– Я не хотел тебя ранить, но если ты не прекратишь – я убью тебя.
Его лицо побелело. Трава и земля вокруг нас были забрызганы кровью. Здоровой рукой он схватил меч и вновь атаковал.
Я увернулся и отбил его атаку. Парень зарычал и злобно проорал:
– Капитан Вильям сказал, что ты не умеешь драться на мечах! Ты и сам это сказал!
– Я соврал. А ваши стражи плохо копали под меня – досье неполное.
И легким движением выбил клинок из руки противника.
Мне не нужно было прибегать к силе меча, чтобы одолеть этого новобранца. Да и меч не отзывался.
Я много лет занимался фехтованием втайне ото всех. Кроме Киры, разумеется. Это была моя страсть, то, к чему меня тянуло даже сильнее игры в шахматы.
– Я не хочу тебя убивать. Давай я помогу тебе перевязать руку, и мы вместе спустимся вниз.
Парень потерял много крови. Его шатало, он побледнел и, даже несмотря на это, все равно попытался поднять меч. Но он был уже слишком слаб: покачнувшись, упал на землю и произнес что-то невнятно. Мне было жаль его.
И в то же время нет.
Он напал на меня и должен получить по заслугам, потому что…
Рука противника юрко скользнула под куртку, и парень резко метнул в меня кинжал.
Я увернулся. И приблизился к нему на несколько шагов. Он выхватил следующий кинжал, но я быстрым движением отрубил ему запястье второй руки.
Кисть с кинжалом взмыла вверх и по дуге полетела вниз, упав на груду камней.
Вновь раздался дикий визг вперемешку с яростными проклятиями. Парень прижимал к груди уже два окровавленных обрубка.
В нескольких метрах от нас появилась тень. Еще одна. Они бесшумно крались из-за корней гигантского дерева одна за другой. Горящие глаза и угрожающий рык – это были волкоподобные создания с длинными узкими мордами и коротким бурым мехом. Пять тварей. Я встал спиной к парню и прокричал:
– Надо уходить. Быстро. Ну же!
Тот ничего не ответил. Я обернулся – смерив меня ненавидящим взглядом, новобранец остался лежать, распростертый на дороге. Из его уст полилось монотонное бормотание, слишком тихое, чтобы я смог различить слова. Я покачал головой и начал с мечом на изготовку осторожно пятиться от тварей.
Они, уже более не обращая на меня внимания, окружили и набросились на парня. Я развернулся и бросился прочь, оставив позади душераздирающие крики, рык тварей и звуки раздираемой плоти.
Меня мутило. И внезапно горячей волной накатило чувство вины.
Александр, он пытался тебя убить. Он виновен, а не ты.
Я резко дал себе пощечину, заставив отбросить все мысли и сосредоточиться на спуске.
Периодически мне на пути встречалась Бо и показывала верное направление, и я всякий раз без сомнений и вопросов шел туда, куда она указывала. Пока что только Бо не пыталась меня убить или обмануть.
Я вышел к широкой дороге между деревьями.
Неужели это месть капитана Вильяма за то, что случилось в обеденном зале? Интересные у них тут порядки.
Ноги гудели. Все тело болело, а ладони жгло. Мысли все чаще словно погружались в туман, а потом, очнувшись, я понимал, что прошел еще один участок пути.
Кажется, меня лихорадило. Странные голоса нашептывали мне: «Ты устал… ляг… останься с нами…» Я слабо отмахивался от них. А потом заметил над головой рой ядовито-красных бабочек. С их трепещущих крыльев сыпалась легкая пыльца прямо на меня.
Я быстро сгреб шапку и бросил на землю: бабочки сидели и на ней. Шепот сразу же прекратился.
Помутневшим зрением я увидел, что коридор из деревьев заканчивается – впереди был просвет.
Из последних сил я ускорил шаг и вырвался на равнину перед Бастарией. Стражи прохаживались возле дороги. Невдалеке паслись лошади.
Новобранцы сидели в запряженной повозке. Но их было заметно меньше, чем на вершине горы.
Дошел. У меня получилось!
Я обессиленно повалился на дорогу.
Ко мне подбежала Элли с привычной улыбкой.
– Ты пришел последним. Выбрал самую долгую дорогу. Не понимаю, почему ты так долго спускался, но, видимо, быть брайси – не твоя судьба. Они должны быть выносливыми, хорошо ориентироваться на местности и уметь выживать в любых условиях, – доброжелательно произнесла Элли.
Я хрипло спросил:
– И какое испытание будет следующим?
– Не одно – еще три этапа. Проверка на знание истории Таррвании. Проверка на знание основ травоварения. И проверка на защиту. Будет бой, и на этот раз все куда серьезнее, чем вчера. Но не переживай, – быстро добавила она. – Следующее тестирование будет только через три дня! Надо будет подлечить раненых и сжечь убитых, а потом…
Я уже не слушал Элли, потому что заметил в повозке Киру. Она смотрела прямо на меня, и в глазах ее сквозило что-то неуловимое. Разочарование?
– А почему ты вообще мне все это рассказываешь? – спросил я Элли.
– Я твой куратор на время тестирования. Третий год обучения по традиции опекает новобранцев. Тебе повезло, что твой куратор я: никто не хотел возиться с неподготовленным. За провал новобранца снимают баллы.
– Понятно, – пробормотал я.
Хотя, конечно, понятно ничего не было.
Я два дня провалялся с лихорадкой, и лишь на третий день мне стало лучше. Тело потихоньку восстанавливалось. От когтей дракона остались внушительные синяки, руки и голову перебинтовали и заставили втирать три раза в день пахучую мазь.
Я старался не думать о том, что произошло на спуске.
С историей Таррвании у меня не задалось просто потому, что я вообще ничего не знал про эту страну. Нужно было ответить всего на пять вопросов в «билете», но подробно и развернуто. Про императорскую семью, эпоху переселения и другие базовые темы.
Ответы я, конечно, не знал.
На травоварении я спутал ингредиенты и чуть не поджег зал.
Результаты тестирований вывешивали в таблице у столовой. И я мог видеть, как «Лишний», выделявшийся среди прозвищ, написанных на незнакомом языке, опускался все ниже и ниже – подо мной осталось только десять строчек.
Я все больше понимал, что, возможно, стоит сбежать до того, как «Лишний» опустится до конца.
Эжен и Иниго сочувствовали мне, но нисколько не помогали. И как будто следили за мной: всегда были рядом, куда бы я ни направлялся. Дверь запиралась на ключ, рядом всегда стояли молчаливые стражи-охранники.
Ни одна из дверей не охранялась так же.
Потому что я «Лишний» или за этим кроется что-то еще?
Кира постоянно избегала меня. Я не понимал, что происходит: она никогда не поступала так раньше. Изредка она подавала мне условные знаки: «Жди», «Спокойно». Но ничего не объясняла.
Так и прошла неделя до последнего испытания.
На заднем дворе крепости была тьма людей. Я не сомневался, что все они собрались поглазеть на представление. Напротив стоял мой нервничающий противник.
Элли радостно объявила:
– Ты дерешься с парнем, который даже не умеет толком держать меч! Какая удача!
Я поморщился: этот ее фальшиво-дружелюбный тон раздражал все больше. Парень передо мной сильно дрожал, с трудом удерживая в руках меч.
Один из стражей объяснил нам правила боя и скомандовал начинать. Моего противника начало по-настоящему трясти, на его лице выступили крупные капли пота, а из глаз готовы были политься слезы.
Он с криком бросился на меня, но я легким и быстрым движением выбил из его рук меч – наш бой закончился, толком не начавшись.
– Это все?
– Нет, не все, – раздался голос позади меня.
Я обернулся и увидел капитана Вильяма. Он единственный не носил форму стража: легкая рубашка, кожаные штаны, коричневые ботинки.
В его руке был меч, а на лице застыла уже знакомая надменная ухмылка. Он спокойно подошел к парню напротив меня и проронил:
– Последнее испытание провалено.
Новобранец, рыдая и спотыкаясь, покинул двор.
Я вернулся к своей позиции и сказал:
– Кажется, нужно было победить только одного.
– Слишком легкий противник для тебя, Лишний. В горах ты отменно проявил себя.