взяв свёрток, Виктор направился к дверям. На улице уже толпились обитатели усадьбы, кто был поблизости. Увидев Виктора, потянулись к нему. Он каждому парнишке пожал руку, девочек чмокал в щёчки. Простившись, выехал за ворота. Отъехав метров триста, оглянулся. Все ещё стояли у ворот, глядя ему вслед. Виктор помахал рукой.

– Хуже всего уезжать, когда не хочется, – буркнул он, пришпоривая коня.

Со своим отрядом он встретился через час. Парни ехали строгой колонной, по два конника в ряд, стараясь держать равнение.

– Дед и тут учит, – хмыкнул Виктор, подъезжая.

– Видал, как идут, молодцы, – кивнул Дед на воинов, – настоящая дружина, не банда какая.

– Учи, учи, может, князь и возьмёт нас в свою дружину.

– А что, ему сейчас воины ох как нужны будут. А эти, к тому же, и крещение боевое прошли.

– Согласен, ценные кадры, – кивнул серьёзно Виктор.

В Ладогу они прибыли к полудню второго дня. Город встретил повседневной суетой. Стражник на воротах, спросив, кто они, велел ехать сразу к князю. Он, мол, ждёт.

– Ну, раз ждёт, то поехали, – усмехнулся довольный Милослав.

Княжич их действительно ждал. Воинов разместили в горницы, коней поставили в конюшни. А Милослава, Истислава и Виктора пригласили в терем. Время было обеденное, и попали они как раз на трапезу князя и его ближайших помощников. Мальчишка, видно было, что рад видеть Виктора, хоть и сделал лицо серьёзным и покровительственно указал прибывшим, куда сесть. Им принесли тарелки с кашей и ложки. Виктор повертел свою, серебряная. Сидевший напротив крупный мужчина поднял свой кубок, кивая Виктору на стоящий перед ним. Виктор взял и заглянул. Вино, терпкий аромат винограда достиг носа. Мужчина произнёс тост, и все стали пить. Виктор пригубил свой кубок и еле сдержал губы. Вино было кислым. Отставив кубок, Виктор принялся за еду. Из-под бровей он разглядывал гостей, стараясь запомнить лица. – А то, встретишь где, и не узнаешь, обидится ещё, – хмыкнул он про себя. Но вот его взгляд натолкнулся на внимательный ответный. Сидящий рядом с мальчиком могучий мужчина неотрывно смотрел на него. Поймав взгляд Виктора, он вдруг чуть качнул головой, словно здороваясь. Виктор кивнул в ответ. После трапезы все разбрелись отдыхать. К Виктору подошёл мальчишка и шепнул, что с ним хочет поговорить дядя князя, Олег. И повёл за собой. Открыв дверь, он отступил в сторону, пропуская Виктора, и остался за дверью.