– Я хочу пойти за ней, – говорю я. – С больным крылом она вряд ли далеко улетит.

Мама думает над моими словами несколько минут.

– Выследить сову. Тебе бы пригодился такой опыт. Сможешь вернуться через пару дней?

– Если сова близко, то да. Главное суметь ее приманить, когда найду.

Мама молчит. Что-то обдумывает.

– Я дам тебе все необходимое. Только вот… беспокоюсь, что ты будешь одна в лесу.

– Да все нормально, – говорю я, старясь не выдать отчаяние. – Сова не так далеко. Вернусь через пару дней.

Мама качает головой, и у меня замирает сердце – такая возможность уплывает у меня из рук.

– Не хочу отправлять тебя одну в лес.

– Я не боюсь.

– Зато боюсь я.

Мама долго молчит. Но вдруг расплывается в широкой улыбке, и я знаю, что мне не понравится ее идея.

– Помощь орнитолога пришлась бы кстати.

– Нет. Ни за что!

Мама встает и допивает шампанское.

– Отличная мысль.

– Ужасная мысль. – Встаю и иду за ней. – Мам, нет. Что он вообще умеет? Это я могу выследить сову и принести ее обратно. Мне не нужен Пайк.

Мама облокачивается на кухонную стойку и смотрит на меня.

– Одной тебе не спустить с горы все снаряжение, да еще и сову. Если Пайк согласится, он пойдет с тобой.

Мама садится за стол рядом с Сарой, а я в отчаянье пытаюсь переубедить ее.

– Мам, он же ненавидит ведьм. Он будет мешать мне. Я справлюсь сама.

– Да он так шутит, Айрис. Ничего плохого он не сделает.

– Откуда ты знаешь? – спрашиваю я, чувствуя, как в душе нарастает ужас.

Мама бросает на меня печальный взгляд и приглашает сесть, но я продолжаю ходить кругами по кухне. Уже столько времени потрачено на разговоры.

– Солнышко, ты и правда думаешь, что Пайк хочет как-то навредить тебе?

– Нет, – отвечаю, замерев. – Да. Не знаю.

Наконец сажусь на стул и смотрю на маму.

– Ну не нравится он мне, – признаюсь я.

– Прости, милая, но одну я тебя не отпущу.

Я умоляюще смотрю на Сару.

– А ты не можешь пойти со мной?

– Я бы с радостью, зайка, но мне нужно работать в кафе.

я потираю виски, пытаясь придумать выход, чтобы не выслеживать сову с Пайком Алдером.

– Если ты так не хочешь идти вместе с Пайком, я позвоню в совет, и они все уладят. Они присматривают за усилителями в дикой природе и смогут помочь, – говорит мама. – Кажется, Кассандра недавно приехала сюда по работе.

Старшая сестра Эми. Мурашки бегут у меня по телу. В последний раз я видела ее на суде. Она равнодушно смотрела на меня, сидя за длинным дубовым столом. К горлу подкатывает горечь, и я сглатываю.

– Нет, – говорю поспешно. – Я справлюсь.

Если мама попросит помощи у совета, они узнают о проклятье. Меня будут судить за то, что я хотела обратить Пайка в мага, и в наказание за это безжалостно лишат меня магии.

Мои силы исчезнут, словно их никогда и не было.

Как это случилось с Эми.

Меня начинает трясти, когда думаю об этом. Я делаю несколько глубоких вдохов, пытаясь сосредоточиться на настоящем моменте. Я не вынесу еще один судебный процесс. Не вынесу, если утрачу магическое чутье. Тогда потеряю часть себя, которая делает меня мной. Нужно хотя бы попытаться вернуть сову.

Взъерошив волосы, снова начинаю расхаживать по кухне.

Значит, остается одно.

– Ладно, – наконец говорю я. – Попрошу Пайка пойти со мной. Только не звони в совет… Я хочу сама все сделать.

– Отлично, – довольно говорит мама. – Хороший опыт будет для вас обоих.

– Если он, конечно, согласится.

– С этим я помогу.

– То есть?

– Пайк упрашивает меня подать заявку в его университет, чтобы он смог поработать в заповеднике летом и получить зачет.

– О господи, все лето?

Мама бросает на меня виноватый взгляд.

– Я пока ничего не решила. Хотела сначала посоветоваться с тобой.

– Просто… столько времени рядом с ним.

Сара звонко и беззаботно смеется, и в другой раз я бы улыбнулась. Она начинает убирать со стола, но мама все так же пристально смотрит на меня.

– Я не стану подавать заявку, если ты против. Это наш заповедник, и все решения мы принимаем вместе.

– Спасибо, мам. Посмотрим, вдруг он все же согласится пойти со мной.

– Оставим тогда это на крайний случай, – говорит мама, едва скрывая улыбку. – Разумно.

Покачав головой, я выхожу. Пайк, конечно, хороший стажер, но мама не воспринимает его всерьез. Кажется, ей даже весело. Если бы только она знала, что поставлено на карту.

Я еще раз обнимаю маму и Сару, поздравляю их и иду искать Пайка. Я сделаю все, что угодно, лишь бы мама была счастлива.

Что угодно.

Даже пойду в лес вместе с Пайком Алдером.

Пайк стоит перед служебным домиком и благодарит группу туристов. Я смотрю, как он машет им рукой и улыбается. Девушка, по виду моя ровесница, слегка наклоняет голову, когда Пайк благодарит ее. На ее губах играет застенчивая улыбка, а на щеках розовеет легкий румянец. Она протягивает ему клочок бумаги и бежит к родителям.

В другой раз я бы предостерегла бедняжку связываться с Пайком, но понимаю, что они могут никогда и не встретить из-за проклятья. Из-за меня.

Мне хочется развернуться и пойти искать сову, но я думаю о маме и Саре. Я делаю это ради них.

Окликаю Пайка.

Он отрывает взгляд от клочка бумаги и прячет его в карман.

– А вот и ты. Все хорошо?

– Да, все отлично, – чересчур поспешно отвечаю я. – С мамой, то есть. Все хорошо.

– Ладно.

Я молчу, ковыряясь носком сапога в земле, не в силах выдавить и слова. Налетает порыв ветра, растрепав мне кудри, и я приглаживаю их. Пайк весело на меня смотрит, и это меня злит.

– Ты чего такая странная сегодня? – спрашивает он, вскидывая бровь и наклоняя слегка голову.

– Вовсе нет, – возражаю, хотя прекрасно понимаю, что веду себя действительно странно.

Пайк вскидывает руки – словно сдаваясь – и направляется в офис.

– Подожди!

Пайк оглядывается на меня.

– Прогуляться не хочешь?

– Прогуляться? Не очень.

Я вздыхаю, надеясь, что он услышит мой вздох.

– А все-таки?

– Ладно. – Он берет куртку. – Давай прогуляемся.

Я прячу руки в карманы, и мы идем к тропе, которая вьется через лес у границы заповедника.

– Та сова очень важна для меня, – наконец выговариваю я. – В природе осталось не так много северных пятнистых сов, а у нашей еще не зажило крыло, и ей пока рано жить на воле. Она была под нашей защитой, а мы упустили ее.

Мне неловко оттого, что голос дрожит. Я тяжело сглатываю и делаю глубокий вдох.

– Ее упустила ты, – возражает Пайк. – Я занимался посетителями. Если бы я работал в птичнике, сова никуда бы не улетела.

– Ты издеваешься, что ли? Я пытаюсь все уладить, а ты ищешь виноватых?

– Просто расставляю точки над «и».

– Ведешь себя как придурок. – Слова вырываются прежде, чем успеваю подумать.

Пайк останавливается и смотрит на меня, вскинув бровь.

– Может, я и придурок, но прав.

– Удивительно, что с тобой еще кто-то дружит. – Я раздраженно смотрю на него.

– Неудивительно, что с тобой никто не дружит.

Его слова больно ранят, и я неловко опускаю взгляд. Раньше в Небраске у меня было много друзей. Во всяком случае, когда-то я так думала. Потом погиб Алекс, Эми посадили в тюрьму и мой телефон замолчал, а столик в школьной столовой опустел. Одноклассники больше не здоровались со мной, но перешептывались за моей спиной, и всех вдруг стало очень волновать, что я ведьма.

Когда мы переехали, мама советовала завести новых друзей, участвовать в школьных мероприятиях, но мы тогда открывали заповедник, и каждый день я бежала домой, чтобы посмотреть на новых животных. Весь день я скучала по ним, а они – по мне. Звери стали моими лучшими друзьями, и я забыла о людях.

– Так ты дашь мне сказать, в чем дело? – спрашиваю я ровным голосом.