- Ты мог бы сыграть свадьбу сейчас, а не ждать целый месяц, - подстегнул его я. - Забирай Лиандру, я тебе ее уступаю.
- Но я ее уже забрал… - подземный король почуял подвох.
- Верно! Раз у тебя есть Лиандра, может, оставишь Жасмин в покое? - пошел на хитрость я. Вдруг удастся с ним сторговаться? Все-таки фрейлина принцессы ничуть не менее симпатична, изысканна и образована, чем сама принцесса. Она является хорошей заменой. Особенно, если речь идет о браке с чудовищем. Разве чудовищу пристало выбирать? Пусть радуется, что хотя бы фрейлина ему досталась.
Подземный король лишь рассмеялся.
- Сделка есть сделка! - он погрозил мне черным когтем. - Мы имеем право бороться за принцессу лишь до конца месяца. Мои слуги уже делают ставки, кто победит: подземный монстр или дракон?
- И на кого ставят твои слуги чаще всего?
- Догадайся сам! - подземный король лукаво подмигнул мне, а затем развернулся ко мне горбатой спиной. На горбе у него раскрылись потрепанные крылья, напоминавшие кусок мрака. Через миг он растворился в ночи, будто был ее неотъемлемой частью.
Дворец черных роз
За ночью последовал пасмурный день. Кортеж принцессы продолжил путь по магическим землям. Саму принцессу ничуть не смущало то, что солнце сегодня не светит. Ходили слухи, что когда над пустошью взойдет черное солнце, это будет означать гибель для путников. Правда это или нет, я не знал, потому что по магическим землям раньше не ездил. Я лишь летал высоко над ними. Сейчас, увы, я не мог свободно лететь. Принцесса стала для меня обузой. Кто бы подумал, что дракону придется тащиться, как черепахе, чтобы охранять какую-то капризницу! Я с трудом придерживал коня, который рвался пуститься в галоп. Если животное нервничает, то рядом опасность. Я огляделся по сторонам. Кругом простирались лишь серые пустыни. Иногда под копыта коня попадались черепа сверхъестественных существ. Видимо, в этих землях гибли не только люди, но и волшебные создания. Один череп попытался со мной заговорить, но я проехал мимо. Мертвецам лучше не доверять. К тому же через череп со мной может заговорить тот же самый подземный король.
Конь Жасмин растоптал сразу несколько черепов, попавшихся на ее пути. Алонсо недоуменно выглядывал из седла принцессы. Кажется, он заметил на земле лепрехунов и принял их за мышей. Сейчас Алонсо, естественно, был котом. Днем ему ни в коем случае нельзя превращаться в парня, иначе фрейлины и стражники поймут, что принцесса везет с собой любовника.
Я подъехал к Жасмин и дружески потрепал ее кота по ушам. Не посочувствовать Алонсо было нельзя. Если мне сегодня жарко в плаще, то он, наверняка, весь извелся в кошачьей шубке.
- Не смей его трогать! - ощетинилась Жасмин.
- Не бойся! Красть у тебя кота я не собираюсь.
- А вдруг ты собираешься отправить его в Школу Чернокнижия?
Я вздрогнул. Откуда Жасмин знает о Школе Чернокнижия, куда могут добраться лишь немногие люди, избранные, чтобы стать чародеями. Неужели магически одаренная принцесса намеревается сбежать туда? В этом случае ни мне, ни даже подземному королю ее не удержать. Если Жасмин найдет особую книгу или особого попутчика, который встретится ей ни с того, ни с сего, то она просто исчезнет. А я смогу искать ее добрую сотню лет, пока принцесса будет обучаться профессиональной магии. Дело в том, что из Школы Чернокнижия ученика или ученицу забрать уже нельзя, а само здание школы закрыто черными туманами от всех посторонних.
- Смотри, дворец! Может, сделаем там привал?
Голос Жасмин вывел меня из раздумий. Вначале я не поверил тому, что лепечет Жасмин. Откуда в серой пустыне взяться дворцу? Здесь только пепел и земля. Тем не менее, дворец возник на горизонте, будто мираж. Вероятно, он нам лишь кажется. Однако стоило подъехать ближе, и мы убедились, что дворец настоящий. Он был построен из белого мрамора, но казался черным от обилия роз, обвивавших все его стены, карнизы и колонны. Розы, естественно, были черными. Откуда взяться ярким цветам в магических землях?
При виде роз я ощутил ностальгию. Мою жестокую возлюбленную назвали в честь розы. Имя очень ей подходило. Ведь у красивых роз есть острые шипы. Я так сильно о них изранился и в буквальном, и в переносном смысле, что теперь опасался роз.
- Давай объедем этот дворец стороной! - предложил я. На самом деле предложение было приказом. Я хотел объехать огромное здание стороной, но Жасмин меня удержала.
- Пожалуйста! Я устала. Давай зайдем ненадолго. Отдохнем часок.
Как часто она устает! Принцессы такие изнеженные создания. Я с трудом стерпел очередной каприз Жасмин и снисходительно кивнул. Стоило принцессе спрыгнуть с коня, как черные розы, оплетавшие вход, расползлись в разные стороны. Дверь во дворец распахнулась.
Я внимательно оглядел все карнизы и выступы. Не прячутся ли где-то подземные чудовища? Хоть день и был пасмурным, а их было не видно. Зато один стражник, попытавшийся объехать дворец кругом, жаловался, что попал во власть чар.
- Куда ни повернешь коня, а оказываешься снова у входа во дворец, - сетовал он. - Это наваждение! Я не могу проехать мимо дворца. Как ни пытаюсь объехать его стороной, а снова оказываюсь у входной двери.
Наверное, он напился. Я проигнорировал его бредни и поспешил за Жасмин, которая уже шагнула в просторный холл. Внутри дворца было красиво и пусто. Кругом ни оказалось не души. Жасмин позвала хозяев, но ответило ей лишь эхо.
- Ура! Дворец только наш! - сделала вывод Жасмин. - Во время отдыха тут нас никто не побеспокоит.
- Ты рано радуешься. Вдруг хозяева вернутся лишь ночью и окажутся чудовищными, - предостерег я. - Этот замок вполне может оказаться гнездом вампиров. Что если они спят сейчас под полом в уютном склепе, а вечером выползут, почуяв, что ужин сам пришел в гости.
Жасмин кокетливо рассмеялась.
- Огромный огнедышащий дракон испугается каких-то мелких вампиров? Где твой огненный темперамент? Разве ты не можешь спалить разом сотню вампиров?
Девчонка меня дразнила, а я молчал. Зато Алонсо мурлыкал на руках у хозяйки. Жасмин тискала его, как игрушку и загадочно улыбалась. Я заподозрил, что принцесса хочет остаться в этом замке навсегда вместе со своим котом. Это будет отличное убежище. Пустой дворец как будто предназначен для принцессы и ее спутников. Анфилады мраморных залов тянутся вперед лабиринтом. Всюду царит великолепие, и ползут по стенам роскошные черные розы. Вот только меня не оставляло ощущение, что сейчас случится какая-то трагедия. Например, дворец раздавит пятой великан. Или стайка ведьм прилетит сюда на шабаш. Но время шло, а жуткие хозяева дворца не объявлялись, и даже я перестал верить в их существовании. Вероятно, прежних хозяев дворца убили чудовищные обитатели магических земель или же хозяева сами умерли от какой-либо магической эпидемии. Своим попутчикам я раздал особую настойку от магических болезней, поэтому не волновался, что они могут заразиться. Значит, можно сделать привал в странном пустом дворце.
Жасмин во дворце очень понравилось, а вот у ее спутников, переступивших порог, был одуревший вид, будто все они потеряли соображение, едва сюда вошли. Черные розы на стенах казались живыми и шевелящимися, как змеи. Шипы у них тоже были черными и очень острыми. Я поднял голову и увидел, что по потолку тоже тянутся плетни черных роз. Такое чувство, что розы ловят нас, будто в сеть. Вокруг каждого окна она наросли венком. Из-за них у роскошного дворца был траурный вид.
- Уходи, господин дракон, - шепнул мне голос из роз. - Или улетай!
Я с подозрением глянул в ту сторону, откуда голос исходил. Вероятно, сейчас из роз выпорхнет черная фея, с которой мы сможем поговорить по душам. Однако время шло, а фея не показывалась. Я осмотрел и потрогал розы. Похоже, феи на них не живут. Я немного разочаровался. Кто же тогда со мной говорил? Под некоторыми розами скрывались тусклые старые зеркала. Вот и ответ! Наверняка, со мной заговорили духи зазеркалья. Они вечно потакали прихотям Жасмин. Вот и сейчас решили сыграть ей на руку и сбить меня с толку. Ведь они считают дракона надзирателем принцессы, впрочем, как и она сама. Жасмин только и думает, как от меня избавиться. Поэтому я проигнорировал шутки духов. Нельзя дать им сбить меня с толку. Я должен следить за принцессой.
